COPYRIGHT © 2021 K. F. BREENE

COPYRIGHT © 2022 EDITORA CABANA VERMELHA

TÍTULO ORIGINAL: A RUIN OF ROSES

(Deliciously Dark Fairytales Book 1)

Todos os direitos reservados.

Diretora Editorial: Elaine Cardoso

Tradução: Sara Lima

Revisão: Elaine Lima

Revisão Final: Elaine Cardoso

Adaptação Texto da Capa: Elaine Cardoso

Diagramação digital: Kaique Martins

Fantasia Sombria

1ª Edição

Esta obra foi revisada segundo o Novo Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa. É proibida a reprodução total e parcial desta obra, de qualquer forma ou por qualquer meio eletrônico, mecânico, inclusive por meio de processos xerográficos, incluindo o uso da internet, sem permissão expressa da autora (Lei 9.610 de 19/02/1998).

Sumário

Sinopse

AGRADECIMENTOS

PRÓLOGO

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Sobre a autora

Sinopse

Eu podia salvá-lo, mas ele me arruinaria.

A besta.

A criatura que caça a Floresta Proibida.

O Príncipe Dragão.

Ele sofreu um destino pior que a morte. Todos nós sofremos.

Uma maldição lançada pelo rei louco.

Somos um reino preso no tempo. Metamorfos incapazes de sentir os nossos

animais.

Presos aqui por um acordo entre o falecido rei e um demônio que deseja

nossa destruição.

O único que mantém este reino vivo é Nyfain, o próspero príncipe de um

trono roubado.

O último metamorfo dragão.

Ele é nossa esperança.

Ele é meu pesadelo.

Quando Nyfain me pega invadindo a Floresta Proibida,

ele não me castiga com a morte, como tem direito.

Em vez disso, ele me captura. Me força a ir para o castelo como sua

prisioneira,

com o intuito de me usar.

Pelo visto, eu posso salvá-lo. Posso salvar todo o reino esquecido,

confinado pelo poder do rei demônio.

Mas isso significaria domar o monstro sob a pele dele.

Significaria me entregar a ele.

Significaria a minha ruína.

_ _ _ _ _ _

Este livro é uma releitura dark e hot de A Bela e a Fera com um anti-herói, uma heroína forte e personagens secundários bem-humorados. Uma história de enemies to lovers e possíveis companheiros predestinados para maiores de 18 anos. É o primeiro livro de uma trilogia e termina com cliffhanger.

AGRADECIMENTOS

Este livro é para os leitores.

Vocês queriam que eu apimentasse as coisas. Queriam que eu me

empolgasse.

Pois conseguiram. Espero que não se arrependam. Tenham uma pulseira

antiestresse de prontidão, só por precaução.

Aperte quando necessário.

Eu não conseguiria fazer isso sem vocês do meu lado. Sou eternamente

grata por isso. Agradecimentos especiais para Amber Hyde e Heather

Rainwater-Alvarado pelos títulos que foram escolhidos.

PRÓLOGO

UM ROSNADO BAIXO retumbou pela Floresta Proibida. Meu coração

saltou na garganta.

A besta!

Corri para trás da árvore mais próxima e esmaguei as costas no tronco

áspero. Minha bolsa de tweed pendurada no torso, cheia com a carga preciosa

que eu tinha roubado do campo de everlass. Se a besta me encontrasse com

isso – se me encontrasse na Floresta Proibida – eu estava ferrada. Ela me

mataria como tinha feito com inúmeros outros, independente do fato de eu ter

apenas 14 anos.

Não importava que eu fosse muito jovem para me transformar, se a

mudança ainda fosse possível para nós após a maldição. Se eu tinha idade

para roubar, tinha idade para morrer pelos meus pecados.

Um galho de árvore quebrou. O que pareceu um grande pé esmagando a

grama quebradiça. O outro tocou no chão, a criatura desacelerando. Ou sentia

alguém próximo ou havia captado meu cheiro. Respirei fundo e fechei os

olhos com força, as mãos tremendo. Um fungado alto preencheu o silêncio. A

besta farejando sua presa.

Meus pais nem sabiam que eu tinha vindo. Vovó havia adoecido, os

efeitos da maldição que condenou nosso reino. Todos disseram que não havia

cura. Mas eu tinha encontrado uma maneira. Pelo menos, eu conseguia

retardar os efeitos. Mas eu precisava da planta everlass e mal a tínhamos. Eu

ainda estava aprendendo a cultivá-la adequadamente. Ninguém mais na aldeia

sabia lidar muito com a planta. Mas, algo a respeito dela se conectava

comigo. Logo, eu descobriria, sabia que conseguiria, mas agora, eu estava

sem tempo.

