VOTO DE

SANGUE

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J.R. WARD

VOTO DE

SANGUE

Blood vow

Copyright © 2017 by Love Conquers All, Inc. Trecho de A escolha, de J. R. Ward — Copyright © 2017 by Love Conquers All, Inc Todos os direitos reservados.

© 2019 by Universo dos Livros

Todos os direitos reservados e protegidos pela Lei 9.610 de 19/02/1998. Nenhuma parte deste livro, sem autorização prévia por escrito da editora, poderá ser reproduzida ou transmitida sejam quais forem os meios empregados: eletrônicos, mecânicos, fotográficos, gravação ou quaisquer outros.

Diretor editorial: Luis Matos

Gerente editorial: Marcia Batista Assistentes editoriais: Letícia Nakamura e Raquel F. Abranches Tradução: Cristina Calderini Tognelli Preparação: Tássia Carvalho

Revisão: Guilherme Summa, Nestor Turano Jr. e Cristina Lasaitis Arte: Valdinei Gomes

Capa e diagramação: Rebecca Barboza

Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP)

Angélica Ilacqua CRB-8/7057

W259v

Ward, J. R.

Voto de sangue / J. R. Ward ; tradução de Cristina Calderini Tognelli. –– São Paulo : Universo dos Livros, 2019.

448 p. (Legado da Irmandade da Adaga Negra ; 2)

ISBN: 978-85-503-0414-4

Título original: Blood vow

1. Ficção norte-americanas 2. Ficção erótica 3. Vampiros I. Título II. Tognelli, Cristina Calderini III. Série

19-0475 CDD 813.6

DEDICADO A: MEU TATSON, DEE. COM TODO O MEU AMOR, BEIJOS,

MAMÃE.

Glossário de Termos e Nomes Próprios

Ahstrux nohtrum: Guarda particular com licença para matar, nomeado(a) pelo Rei.

Ahvenge: Cometer um ato de retribuição mortal, geralmente realizado por um macho amado.

As Escolhidas: Vampiras criadas para servirem à Virgem Escriba. São consideradas membros da aristocracia, embora sejam voltadas mais para assuntos espirituais que temporais. Têm pouca ou nenhuma interação com os machos, mas podem se acasalar com os Irmãos a fim de reproduzir sua espécie, segundo a orientação da Virgem Escriba. Algumas têm a capacidade de predizer o futuro. No passado, eram utilizadas para satisfazer a necessidade de sangue de membros solteiros da Irmandade, e tal costume foi recolocado em prática pelos Irmãos.

Chrih: Símbolo de morte honrosa no Antigo Idioma.

Cio: Período fértil das vampiras. Em geral, dura dois dias e é acompanhado por intenso desejo sexual. Ocorre pela primeira vez aproximadamente cinco anos após a transição da fêmea e, a partir daí, uma vez a cada dez anos. Todos os machos respondem em certa medida se estiverem perto de uma fêmea no cio. Pode ser uma época perigosa, com conflitos e lutas entre os machos, especialmente se a fêmea não tiver companheiro.

Conthendha: Conflito entre dois machos que competem pelo direito de ser o companheiro de uma fêmea.

Dhunhd: Inferno.

Doggen: Membro da classe servil no mundo dos vampiros. Os doggens seguem as antigas e conservadoras tradições de servir seus superiores, obedecendo a códigos formais no comportamento e no vestir. Podem sair durante o dia, mas envelhecem relativamente rápido. Sua expectativa de vida é de aproximadamente quinhentos anos.

Ehnclausuramento: Status conferido pelo Rei a uma fêmea da aristocracia em resposta a uma petição de seus familiares. Subjuga uma fêmea à

autoridade de um responsável único, o tuhtor, geralmente o macho mais velho da casa. Seu tuhtor, então, tem o direito legal de determinar todos os aspectos de sua vida, restringindo, segundo sua vontade, toda e qualquer interação dela com o mundo.

Ehros: Uma Escolhida treinada em artes sexuais.

Escravo de sangue: Vampiro macho ou fêmea que foi subjugado para satisfazer a necessidade de sangue de outros vampiros. A prática de manter escravos de sangue recentemente foi proscrita.

Exhile dhoble: O gêmeo mau ou maldito, o segundo a nascer.

Fade: Reino atemporal onde os mortos reúnem-se com seus entes queridos e ali passam toda a eternidade.

Ghia: Equivalente a padrinho ou madrinha de um indivíduo.

Glymera: A nata da aristocracia, equivalente à corte no período de Regência na Inglaterra.

Hellren: Vampiro macho que tem uma companheira. Os machos podem ter mais de uma fêmea.

Hyslop: Termo que se refere a um lapso de julgamento, tipicamente resultando no comprometimento das operações mecânicas ou da posse legal de um veículo ou transporte motorizado de qualquer tipo. Por exemplo, deixar as chaves no contato de um carro estacionado do lado de fora da casa da família durante a noite.

Inthocada: Uma virgem.

Irmandade da Adaga Negra: Guerreiros vampiros altamente treinados para proteger sua espécie contra a Sociedade Redutora. Resultado de cruzamentos seletivos dentro da raça, os membros da Irmandade possuem imensa força física e mental, assim como a capacidade de recuperarem-se rapidamente de ferimentos. Não é constituída majoritariamente por irmãos de sangue. São iniciados na Irmandade por indicação de seus membros. Agressivos, autossuficientes e reservados por natureza, vivem apartados dos vampiros civis e têm pouco contato com membros das outras classes, a não ser quando precisam se alimentar. Tema para lendas, são reverenciados no mundo dos vampiros. Só podem ser mortos por ferimentos muito graves, como tiros ou uma punhalada no coração.

Leelan: Termo carinhoso que pode ser traduzido aproximadamente por “muito amada”.

Lhenihan: Fera mítica reconhecida por suas proezas sexuais. Atualmente, se refere a um macho de tamanho e vigor sexual sobrenaturais.

Lewlhen: Presente.

Lheage: Um termo respeitoso utilizado por uma submissa sexual para referir-se a seu dominante.

Libhertador: Salvador.

Lídher: Pessoa com poder e influência.

Lys: Instrumento de tortura usado para remover os olhos.

Mahmen: Mãe. Usado como um termo identificador e de afeto.

Mhis: O disfarce de um determinado ambiente físico; a criação de um campo de ilusão.

Nalla/nallum: Um termo carinhoso que significa “amada”/“amado”.

Ômega: Figura mística e maligna que almeja a extinção dos vampiros devido a um ressentimento contra a Virgem Escriba. Existe em um reino atemporal e possui grandes poderes, dentre os quais, no entanto, não se encontra a capacidade de criar.

Perdição: Refere-se a uma fraqueza crítica em um indivíduo. Pode ser interna, como um vício, ou externa, como uma paixão.

Primeira Família: O Rei e a Rainha dos vampiros e sua descendência.

Princeps: O nível mais elevado da aristocracia dos vampiros, só suplantado pelos membros da Primeira Família ou pelas Escolhidas da Virgem Escriba. O título é hereditário e não pode ser outorgado.

Redutor: Membro da Sociedade Redutora, é um humano sem alma empenhado na exterminação dos vampiros. Os redutores só morrem se forem apunhalados no peito; do contrário, vivem eternamente, sem envelhecer. Não comem nem bebem e são impotentes. Com o tempo, seus cabelos, pele e íris perdem toda a pigmentação. Cheiram a talco de bebê. Depois de iniciados na Sociedade por Ômega, conservam uma urna de cerâmica na qual seu coração foi depositado após ter sido removido.

Ríhgido: Termo que se refere à potência do órgão sexual masculino. A tradução literal seria algo aproximado de “digno de penetrar uma fêmea”.

Rytho: Forma ritual de lavar a honra, oferecida pelo ofensor ao ofendido. Se aceito, o ofendido escolhe uma arma e ataca o ofensor, que se apresenta desprotegido perante ele.

Shellan: Vampira que tem um companheiro. Em geral, as fêmeas não têm mais de um macho, devido à natureza fortemente territorial deles.

Sociedade Redutora: Ordem de assassinos constituída por Ômega com o propósito de erradicar a espécie dos vampiros.

Symphato: Espécie dentro da raça vampírica, caracterizada pela

capacidade e desejo de manipular emoções nos outros (com o propósito de trocar energia), entre outras peculiaridades. Historicamente, foram discriminados e, em certas épocas, caçados pelos vampiros. Estão quase extintos.

Transição: Momento crítico na vida dos vampiros, quando ele ou ela transforma-se em adulto. A partir daí, precisam beber sangue do sexo oposto para sobreviver e não suportam a luz do dia. Geralmente ocorre por volta dos 25 anos. Alguns vampiros não sobrevivem à transição, sobretudo os machos. Antes da mudança, os vampiros são fisicamente frágeis, inaptos ou indiferentes ao sexo, e incapazes de se desmaterializar.

Trahyner: Termo usado entre machos em sinal de respeito e afeição. Pode ser traduzido como “querido amigo”.

Tuhtor: Guardião de um indivíduo. Há vários graus de tuhtors, sendo o mais poderoso aquele responsável por uma fêmea ehnclausurada.

Tumba: Cripta sagrada da Irmandade da Adaga Negra. Usada como local de cerimônias e como depósito das urnas dos redutores. Entre as cerimônias ali realizadas estão iniciações, funerais e ações disciplinadoras contra os Irmãos. O acesso a ela é vedado, exceto aos membros da Irmandade, à Virgem Escriba ou aos candidatos à iniciação.

Vampiro: Membro de uma espécie à parte do Homo sapiens. Os vampiros precisam beber sangue do sexo oposto para sobreviverem. O sangue humano os mantêm vivos, mas sua força não dura muito tempo. Após sua transição, que geralmente ocorre aos 25 anos, são incapazes de sair à luz do dia e devem alimentar-se na veia regularmente. Os vampiros não podem “converter” os humanos por meio de uma mordida ou transferência de sangue, embora, ainda que raramente, sejam capazes de procriar com a outra espécie. Podem se desmaterializar por meio da vontade, mas precisam estar calmos e concentrados para consegui-lo, e não podem levar consigo nada pesado. São capazes de apagar as lembranças das pessoas, desde que recentes. Alguns vampiros são capazes de ler a mente. Sua expectativa de vida ultrapassa os mil anos, sendo que, em certos casos, vai além disso.

Viajante: Um indivíduo que morreu e voltou vivo do Fade. Inspiram grande respeito e são reverenciados por suas façanhas.

Virgem Escriba: Força mística conselheira do Rei. Também é guardiã dos registros vampíricos e distribui privilégios. Existe em um reino atemporal e possui grandes poderes. Capaz de um único ato de criação, que usou para trazer os vampiros à existência.

Capítulo 1

Keys, Caldwell, Nova York

HAVIA UM LUGAR PARA MÁSCARAS na vida de Axe. Quer literais, escondendo-lhe o rosto, quer figurativas, protegendo-lhe a alma, ele se sentia extremamente à vontade com a camuflagem. O conhecimento, afinal, representa poder apenas se lhe dá um vislumbre do seu inimigo. Mas e se o vislumbre fosse aplicado a você?

Axe preferiria uma faca atravessando-lhe a garganta.

E todos eram inimigos dele.

Em meio à multidão de mais de cem humanos sexualmente excitados, ele estava pronto para saciar seu lado sombrio, sabe como é, lançar carne fresca por cima da cerca de arame do seu desejo sexual e aguardar enquanto a refeição era consumida, a avidez corrosiva satisfeita por um momento.

Tal situação nunca durava. Esse, porém, era o motivo de ter se associado àquele clube.

O Keys era um lugar privado, acessível apenas aos sócios, e só existiam duas regras: proibição de menores e consentimento obrigatório.

Com as duas condições atendidas, era possível satisfazer as necessidades pecaminosas que bem quisesse: glory holes, sexo grupal, mulheres com mulheres com homens. Havia quartos para fetiches, covis para foder e todo tipo de amarração, correntes penduradas, tudo de que pudesse precisar.

Ainda mais ali, na Catedral.

Dentre todos os espaços da construção imensa e cheia de anexos, a Catedral era o maior e mais alto. Tomada por colunas de fumaça branca, atravessada por fachos de laser roxos e azuis, desprovida de mobília e de acessórios – exceto pelo altar –, somente os mais durões dos durões tinham permissão para entrar ali.

E sempre se usavam máscaras, mesmo nas noites em que o restante do clube não as exigia.

Através dos buracos para olhos da chapa que lhe moldava o crânio, Axe ergueu a visão, bem para cima, até o altar.

Era como uma cena de O silêncio dos inocentes: um corpo humano suspenso do chão, os braços estendidos, a cabeça pendendo para um lado, faixas de tecidos partindo do tronco como asas. No entanto, as semelhanças com Hannibal terminavam por ali. Não era um homem, mas uma mulher. Não estava vestida, mas nua. Nenhum sangue de verdade sobre a pele, apenas uma substância viscosa que caía do teto como chuva, batia nos seios, escorria

pelo abdômen e deslizava pelas coxas, de modo a fazer a mulher brilhar sob as luzes ocasionais.

Não estava morta, e, sim, muito viva.

– Quer isso? – perguntaram a Axe por trás.

Axe sorriu sem se dar ao trabalho de esconder as presas.

Ninguém ali sabia que ele era um vampiro de verdade. E não no sentido de aspirante a Drácula neovitoriano com caninos alongados por procedimentos cosméticos, botas de salto alto e tinta preta nos cabelos já negros.

A coisa real. DNA diferente. Tradições e idioma diferentes. Necessidades biológicas distintas e imperativas que, de fato, incluíam o consumo de sangue de um vampiro do sexo oposto.

Desejos sexuais distintos.

– Sim, eu pego ela primeiro – respondeu.

Quando o funcionário assobiou alto e levantou a mão para mandar abaixar o andaime deslizante, um burburinho se alastrou pela multidão e a excitação para o primeiro espetáculo foi crescente. E, por uma fração de segundo, Axe cogitou se materializar até ali no alto só para assustar a todos, só porque podia fazer isso, só porque gostava de criar o caos.

No entanto, escalou a parte frontal da estrutura metálica com a facilidade de uma aranha em sua teia.

Quando ficou no mesmo nível da mulher, o corpo dela reagiu num arco faminto, a cabeça pendendo para trás, a boca aberta, os olhos suplicantes. Não estava drogada. Estava muito consciente; o cheiro do sexo florescia, as carnes clamavam por alívio.

Ela o desejara. Em meio a todos lá embaixo, ela o desejara especificamente.

– Me pega – disse. – Vem…

Axe estendeu a mão enluvada e fechou-lhe a boca com as pontas dos dedos. Curvando-se sobre ela, expôs os caninos e seguiu na direção da garganta. Mas não a mordeu, percorreu a ponta de uma presa pela jugular.

Com um repuxão nas correntes para as quais se oferecera voluntariamente, a mulher teve um orgasmo bem ali, naquele instante; a alquimia da demonstração pública, do perigo que Axe representava, do tipo de sexo de que ela precisava, tudo se unindo à liberação do prazer que lhe enrubesceu o rosto e a fez gemer enquanto se debatia.

Abaixo, o prazer dela se propagou pelos corpos fervilhantes.

E Axe estava excitado, sim. Mas não como os outros. Não como ela.

Nunca como um deles.

No entanto, a voz que gritava dentro de sua cabeça, dizendo-lhe que ele era apenas um merda, foi acalmada pelo sexo. O fogo da ira contra si havia sido minimizado pela distração. Por um instante, o monte de recriminações agrupadas sob seu verdadeiro crânio deslocou-se dali ainda que por um instante.

Portanto, sim, a prática funcionava para todos.

Erguendo a mão para a própria garganta, soltou o cordão da capa e tirou o peso dos ombros. Não havia nada além das calças de couro, as tatuagens e os piercings sobre seu corpo.

As mãos de Axe se aproximaram do corpo da mulher e viajaram, junto à boca, por todas as partes do corpo dela.

A tormenta que ele estava criando de propósito revolveu a paisagem devastada da sua alma, ofuscando a desgraça escabrosa e desolada que ele era.

A mulher recebia aquilo de que precisava; ele também.

Que bom. Axe teria de retornar ao centro de treinamento da Irmandade da Adaga Negra em cerca de uma hora, em forma para continuar seus estudos. Ser um soldado na luta contra a Sociedade Redutora? Andar no limite entre a vida e a morte?

Assim ele enfim conseguiria o que tanto almejava.

Paz interior por meio de atos de guerra: porque ele precisava acreditar que, se devia enfrentar um morto-vivo, por certo estaria ocupado demais em permanecer vivo para se preocupar com qualquer outra questão.

Perfeito pra cacete.

Universidade Estadual de Nova York, Campus

de Caldwell

Elise, filha do Princeps Felixe, o Jovem, sorriu para o macho humano à sua frente, do outro lado da mesa na biblioteca.

– Claro que posso ficar até mais tarde. Não vou deixar você cuidando de tudo isto sozinho.