Meus pulmões queimavam. Eu tinha medo de respirar.

Mais grama esmagada sob os pés enormes da besta. Ela estava se

movendo na minha direção!

Um choramingo escapou dos meus lábios. Coloquei uma mão na boca,

mas era tarde demais. Os passos cessaram. A besta tinha ouvido.

A escuridão jazia à minha volta. Silêncio.

A besta rugiu, e quase fez minha alma sair do corpo. O medo me

encharcou de adrenalina e comecei a correr. Correndo o mais rápido possível.

Atravessei o mato. Circundei uma árvore.

Os passos da besta aceleraram. Estava vindo tão depressa! Como eu podia

escapar?

Grunhidos altos soaram bem acima de mim, a respiração da besta bufando

ao se mover. Se sua cabeça estava tão alta assim, a criatura era muito maior

do que os rumores haviam dito.

Uma parede de arbustos esperava à frente. Duas árvores se cruzavam por

meio dela, criando uma abertura estreita entre os espinhos. Eu me arrisquei e

corri entre elas.

Algo deslizando soou atrás de mim, olhei para trás e vi dois pés enormes

com garras longas e afiadas agitando a sujeira. Eles pararam pouco antes da

abertura.

Continuei, sem conseguir evitar as lágrimas. Fiquei de joelhos, apoiei-me

nas mãos e rastejei. Folhagem densa me encobria. Espinhos rasgavam minha

pele. Continuei a rastejar, agora de cotovelos e joelhos.

Uma respiração soprou atrás de mim. A besta estava seguindo meu cheiro.

O buraco escuro à frente anunciou o fim deste túnel natural. Sangue

escorria pela minha bochecha que um espinho havia rasgado. A bolsa com

everlass amassada debaixo do meu corpo. Sabia que seria ruim para o elixir,

mas não tive muita escolha.

Precisava tirar essa planta daqui. A vida da vovó dependia disso. Sua tosse

estava muito ruim e sua respiração estava superficial. Ela precisava de ajuda.

Reunindo minha coragem, eu me agachei na escuridão, olhando para a

noite sem estrelas. Árvores se erguiam ao redor e o chão era um emaranhado

de ervas daninhas e amoeiras. Nada se moveu. A besta podia ter desistido?

No fundo do coração, eu sabia a resposta, mas meu medo estava fora de

controle.

Pensei em ficar aqui, mas ela podia esperar até eu sair. Ou vir atrás de

mim. Todos diziam que a criatura tinha um rosto blindado. Algumas videiras

e espinhos não incomodariam.

Corri para a frente, soluços me sufocando.

Seu rugido me seguiu, cada vez mais perto. Minha respiração estava

ofegante e cansada. Eu bombeei para o ar com os punhos e circundei uma

árvore. A borda da floresta estava logo à frente.

Embora outros horrores pudessem cruzar essa linha, a besta, a guardiã da

Floresta Proibida, não podia.

Luzes na aldeia tremeram na névoa úmida da minha visão. Velas nas

janelas. Fogueiras nos pátios. Elas esperavam por mim. Estavam bem à

frente!

O rugido sacudiu meus ossos, muito perto. O fim estava próximo.

Capítulo 1

OLHOS DOURADOS BRILHANTES me arrancaram do sono. Arquejei

aterrorizada e me sentei com pressa. Meu cabelo estava colado no rosto com

suor. A camisa se agarrava nas minhas costas. Um pesadelo.

Não, pior que um pesadelo. Uma memória.

Ainda me lembro de atravessar aquela linha de árvores aos catorze e

tropeçar em uma pedra. Cair e marcar meu rosto. Quando parei de rolar,

fiquei deitada, de frente para a floresta.

Aqueles olhos dourados brilhantes me encararam na escuridão. A cabeça

da besta estava impossivelmente alta, entre os galhos das árvores. Nunca

tinha visto o seu corpo. A noite o havia consumido.

Essa imagem ainda era reproduzida sem parar nos meus pesadelos depois

de todos esses anos. Nove anos de repetições.

Uma tosse irregular e produtiva me tirou do pânico. Respirei fundo para me

aterrar no momento. A tosse voltou. Meu pai. Ele estava piorando.