“Tudo isto” era o campo de destroços dos trabalhos de fim de semestre, cujo número era suficiente para cobrir cada centímetro quadrado da superfície em questão, com exceção do meio metro diante de si e de outro meio metro diante do professor Troy Becke. Ainda que os trabalhos da disciplina Psicologia 342 tivessem sido arquivados eletronicamente, Troy preferia imprimi-los quando os avaliava, e, depois de ter vivido a experiência das provas de meio de semestre ao lado dele, Elise tinha de concordar. Havia algo de único em segurar o trabalho nas mãos e anotar observações. Concluiu que só podia ser pela ausência de velocidade.

Era fácil demais apenas passar os olhos ao fazer as tarefas eletronicamente, e ela digitava tão rápido que escrever à mão lhe dava tempo para refletir sobre as minúcias.

Troy se recostou e se espreguiçou.

– Bem, considerando-se que são mais de dez horas e faltam poucos dias para o Natal, isto mais se parece com o dever de um devoto.

Enquanto ele lhe sorria, Elise o avaliava. Era alto para um humano, os olhos azul-claros e um tipo de rosto tão franco e amigável que a fazia se esquecer de que era uma estranha num mundo estranho, como uma estrangeira que viera de visita e acabara ficando cativada pela liberdade apreciada em meio aos nativos.

– Este foi o meu último. – Deixou a folha impressa em cima de uma pilha de avaliações já corrigidas e, quando girou na cadeira para estalar a coluna, um pequeno alívio se formou na cintura. – Sabe, esta foi uma turma boa de alunos. Eles entenderam de fato…

– Desculpe – ele a interrompeu.

Elise franziu o cenho.

– Por quê? Sou sua assistente. Este é o meu trabalho. Além disso, estou aprendendo ainda mais agora…

A fêmea foi parando de falar porque tinha bastante certeza de que Troy não

ouvira nada do que ela acabara de dizer. Ele fitava com olhos meio perdidos ao redor das pilhas de papéis que os cercavam naquela pequena alcova.

Como vampira entre humanos, Elise sempre se sentia um tanto agitada. Acabou embarcando no trem da observação e olhando de relance ao redor para o caso de Troy ter percebido algo que lhe passara despercebido.

Ainda que a impressão estivesse obsoleta, substituída por anotações feitas em laptops, e o giz também já não existisse mais nas salas de aula, a biblioteca Foster Newmann era um lugar onde os alunos iam para estudar. Com quatro andares e marcada por corredores de estantes interrompidos por áreas de estudo, Elise sempre se sentiu segura lá, defronte de nada além dos estudos e de sua ambição.

Era quando estava em casa, na mansão do pai, que se sentia caçada. Perseguida. Ameaçada.

Embora fosse apenas uma alegoria.

Sem nada perceber, esfregou os olhos, e a realidade de ter de voltar àquele casarão antigo fez sua cabeça latejar.

Após sete anos de estudo, Elise começava a se aproximar do seu objetivo. Graças à graduação em psicologia, ela recebera permissão de participar do programa de doutorado em psicologia clínica sem um mestrado. Pretendia abrir uma clínica particular para a raça quando, por fim, tivesse terminado a especialização em transtorno de estresse pós-traumático.

Depois dos ataques dois anos antes, havia muitos vampiros sofrendo alguma perda traumática, e pouquíssimos meios para que procurassem assistentes sociais e tratamento.

Os ataques, sem dúvida, também a retardaram, pois o pai insistira que interrompesse os estudos e fosse com a tia, o tio e uma prima para um abrigo seguro, longe de Caldwell. No entanto, assim que retornaram, Elise retomara o caminho certo… mesmo que a tragédia tivesse se instaurado de novo, tornando tudo ainda mais difícil para ela.

A fêmea odiava mentir para o pai todas as noites. Odiava o subterfúgio sobre aonde ia e com quem estava. Mas que escolha tinha? A pequena janela de liberdade lhe fora fechada na cara.

Ainda mais depois que a prima de primeiro grau morrera após ter sido brutalmente espancada, quatro semanas antes.

Elise ainda não conseguia acreditar que Allishon se fora, e o pai, o tio e a tia também se encontravam em estado de choque renovado, ou pelo menos é o que ela presumia. Embora ninguém dialogasse sobre a perda, a tristeza e a

raiva, eles reagiam, é claro que reagiam: o pai de Elise estava tão tenso e sério que era como se fosse surtar a qualquer momento. A tia permanecera trancada no quarto o mês inteiro. E o tio se assemelhava a um fantasma que vagava pela casa sem lançar sombras e sem emitir ruído com seus passos.

Nesse meio-tempo, Elise saía sorrateira da mansão rumo à universidade. Convenhamos, porém, que se esforçara durante anos e anos para chegar até ali, e, se servia de alguma coisa, o modo como a família lidava com a perda de Allishon representava com exatidão o motivo pelo qual a raça precisava de psicólogos bons e bem treinados.

Empurrar os problemas para baixo do tapete proverbial era uma receita para desastres interpessoais.

– Só estou cansado – Troy enunciou.

Forçando-se a sair de sua introspecção, Elise fitou o homem. Seu primeiro pensamento foi o de que ele estava escondendo algo. O segundo foi o de que ela precisava saber o que era.

– Posso te ajudar em alguma coisa?

Troy balançou a cabeça.

– Não, o problema é só meu.

Quando ele tentou sorrir, Elise captou o cheiro de alguma coisa no ar. Alguma coisa…

– Acho melhor você ir agora. – Troy se inclinou em direção à mochila de lona na qual trouxera as provas e começou a enfiar pilhas de papel dentro dela. – As estradas estarão ruins por causa da neve.

– Troy. Pode, por favor, falar comigo?

Ele se levantou, enfiando dentro das calças cáqui a camisa que se soltara.

– Está tudo bem. Acho que a gente só se vê depois do Ano-Novo.

Elise ficou confusa.

– Pensei que quisesse minha ajuda no planejamento das aulas de Psicologia 401, 228 e no seminário sobre Bipolaridade Tipo II, não? Tenho a noite livre amanhã…

– Não acho uma boa ideia, Elise.

Mas que diabos era aquele cheiro?

Ah. Uau.

Corando, a garota percebeu do que se tratava. Principalmente depois que o olhar dele desviou do dela: Troy estava excitado. E por causa dela.

Muito, mas muito excitado mesmo. E não se sentia nada feliz com isso.

– Troy.

O professor ergueu uma mão.

– Olha só, não é nada que tenha feito. Não é você, de verdade.

Quando Troy cessou o assunto, Elise percebeu desejar que o professor apenas o dissesse de uma vez. Não por estar necessariamente atraída por ele, mas por detestar qualquer informação escondida. Já vivera tal tipo de situação o bastante com a própria família, que lidava com os inevitáveis fatos aborrecedores da vida sempre de sorriso forçado.

Além do mais, não é que não se sentisse atraída por ele. Troy era interessante de uma maneira não ameaçadora. Inteligente, engraçado, com certeza a paixão das alunas. Deus bem sabia que ela vira inúmeras humanas para quem o professor lecionava encarando-o como se fosse uma divindade.

E talvez tivesse pensado em como seria estar com ele. O toque. O beijo. As… outras coisas.

Elise não tinha macho algum em vista, e isso não iria mudar num futuro próximo. Ainda mais pelo fato de ela ter cometido uma infração aos olhos da glymera.

Não que alguém soubesse do fato, pois o macho com quem se deitara fora assassinado durante os ataques.

– Sou maior de idade – ouviu-se dizer.

Os olhos dele dispararam para os dela.

– O que disse?

– Não sou criança. Quero dizer, não sou muito nova. Para o que você está pensando.

O olhar de Troy se acendeu como se tais palavras fossem o último comentário que esperava ouvi-la dizer. Em seguida, mirou os lábios de Elise.

Sim, ela pensou. Esse humano era seguro. Ele jamais a machucaria, nem pressionaria – esse tipo de agressão nem sequer estava na natureza dele, e, mesmo que estivesse, Elise conseguiria subjugá-lo com facilidade. Além disso, ela nunca se vincularia a alguém, nunca teria uma vida completa longe do controle do pai, nunca vivenciaria experiências além das histórias de vida destiladas dos livros didáticos.

– Elise. – Ele esfregou a mão no rosto. – Ai, meu Deus…

– O que foi? E não, não vou fingir que não sei do que estamos falando aqui.

– Existem regras. Entre professores e alunos.

– Você não é professor em nenhuma das minhas aulas.

– Você é minha assistente.

– Tomo minhas próprias decisões; ninguém faz isso por mim.

Na fatia de vida que tinha no mundo humano, pelo menos isso era verdade. E ao diabo se fosse impedida de fazer o que desejava por regras de uma sociedade que nem era a sua. Ela já vivia demais isso na própria espécie.

Troy soltou uma risada rouca.

– Não consigo acreditar que estejamos tendo esta conversa. Quero dizer, já a tive com você na minha cabeça mil vezes. Só que nunca pensei que fosse acontecer de verdade.

– Bem, não me importo com o que as pessoas pensam. – E era verdade. No que se referia aos humanos. – E não tenho medo.

– Não posso dizer o mesmo. Quero dizer, nunca aconteceu antes. Sei que é um clichê esse papo todo de professor/aluno. Mas nunca ultrapassei esse limite. Pensei que eu fosse… Sei lá, que fosse mais forte do que isso. Mas você é diferente, e, por ser assim… está me levando a agir de maneira diferente.

Havia um desamparo curioso em Troy enquanto a fitava, como se tivesse lutado e perdido uma batalha.

Foi a vez de Elise avaliar os lábios do professor.

E, enquanto o fazia, o cheiro da excitação de Troy se propagou de novo, e ela viu o peito dele subir…

– Professor Becke? Olá!

A humana que surgiu ao lado dele era pequenina, cheia de curvas e muito perfumada. Maquiada e de cabelos escovados, cujo comprimento ondulado ia até os ombros, ela parecia pertencer a um pôster publicitário que visava divulgar como a universidade era um lugar divertido e atraente de frequentar.

– Estou na sua aula de pesquisa, ou estava, e a minha colega de quarto… ela também está aqui. Ei! Amber! Olha só quem está aqui! Bem, retomando o assunto, sou aquela que teve de voltar pra casa porque os pais estavam se divorciando, e você me deixou fazer a prova numa outra data. Então, eu…

Todo tipo de verbos e substantivos continuaram saindo daquela garota e, em seguida, Amber, a colega de quarto, veio saltitante como um filhotinho de cachorro. Nesse ínterim, Troy parecia abalado, sugerindo que a intimidade acesa antes da interrupção fosse um lugar do qual devesse voltar.

Elise pegou o casaco e a mochila, afastou a cadeira da mesa e levantou a mão em sinal de despedida. Quando ele assentiu na direção dela, passava-lhe pelos olhos um ar de certo desespero, como se um presente muito esperado lhe escapasse pelas mãos para despencar numa ravina.

A vampira fez um gesto para que Troy lhe telefonasse mais tarde e se dirigiu à recepção do prédio, onde o senhor responsável pelo turno da noite se encontrava atrás da mesa. Ele estava curvado sobre o computador, possivelmente em vias de desligá-lo, com a parca azul e a malha sobre a bancada ao lado da garrafa térmica, que ela deduziu estar vazia.

– Boa noite – saudou ao se aproximar das portas de vidro.

O homem grunhiu, e foi a melhor reação já esboçada por ele.

Do lado de fora, o vento forte e frio parecia um tapa na cara, e Elise apoiou a mochila num ombro para subir o zíper do casaco. Os postes de energia elétrica iluminavam a calçada e, conforme esperado, flocos delicados de neve flutuavam sob a luz como se, embora tímidos, quisessem dançar uns com os outros.

Por um momento, Elise perscrutou ao redor e pensou que Allishon jamais apreciaria a quietude da noite outra vez, nunca mais caminharia em meio aos flocos errantes, sentindo calor dentro do casaco e frio na face. Desejou ter passado mais tempo com a fêmea. As duas foram tão diferentes uma da outra, tão opostas, a rata de biblioteca e a criança selvagem, mas, ainda assim, talvez tivesse existido alguma oportunidade de alterar o resultado. Mudar o destino. Girar de volta a chave daquilo que tirara Allishon da segurança.

No entanto, não seria possível.

Elise pisou na grama queimada e se afastou da claridade, do estacionamento, do prédio de salas de aula próximo, que ficava do lado oposto.

Quando as sombras por fim a envolveram… ela se desmaterializou, viajando em moléculas dispersas até a enorme mansão georgiana do pai, localizada a quilômetros de distância do campus. Troy continuava na mente dela, talvez uma distração ou uma curiosidade legítima. É provável que fossem ambos. Ainda assim, o trajeto não levou mais do que um piscar de olhos e um pestanejar de vontade.

Ao retomar a forma sobre o gramado do pai, a morte de Allishon se misturou às lembranças de Troy encarando-a do outro lado da mesa repleta de papéis, os olhos ardentes, o corpo emanando o cheiro do tesão. A vida podia mudar num instante, e isso não significava que deveria aproveitar seja lá quantas noites e dias tivesse ao seu dispor?

O tempo não era tão relativo quanto uma ilusão. Caso tivesse sabido antecipadamente da morte da prima, ela própria teria feito escolhas diferentes. Segundo essa teoria, se soubesse que viveria apenas mais uma

semana, ou um mês, não deveria ver o que aconteceria com um macho, mesmo humano?

Troy tinha o número de Elise. E ela, o dele. Como isso funcionava? Trocavam mensagens de texto às vezes, mas apenas para marcar encontros a trabalho.

Um “encontro”, porém, deveria ser marcado, não?

Cruzando a porta da frente, começou a ensaiar uma conversa em sua mente, maneiras de começá-la e como prosseguir…

– Onde você esteve?!

Elise congelou. E, ao ver o relógio de pêndulo e o lance de escadas saído diretamente do Palácio de Buckingham, percebeu que fizera uma besteira colossal: entrara pela porta social… e passara bem diante da porta aberta do escritório do pai.

De casaco, flocos de neve nos cabelos e mochila no ombro.

– Elise!

O pai se levantou detrás da mesa entalhada, com choque e horror tais que seriam mais apropriados se alguém tivesse abalroado a mansão com um SUV.

E, na verdade, o rosto pálido, os olhos arregalados e o terno amarrotado poderiam até parecer engraçados. Em outras circunstâncias.

Com uma súplica, Elise abaixou as pálpebras e se preparou para o massacre.

Capítulo 2

Mansão da Irmandade da Adaga Negra

– E ISSO, O QUE É?

Enquanto a filha falava, Rhage congelou durante o movimento de levar a arma até o coldre sob o braço. Por uma fração de segundo, resolveu fingir que não a ouvia, mas agir assim não o levaria a parte alguma. Naqueles quase dois meses em que ele e Mary estavam com Bitty, ambos descobriram que a garota, além de esperta, era tenaz como papel mata-moscas.

Em geral, Rhage se divertia com tais características, que tanto a definiam. No entanto, quando a questão era descrever os aspectos técnicos de um instrumento letal calibre .40 para sua menina de treze anos? Nada feito. Desejou que a filha fosse cabeça-oca e sofresse de déficit de atenção.

– Ah…

Olhou de relance para o espelho sobre a cômoda, desejando acima de tudo que ela mudasse o foco para qualquer outro assunto. Nada disso. Bitty estava sentada na cama nova dele e de Mary, aquela na suíte do terceiro andar, do qual Trez graciosamente se mudara para que os três tivessem quartos conjugados. A menina pendia mais para o tipo mignon, os braços e as pernas esqueléticos, atributo que fazia Rhage querer se mudar para os trópicos em vez de viverem no Norte-Frio-Pra-Cacete. Inferno, mesmo sob o peso do agasalho de lã, ela parecia frágil.

Mas, atenção, a delicadeza terminava ali. Os olhos castanhos eram diretos como os de um adulto, antigos como uma cadeia de montanhas, aguçados como os de uma águia. Os cabelos escuros, grossos e brilhantes, passavam dos ombros, e eram quase da mesma cor dos de Mary. E a aura dela… a sabe-se lá o quê, força vital, espírito, alma… era tão tangível quanto sua forma física parecia quase transitória.

Orgulhava-se de que, quanto mais Bitty ficava com eles, mais emergia. E não como uma flor.

Como a porra de um carvalho.

Maaaaaaas, isso não significava que ele queria entrar em detalhes com a menina acerca de seu trabalho de matar redutores.

E não. Não estava nada interessado no assunto da origem dos bebês. Haveria pelo menos uns doze anos mais até se prepararem para tal situação.

– Pai? – ela o incitou.

Rhage fechou os olhos. Ok, toda vez que ela o chamava assim, o coração dele ficava grande demais para o tamanho do peito, e a sensação de ter

ganhado na loteria iluminava tudo à sua volta. Transportava-se no tempo para o momento em que ele e Mary se vincularam e ele pôde chamá-la de sua shellan pela primeira vez.

Um sentimento pura e completamente impressionante.

– O que é isso? – Bitty insistiu.

A bolha luminescente cor-de-rosa de alegria diminuiu quando ele ajustou a arma e fechou a tira sobre o cabo.

– É uma arma.

– Sim. Sei que é uma arma. Mas qual?

– Uma Smith & Wesson .40.

– Quantas balas cabem nela?

– O bastante. – Apanhou a jaqueta de couro e sorriu. – Ei, pronta pra noite de filmes quando eu voltar pra casa?

– Por que não quer me falar sobre a arma?

Porque, se você é o público, não vou conseguir separar o que faço com ela de uma discussão sobre os detalhes pertinentes.

– Não é tão interessante assim.

– Mas é o que te mantém vivo, não? – Os olhos da menina se cravavam nas adagas negras ajustadas nas bainhas diante do peito, com os cabos para baixo. – Assim como as facas.

– E também outras coisas.

– Então o assunto é interessante. Pelo menos pra mim.

– Olha só, que tal se a gente falar sobre isso quando a sua mãe e eu estivermos juntos? Tipo hoje mesmo, mais tarde.

– Mas como vou saber que você vai chegar em casa em segurança?

Rhage piscou.

– Nunca vou deixar de voltar pra você e pra Mary.

– Mas e se você morrer?

Seu primeiro pensamento foi:

MAAAAAAAAAAAAAAAAAAAARY!

Sua Mary, como terapeuta treinada – que tratara de Z., com todos os demônios dele, pelo amor de Deus –, poderia manejar a explicação muito melhor do que um guerreiro cabeça-dura que nem ele faria. Mas sua shellan estava no Lugar Seguro, trabalhando, e ele não se sentia bem em ligar para ela e interrompê-la com um assunto que não fosse uma artéria hemorrágica ou um incêndio doméstico. Apocalipse zumbi. Uma bomba H plantada atrás do complexo.

Tudo bem, quem sabe também se tivesse acabado o cheesecake da casa.

Só que precisava criar coragem. O que ocorria naquele instante? Era Assunto Paterno, e não só se prontificara para esse tipo de conversa barra-pesada quando ele e Mary deram início ao processo de adoção, como tampouco queria admitir, tão cedo assim, que não daria conta do recado.

Ok, nota pessoal: encontrar um curso on-line sobre como ser pai. Sem dúvida deveria existir uma disciplina para esse tipo de trabalho.

– Só estou preocupada – ela comentou. – É meio assustador pra mim, sabe?

Jesus, isso o assustava também. Havia muito mais a perder com a filha na vida dele.

Rhage se aproximou da filha e se ajoelhou. Bitty deixou os braços junto ao corpo e seu olhar firme indicava que não aceitaria um monte de asneira como resposta.

Ele abriu a boca e…

Fechou-a. E ficou se perguntando o que seria preciso para fazer o cérebro funcionar. Talvez batê-lo na parede?

– Sabe o meu carro? – ouviu-se dizer.

Enquanto Bitty assentia, veio-lhe a imagem mental de Puskar Nepal chutando-se até desmaiar de tanto bater o pé na testa: de todas as imagens em seu subconsciente, ou o que quer que estivesse no comando da programação mental, por que acabou mencionando o GTO?

– Bem, sabe quando eu estava te ensinando a dirigir?

Isso mesmo, Bits, pouco antes de aqueles garotos atacarem Mary e você descobrir que eu tenho um dragão como alter ego? Pois é, bons tempos, bons tempos…

Deus, como queria vomitar.

Quando ela assentiu de novo, ele disse:

– Você se lembra de quando estava tentando mudar as marchas enquanto mexia no volante e freava? Indo pra frente e pra trás, uma vez e de novo, até conseguir fazer direito?

– Lembro.

– E sabe como eu dirijo aquele carro?

– Ah, sei, sim. – Dessa vez ela sorriu. – Rápido. Muito rápido e muito divertido. Como um foguete.

– Então, um dia você vai dirigir o GTO tão bem quanto eu. Vai saber o ponto certo de mudar as marchas, e vai apertar a embreagem e o acelerador

sem nem pensar a respeito. E, se alguém aparecer na sua frente, vai reagir tão rápido e com tanta precisão que nem vai perceber que pensou. Se alguém frear, vai mudar de pista instintivamente. Vai sentir os pneus planando sobre a água quando estiver dirigindo na chuva e vai saber que é preciso desacelerar, mas sem pisar no freio. E tudo acontecerá porque vai praticar, praticar e praticar num carro em ótimo estado.

– Vou praticar. E então vou dirigir melhor.

– Certo. E, mesmo que as pessoas ao seu redor dirijam de um jeito perigoso, você estará alerta e concentrada, e apta a lidar com o que aparecer na sua frente. – O macho pousou a palma sobre as adagas, acima do coração. – Tenho saído para lutar há um século, Bitty. E tudo o que levo comigo para o campo de batalha, as armas, os equipamentos, o apoio na forma dos meus irmãos, tudo foi projetado para que eu fique seguro. Se é um sistema perfeito? Não. Mas é o melhor do que dispomos, isso te prometo.

Os braços de Bitty se desenroscaram e ela baixou o olhar. A pulseira rosa e verde no braço da garota era feita de contas multifacetadas que brilhavam como verdadeiras pedras preciosas. Girando as contas, ela inspirou fundo.

– Você é… é bom nisso? Quero dizer, em lutar?

Deus, como desejou ser contabilista. De verdade. Pois, se fosse um triturador de números que protegia bolsos alheios, não precisaria contar a uma inocente que era excelente em matar.

– É? – ela insistiu.

– Sou muito bom em manter a mim e aos meus irmãos a salvo. Sou tão bom que estão me fazendo ensinar jovens como fazer isso.

Ela assentiu de novo.

– Era sobre isso que estavam falando. Na Última Refeição da outra noite. Ouvi comentarem sobre você e os outros Irmãos ensinando um pessoal.

– É pra lá que estou indo agora. Enquanto você fica com Bella e Nalla, vou me encontrar com a turma de trainees em Caldwell pra mostrar a eles como permanecerem a salvo.

Bitty inclinou a cabeça, os cabelos castanhos derramando-se sobre o ombro. E ele deixou que ela o encarasse pelo tempo necessário. Se isso o atrasasse um pouco para o trabalho, paciência.

– Você deve ser muito bom, pois é professor.

– Sou bom. Juro pra você, Bitty. Sou eficiente e não me arrisco mais do que o absolutamente necessário pra realizar o meu trabalho.

– E a besta vai te proteger, não vai?

Rhage assentiu.

– Pode acreditar. Você a viu. Sabe como ela é.

A menininha sorriu, a luz do sol substituindo a preocupação.

– Ela gosta de mim.

– Na verdade, ela te ama. Mas não gosta das pessoas que ficam agressivas comigo.

– Isso faz com que me sinta melhor.

– Que bom. – O macho levantou as palmas, Bitty bateu as dela, e ele disse: – Você nunca vai ficar sozinha. Prometo.

Naquele momento, enquanto tentava aplacar toda e qualquer ansiedade dela – e a sua, para falar a verdade –, quase deixou escapar a única informação que Bitty desconhecia sobre os pais adotivos. Pois é, o novo velhote dela tinha um dragão vivendo sob a pele, mas a nova mãe guardava um segredo ainda mais peculiar.

Mary era uma espécie singular de imortal. Graças à Virgem Escriba – e isso continuava valendo apesar de a mahmen de V. não estar mais no comando –, Mary não envelhecia, e poderia escolher quando ir para o Fade. Essa era uma dádiva inigualável, e protegia a família de um modo como a de ninguém mais seria protegida.

Só que Rhage ficou calado. Mesmo que saber a verdade talvez ajudasse Bitty naquela hora, ele sentia que cabia a Mary partilhar essa informação com a filha, e não a ele.

– Você nunca vai ficar sozinha, Bitty – repetiu. – Juro.

Enquanto se sentava atrás da escrivaninha no Lugar Seguro, Mary abaixou a bolsa e se desvencilhou da parca. Esticando o braço, puxou a manga da blusa de gola rolê e sorriu ao ver a pulseira rosa e verde que reluzia no pulso.

Ela e Bitty fizeram um par de acessórios combinando na noite anterior, sentadas à mesa da cozinha de Fritz na mansão, com um kit de bijuteria espalhado por todo o tampo, um misto de caixas plásticas transparentes que comportava um arco-íris de miçangas iridescentes. Conversaram sobre tudo e sobre nada, cumprimentaram todas as pessoas que entraram ali e dividiram um pacote de Combos e uma garrafa de Mountain Dew. Também confeccionaram um colar para Rhage, uma pulseira de cores diferentes para Lassiter e um cordão de contas para Nalla brincar. E até mesmo o gato preto,

Boo, se aconchegara a elas, os olhos verdes inspecionando tudo.

Numa mansão repleta de artigos luxuosos, tal instante compartilhado fora a circunstância mais preciosa e insubstituível.

Mirando por cima da mesa, Mary se esticou e apanhou uma foto de Bitty, tirada duas semanas antes, quando a garotinha andou tirando selfies com o celular de Rhage. Bit expressava uma careta maluca, os cabelos escuros penteados para trás como se tivesse saído de uma banda de glam metal dos anos 1980.

E, de fato, Lassiter estava mais à esquerda, fazendo sua melhor imitação de Nikki Sixx.

Lágrimas inesperadas surgiram nos olhos de Mary. Durante toda a vida, jamais esperara ser uma mulher com fotografias da filha sobre a mesa de trabalho. Não, essa desconhecida hipotética e abençoada, essa fêmea sortuda que tinha um marido e uma filha, que mal podia esperar pelas férias, e com acessórios artesanais feitos em casa ao redor do pulso? Essa sempre fora outra pessoa, uma estranha cuja realidade era algo que se via na TV ou em propagandas dos eletrodomésticos Maytag, ou alguém que se ouvia na mesa vizinha em um restaurante.

Enquanto fazia a refeição sozinha.

Mary Luce foi a enfermeira de uma mãe adoentada que morreu de modo terrível e antes do tempo. Mary Luce foi a sobrevivente de um câncer que a deixou infértil depois da quimioterapia. Mary Luce foi o fantasma à margem, a sombra que passava despercebida em um cômodo, uma alegoria de uma posição em que ninguém desejaria estar.

Só que a vida dera uma reviravolta, da melhor maneira possível. E naquele momento, ela se encontrava onde jamais tinha ousado sonhar que estaria.

E, sim, o destino inesperado veio com uma dose não tão pequena de transtorno de estresse pós-traumático. Inferno. Às vezes, quando despertava ao lado do lindo vampiro que era seu marido, ou mais ainda quando avançava nas pontas dos pés até o quarto ao lado a fim de espiar Bitty ao cair da noite? Nesses momentos, ela esperava despertar, voltando para o pesadelo da sua vida real.

Mas não, pensou ao baixar a fotografia. Era real. O momento e o local atuais significavam a história vivida por ela.

E essa história era… incrível. Tão cheia de amor, de família e de alegria que o sol parecia viver dentro de seu peito.

Todos eram sobreviventes – ela, Rhage e Bitty. Ela, de sua doença. Rhage,

da maldição com que teve de conviver. Bitty, do inimaginável abuso doméstico que ela e sua mahmen sofreram nas mãos do pai biológico. A vida dos três começou a se cruzar ali, no Lugar Seguro, quando Bitty e sua mahmen vieram buscar abrigo. Em seguida, a mãe da garota morrera, deixando-a órfã.

A oportunidade de cuidar da criança pareceu boa demais para ser verdade. E, às vezes, ainda parecia.

Se ao menos pudessem passar logo pelo período de espera de seis meses até a adoção ser definitiva, Mary poderia respirar fundo. Pelo menos, nenhum parente havia se apresentado até então. Apesar de Bitty ter no início falado a respeito de um tio, a mãe dela jamais comentara sobre um irmão, tampouco revelara a existência de algum parente de sangue, quer quando deu entrada no abrigo, quer nas sessões subsequentes de terapia. Além disso, os avisos postados em grupos fechados no Facebook e no Yahoo! também não haviam resultado em nada.

E, se Deus quisesse, continuaria assim.

Com tal hipótese em mente, Mary ligou o computador, seu coração começou a bater forte contra as costelas e um rubor doentio se espalhou pelo corpo. No tocante a aficionados pelas mídias sociais, ela estava abaixo do nível amador, a anti-Kardashian… No entanto, toda noite, mas somente uma vez a cada noite, entrava no Facebook.

E rezava para não encontrar nada.

Mary verificava no FB um grupo totalmente devotado aos vampiros, uma lista fechada restrita aos membros da espécie. Criado por V. depois dos ataques, e moderado pela equipe de Fritz, o grupo representava uma oportunidade de as pessoas se conectarem a respeito de qualquer assunto, desde localização de casas seguras – sempre em código – até vendas de garagem.

Perscrutando as publicações das últimas vinte e quatro horas, ela exalou aliviada. Nadinha.

O alívio fez o escritório girar, pelo menos até ela entrar no grupo do Yahoo! – receita de guisado. Grupo de tricô marcando uma reunião… Limpador de neve à venda… Pergunta sobre onde mandar um computador para que fosse consertado…

Nada ali também.

– Obrigada, meu Deus – sussurrou ao marcar mais um dia no calendário.

Estavam quase no fim de dezembro, o que significava que já haviam se

passado quase dois meses. Em maio, poderiam tocar a vida.

Quando o coração deixou a zona da taquicardia, ela ficou ponderando como diabos enfrentaria aquele desafio tecnológico por cerca de cento e trinta vezes mais. Contudo, não tinha escolha. O bom era que conseguia se ater a essa única apuração noturna diária. De outro modo, verificaria o maldito telefone a cada quinze minutos.

No entanto, precisaria ser justa com quem quer que pudesse existir por aí. Extinguir direitos parentais das relações consanguíneas era um assunto sério, e, como não havia precedentes modernos a respeito disso na raça vampírica, ela, Marissa – como administradora do Lugar Seguro –, Wrath, o Rei Cego, e Saxton, o conselheiro-chefe do Rei, precisaram delinear um procedimento que fornecesse um período de notificação adequado.

Contudo, as emoções não detinham períodos de espera, e mães e pais que amavam os filhos não restringiam a velocidade do coração.

Como se Marissa pudesse ler mentes, a fêmea passou a cabeça pela soleira da porta.

– Alguma novidade?

Mary sorriu para a chefe e amiga querida.

– Nada. Juro que nunca me senti tão ansiosa com a chegada de maio.

– Sempre tive um pressentimento bom sobre esse assunto.

– Não quero atrair má sorte, por isso estou ficando quietinha. – Mary se concentrou no calendário de novo. – Olha só, amanhã não estarei aqui. Bitty fará exames de acompanhamento.

– Ah, tudo bem. Boa sorte. É uma pena terem que ir até Havers.

– A doutora Jane disse que não tem conhecimentos de base apropriados. Pelo visto, pediatria pra vampiros é complicada.

Marissa sorriu com candura.

– Bem, meu irmão pode ser um assunto complicado pra mim, mas nunca questionei sua habilidade em cuidar muito bem dos pacientes. Bitty não poderia estar em melhores mãos.

– Eu preferiria mantê-la conosco na clínica do centro de treinamento. Mas, no fim das contas, só nos preocupamos com o que for melhor pra ela.

– E o nome disso é: “como ser bons pais”.

Mary admirou sua pulseira.

– Que assim seja.

Capítulo 3

– ELISE! NÃO ME DIGA que esteve na universidade!

Quando o pai da fêmea saiu a toda velocidade do escritório, parecia um touro raivoso, o tanto que um aristocrata delgado e absolutamente distinto conseguia ser, isto é, na realidade, não se parecia em nada com um touro, estava mais para um príncipe europeu tentando chamar o mordomo. Felixe, o Jovem, no entanto, tinha um rubor bem pouco característico no rosto, e se esquecera de abotoar o paletó ao se apressar da escrivaninha até ela.

Se tivesse sido um plebeu, estaria pegando peças de mobília, arremessando-as pelos ares ao mesmo tempo que lançaria bombas verbais com variações da palavra começando com “f”.

Enquanto o aguardava, do nada ela ouviu o bordão do M*A*S*H: Winchesters não suam, perspiram. E Winchesters não perspiram.

Ou algo semelhante. Impossível não amar Charles Emerson Winchester III.

– Explique-se!

Ela deduziu que havia algumas maneiras de lidar com o assunto. Negar, negar, negar, mas com a mochila no ombro, aqueles malditos flocos de neve que a cobriam e o fato de ter lhe dito previamente que ficaria em casa lendo? Primeiro, difícil de convencer; segundo, ela detestava mentiras. Outra opção seria simplesmente se virar e sair dali, o que jamais aconteceria – fora educada adequadamente, e isso significava que não poderia ser rude com os mais velhos.

Eeeeee isso a deixava com a porta número três.

A verdade.

– Volteiafrequentarauniversidade. – Quando o pai franziu o cenho e se inclinou na direção dela, Elise aumentou o volume da voz e desacelerou: – Sim, voltei a frequentar a universidade.

O pai se calou em estado de choque, e ela o avaliou como se fosse um desconhecido. O rosto era o de um aristocrata, as feições harmoniosas destiladas pela boa criação a ponto de se ter ciência de que o homem era um derivado masculino, mas a afiliação sexual soava apenas como um sussurro,

não como um berro. Os cabelos eram negros, os dela, de um tom loiro, e os olhos do pai eram cinza-claros, e não azuis. Mas ambos tinham a mesma dicção, assim como a boa postura, os trejeitos moderados… e os valores.

Portanto, sim, ela sentia como se tivesse agido errado. Apesar de já ter passado da transição e ser indiscutivelmente maior de idade se considerado o padrão dos humanos, não fizera nada mais ousado do que ficar sentada numa biblioteca tranquila por três horas avaliando provas.

– Você está… esteve… tem estado… – Demorou um pouco até o pai conseguir formular uma frase completa. – Eu a proibi de ir até lá! Depois dos ataques, explicitamente lhe disse que não era seguro e que não tinha permissão para ir! E isso foi ainda antes de…

Elise fechou os olhos. A última frase não foi concluída porque envolvia Aquilo Que Não Se Comenta.

O nome de Allishon não fora mencionado desde que a notícia de sua morte chegara àquela casa. Tampouco fizeram uma cerimônia do Fade para ela.

– Sinto muito, pai, mas eu…

– Como pode ser tão irresponsável?! Se sua mahmen ainda estivesse viva, ela estaria apoplética! Há quanto tempo isso vem acontecendo?

– Há um ano.

– Um ano?

Nesse instante, o mordomo chegou às pressas dos fundos da casa, como se, ouvindo a comoção, acreditasse que algum louco tivesse invadido a mansão pela qual era responsável. E quando o doggen deu uma boa olhada no pai dela, recuou tal qual rato diante de gato.

– Você vem fazendo isso há um ano? – o pai sibilou, sua voz trêmula. – Como você… mentiu para mim? Por todo esse tempo?

Elise tirou a mochila do ombro e a largou entre os pés.

– Pai, o que eu deveria fazer?

– Ficar aqui! É perigoso lá em Caldwell!

– Mas os ataques acabaram. E, mesmo quando aconteceram, os alvos dos assassinos eram os vampiros, não os humanos. Aquela é uma instituição de ensino humana…

– Os humanos são selvagens! Sabe muito bem que fazem mal uns aos outros! Você assiste ao noticiário… As armas, a violência! Mesmo se não a visassem por ser de outra espécie, poderá acabar em meio a um fogo cruzado!

Enquanto os olhos de Elise fitavam o teto, ela procurava a combinação correta de palavras que fizesse a cena toda desaparecer.

– Não vamos falar disso aqui. – A voz do pai diminuiu de volume. – No meu escritório. Agora.

Assim que ele apontou o dedo em riste para a porta aberta, Elise apanhou a mochila e seguiu na direção indicada. O pai começou a marchar logo atrás dela, e a fêmea não se surpreendeu quando ele fechou a porta, enclausurando-os ali.

O cômodo era adorável, o fogo estalava na lareira, uma luz alegre se lançava sobre as poltronas de couro, as primeiras edições de livros nas prateleiras de mogno, as pinturas a óleo dos cães de caça que o pai possuíra no Antigo País.

– Sente-se – ele vociferou, ainda que em tom brando.

Elise sabia muito bem onde o pai a queria e seguiu até a cadeira diante da escrivaninha dele, acomodando-se no contorno antigo e mantendo a mochila junto ao corpo. A última coisa que queria era que ele a tirasse dela.

No meio do confronto, o objeto representava a sua liberdade.

Felixe se sentou e entrelaçou os dedos como se estivesse tentando se controlar.

– Você sabe muito bem o que acontece com uma fêmea que sai de casa desacompanhada.

Elise voltou a mirar o teto e teve o cuidado de manter o tom de voz baixo.

– Não sou como Allishon.

– Você está à solta no mundo humano. Assim como ela.

– Sei aonde ela foi. E não foi a uma universidade, pai.

– Não vou discutir detalhes, tampouco você o fará. Apenas jure para mim, aqui e agora, que não violará minha confiança outra vez. Que ficará aqui e…

Ela saltou da cadeira antes mesmo de perceber que se movia.

– Não posso desperdiçar minha vida aqui, noite após noite, sem ir a parte alguma, sem fazer nada a não ser ponto-cruz. Quero o meu diploma, quero terminar o que comecei! Quero uma vida!

Quando o pai se retraiu, parecia tão surpreso quanto ela com tamanho rompante. E, com o intuito de aplacar a insubordinação, Elise voltou a se sentar na cadeira.

– Sinto muito, pai. Não tive a intenção de ser ríspida, é só que… Por que não entende que quero ser livre pra viver?

– Isso não é para você, como bem sabe. Tenho sido mais do que leniente com você, mas esse tempo já passou. Vou começar a procurar machos adequados para que se vincule…

Elise deixou a cabeça pender para trás.

– Quero mais do que isso, pai.

– Sua prima de primeiro grau está morta. Depois de eles já terem perdido o filho nos ataques! Você vê o sofrimento dos pais dela todas as noites nesta casa! Deseja isso para mim? Importa-se tão pouco comigo que quer que eu fique de luto pela minha única filha depois de já ter perdido minha shellan?

Sufocando um gemido, ela fitou além do tampo da escrivaninha. Os objetos sobre ela – as fotos nos porta-retratos de prata, dela e da mãe, as canetas nos porta-lápis, o cinzeiro onde um dos cachimbos repousava – eram tão familiares quanto os dorsos das próprias mãos, imagens que nunca lhe foram desconhecidas. Também faziam parte do conforto do seu lar, símbolos da segurança que tanto valorizara, mas da qual queria escapar.

– E então? – disse o pai. – Quer isso para mim?

– Quero falar sobre ela. – Elise se sentou mais à frente. – Ninguém nunca fala sobre a Allishon. Nem sei como ela morreu. Peyton veio aqui e conversou com vocês três a portas fechadas, e só o que soube é que o quarto dela permanece fechado, titia ficou de cama e titio mais parece um zumbi. Ninguém me contou nada. Não houve cerimônia do Fade, nenhum luto, apenas um vácuo de silêncio no meio do sofrimento de todos. Por que não podemos simplesmente conversar e ser francos…?

– Não se trata da sua prima…

– Allishon. Por que não consegue pronunciar o nome dela?

Os lábios esguios do pai afinaram ainda mais.

– Não tente me distrair do problema real: você mentiu para mim e se colocou em perigo. O que aconteceu com sua prima é passado. Não há motivos para conversas.

Elise meneou a cabeça.

– Está muito errado a esse respeito. E se vai tentar usar a tragédia do que aconteceu com Allishon, qualquer que seja ela, pra me persuadir, então é melhor me contar a verdade.

– Não tenho de lhe explicar nada. – O pai bateu o punho na mesa, fazendo um dos porta-retratos saltar. – Você é minha filha. Isso é motivo suficiente.

– Por que tem tanto medo de falar sobre ela?

– Esta conversa acabou…

– É porque acredita que Allishon recebeu o que mereceu? – Elise estava ciente de que seu corpo começava a tremer quando por fim deu voz ao que lhe passava pela mente havia semanas. – Ninguém nesta casa diz nada porque

todos desaprovam o modo como ela se comportava, e o fato de ela ter morrido por causa disso não os entristece, mas os enraivece? Têm raiva porque não querem as complicações sociais potenciais à sua linhagem?

– Elise! Você não foi educada para…

– Allishon saía à noite. Saía com machos que não eram da nossa classe e se misturava aos humanos…

– Pare!

– … e agora ela está morta. Diga, com toda a honestidade, está mesmo preocupado com a possibilidade de eu me machucar, ou isso tudo é mais por causa de uma vergonha potencial que venha a ser causada a você e à sua linhagem? Uma fêmea nada convencional com um evento trágico pode ser perdoada no fim das contas, mas duas? Nunca. É essa a verdade, pai? Porque, se for, isso me parece muito mais feio do que o fato de eu ir atrás da minha formação acadêmica.

Axe partiu do Keys com o cheiro da fêmea humana na pele. Ao sair do conjunto de construções conectadas, inspirou o ar frio e fresco e sentiu o vapor do corpo superaquecido debaixo da capa. Flocos caíam de uma nuvem pesada e, em toda a sua volta, a cidade estava viva, as sirenes soando ao longe, as pancadas aceleradas da música do clube, o trânsito da Northway zunindo sem parar.

Queria ir para casa e tomar um banho, lavar-se da sujeira do sexo indecente que fizera com o corpo inteiro dela, mas não havia tempo.

Ao encontrar uma sombra densa, arrancou a máscara nova que fizera para si e a guardou na capa. Depois removeu o peso dos ombros, retirou uma camiseta preta de um bolso interno e a enfiou na cabeça, vestindo-a. Retirou e prendeu as armas escondidas em outros compartimentos no sistema de amarração do velcro. Armando-se, juntou a capa volumosa e a dobrou até que parecesse apenas um casaco três quartos.

Um momento depois, desmaterializou-se e retomou sua forma num beco mais ou menos onze quarteirões adentro da pior parte de Caldie.

Não foi o primeiro dos colegas trainees a chegar. Peyton e Boone já estavam lá, de pé, próximos a uma saída de incêndio. Usavam roupa preta e estavam tão bem armados quanto Axe, mas, ao contrário dele, não rescendiam a sexo.

E Peyton tampouco fedia a bebida e maconha. Um milagre do cacete.

O macho sorriu.

– Andou ocupado?

– Nem um pouco. – Axe bateu a palma na dele e fez o mesmo com Boone. – Onde estão todos?

Peyton sorriu, revelando as presas. O cara parecia saído do Manual da Linhagem Perfeita, exatamente o maldito tipo que Axe odiava por princípio. Rico, loiro, unhas bem-feitas e um guarda-roupa social parecido com algo que Zoolander usaria; Pey-pey era um pey-pé-no-saco. A única característica que o redimia era o fato de ser um excelente atirador e/ou arrogante ou estúpido demais para saber os próprios limites: nos treinos, lutava com o mesmo empenho dos demais, arriscava-se em excesso – e com isso punha sua segurança em risco, e seu descontrole era tão grande que Axe só conseguia pensar em um Lamborghini que perdera metade das rodas, grande parte do chassi e todos os freios.

Enquanto seguia de frente na direção de um muro.

Então, era isso aí, Peyton, primogênito de Peythone, constituía a exceção à regra que provava que os aristocratas jamais deveriam estar em campo de batalha.

Mas Axe não era chegado no FDP.

E isso valia para qualquer outra pessoa.

Boone, por sua vez, era o anti-Pey-pey. Calado, imenso e de estrutura física estranhamente competente, era o tigre prestes a dar o bote do grupo, o gatuno que se resguardava para si e para as sombras, aquele que mais provavelmente subiria nas costas de alguém a fim de cortar-lhe a garganta com uma faca da qual a pessoa nem sequer se apercebera. Axe tinha quase certeza de que o cara fora sacaneado pra valer por alguém ou algo no começo da vida. Pois, apesar de toda a calmaria externa, Boone nunca, jamais relaxava por completo. Quer estivesse lendo no iPhone, ouvindo música no ônibus ou esperando as ordens dos Irmãos, Axe sempre tinha a sensação de que ele sabia onde cada um do grupo estaria, em qualquer lugar que fosse.

Como se esperasse um ataque… E maldito fosse ele se permitisse a alguém levar a melhor.

Vigie o dorminhoco, Axe sempre pensou assim. Antes que o maldito dê uma de ceifador de vidas pra cima do seu traseiro.

O casal Craeg e Paradise chegou em seguida, ambos vestidos de preto e cobertos de armas. Ainda que comprometidos enquanto um casal vinculado,

não eram dados a demonstrações amorosas em sala ou fora dela. Graças a Deus.

Afinal, Axe odiava vomitar, e, se havia uma coisa que com certeza esvaziava seu estômago era ver duas pessoas falando com voz de bebê e fitando uma à outra com olhos melosos. Três anos atrás, na época em que usava heroína o tempo todo, o pesadelo dele se referia a estar chapado demais para trocar de canal durante uma maratona de filmes da Sandra Bullock.

Apesar de ter gostado de Um sonho possível.

Axe os cumprimentou e recuou enquanto outras saudações ocorriam. Em seguida veio a quietude, durante a qual ele se divertiu observando Peyton tentando não encarar Paradise. Ocorria a mesma coisa toda noite: aquele fracote sofrendo por causa de uma fêmea que não poderia ter. Era bom ver o moço bonito que indubitavelmente tinha tudo o que queria ser enganado pela sorte.

Patético pra caralho.

Cara, essa era uma lição que a mãe de Axe lhe ensinara. Nunca dê a uma fêmea o poder sobre si mesmo. Essa merda de situação o castrará mais rápido do que um par de tesouras cirúrgicas.

Inferno, vejam bem o que aconteceu ao seu velho depois que a mãe os abandonara. Décadas e décadas de tristeza. Uma vida desperdiçada no altar do “amor”. Um macho, que em outras circunstâncias teria sido bom, posto de joelhos e mantido assim por um abandono que era baseado no que outra pessoa poderia comprar para ela.

Quando uma dor conhecida e antiga se acendeu por trás do seu esterno, Axe se afastou dessa sensação mesmo sem mover o corpo. Voltando a se concentrar no triângulo Paradise-Peyton-Craeg, que de triângulo não tinha nada por conta de Craeg-adise, descobriu-se sorrindo. Pois é, o fato de o rapaz pobre ter ficado com a garota o deixava feliz. Craeg era o alfa de todos os alfas, o líder de fato dos trainees, mas que veio do nada, assim como Axe. Paradise, por sua vez, era a filha do Primeiro-Conselheiro do Rei. Não se consegue um pedigree melhor do que esse.

Mas ela escolhera a ralé em detrimento do Grande Gatsby.

Valeu, garota. Um motivo a mais pra gostar dela. Além de suas habilidades de caçadora.

A última trainee a chegar era o tipo de fêmea que outrora teria chamado a atenção de Axe. E, sim, sem nada além de couro preto cobrindo-a da cabeça aos pés, ele aproveitou a oportunidade para admirá-la a uma distância

respeitável. Ela era a cobra do grupo, uma beldade sinuosa e poderosa, com olhos verdes, reflexos mais rápidos do que explosão de C4 e uma natureza subversiva que Axe entendia muito bem.

Porém, ele jamais daria em cima dela.

Mesmo que a fêmea fosse sexy pra cacete, Axe tinha motivos para esse comedimento tão pouco característico, sendo o principal deles: não se caga onde se come. Embora Craeg e Paradise tivessem ganhado, de alguma forma, a loteria do destino ao ficarem juntos sem perder o foco e sem se odiarem no fim da história, esse não era um par de dados que Axe estivesse disposto a jogar. Ah, P.S., ele curtia relacionamentos tanto quanto curtia a aristocracia.

Quando Novo se recostou na parede de tijolos ao lado de Axe, ele assentiu na direção dela.

– Noite fria – Peyton disse para ninguém em especial.

– Estamos em dezembro – Novo resmungou. – Queria que estivesse 25°C?

– Queria, sim.

Novo detinha uma seleção de palavras bem escolhidas num sussurro reservadas para o cara, incluindo “arrogante” e “babaca”, mas ninguém deu atenção. A dupla se transformara em atiradores de elite durante diálogos, mas só um com o outro, e, tudo bem, com pipoca e Coca-Cola o showzinho ajudava a passar o tempo.

Uma rajada de vento atravessou o beco como se perseguida por um inimigo, e Axe inflou as narinas, testando o vento à procura de cheiros dos Irmãos ou de humanos… ou do inimigo, a Sociedade Redutora.

Nada. Sentiu-se frustrado.

Depois de sete semanas de treinamento intensivo, durante as quais passou por técnicas de luta corpo a corpo, armas de fogo, venenos, bombas e técnicas de perseguição, Axe não era o único a acreditar que estavam prontos para algo além de treinos de lutas na academia entre eles mesmos e o estudo de hipóteses. Cada um tinha o seu motivo para querer participar da guerra, mas o denominador comum era que todos estavam loucos de vontade de entrar em ação.

E convenhamos: foram ao centro de treinamento escondido da Irmandade da Adaga Negra seis noites por semana, de seis a oito horas, às vezes dez, de uma vez só. E a conjuntura toda não envolveu só participarem de seminários em salas de aula com lição de casa digitada no laptop. Fora um trabalho árduo, cansativo, e nenhum deles fracassara, o que provava que os testes brutais – que reduziram o conjunto de sessenta inscritos para os seis ali –

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Índice

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DIREITOS AUTORAIS PÁGINA

Glossário de Termos e Nomes Próprios

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO 46

CAPÍTULO 47

CAPÍTULO 48

CAPÍTULO 49

CAPÍTULO 50

CAPÍTULO 51

CAPÍTULO 52

CAPÍTULO 53

CAPÍTULO 54

AGRADECIMENTOS