Suspirei cansada, prendendo o cabelo e afastando as cobertas. Minha irmã,

Sable, acordou na cama estreita ao lado da minha no nosso pequeno quarto.

Não tínhamos muito, mas, pelo menos, tínhamos um teto sobre nossas

cabeças. Por enquanto, de qualquer forma.

O luar suave se filtrou pelas cortinas desgastadas, e eu pude ver o rosto

dela se virando para mim, os olhos arregalados de medo. Ela sabia o que

aquela tosse significava.

— Está tudo bem — eu disse a ela, balançando as pernas na beira da

cama. — Está tudo bem. Tenho mais do elixir neutralizante. Ainda não

acabou.

Ela assentiu, sentou-se e juntou os lençóis perto do peito.

Sable tinha apenas 14 anos, a idade que eu tinha quando sobrevivi por

pouco à besta, apenas para perder a vovó.

Mas agora era diferente. Desde então, trabalhei diligentemente com o

elixir especial de everlass que criei. Ele ainda não curava a doença da

maldição, mas a retardava de modo drástico e anulava a maioria dos efeitos.

Por causa disso, e porque eu dei a receita para a aldeia e os ajudei a aprender

a fazê-la, só perdemos uma pessoa até agora este ano. Se o inverno acabasse

logo, a primavera nos ajudaria a revitalizar nossos jardins. Em sua maior

parte, as plantas ficavam dormentes no inverno, sem crescer muitas folhas

novas. Os jardins em nossos pequenos quintais não eram grandes o suficiente

para nos sustentar se tivéssemos alguém à beira do abismo. Havia muitos à

beira do abismo.

Meu irmão mais velho, Hannon, abriu a porta e enfiou a cabeça no quarto.

O cabelo ruivo dele girava em volta da cabeça como um tornado. Um

respingo de sardas escurecia seu rosto pálido. Ao contrário de mim, o cara

não se bronzeava por nada. Ele veio em duas cores: branco e vermelho.

— Finley — disse ele antes de perceber que eu já estava acordada. Ele

deixou a porta aberta, mas saiu, esperando por mim.

— Ele está piorando — disse Hannon baixinho quando cheguei no

corredor. — Ele não tem muito tempo.

— Ele durou mais tempo com a doença do que qualquer outra pessoa. E

ele vai continuar assim. Fiz algumas melhorias recentes. Vai ficar tudo bem.

Dei um passo em direção ao quarto do nosso pai, ao lado do meu, mas

Hannon me parou com uma mão no meu braço.

— Ele está com os dias contados, Finley. Quanto tempo isto pode durar?

Ele está sofrendo. As crianças estão o vendo sofrer.

— É só porque estamos apenas com as folhas de everlass fracas. Assim

que a primavera chegar, será melhor, Hannon, você vai ver. Vou encontrar

uma cura para ele. Ele não se vai juntar à vovó e à mãe no além. Não vai. Vou

encontrar uma cura. Deve existir.

— A única cura é quebrar a maldição, e ninguém sabe como fazer isso.

— Alguém sabe — eu disse baixinho, abrindo a porta do quarto. —

Alguém neste reino arruinado pela deusa sabe como quebrar essa maldição.

Vou encontrar essa pessoa e arrancar a verdade dela.

Uma vela no suporte cintilou na mesa ao lado da porta. Peguei e protegi a

chama do ar enquanto corria para o lado do meu pai. Duas cadeiras ficavam

sempre em cada lado da cama. Às vezes as usávamos para ficar ao redor dele

quando ele estava lúcido. Mas, ultimamente, elas eram usadas para vigílias,

para que pudéssemos observar com receio enquanto ele se agarrava à vida.

O rosto com rugas do meu pai estava cinzento à luz de velas. Suas

pálpebras tremiam como se estivesse preso em um pesadelo.

Ele estava, suponho. Estávamos todos. O reino inteiro. Nosso rei louco

usou a magia astuta do rei demônio para resolver um rancor pessoal, e todos

estávamos sofrendo as consequências. Na verdade, ele não estava. Ele tinha

morrido e nos deixou apodrecendo. Que maravilha. Eles não disseram do que

ele tinha morrido, mas eu esperava que fosse de gangrena no pau.

Coloquei a vela na mesa de cabeceira antes de verificar a lareira do outro

lado do quarto. As brasas ficaram carmesim e depois preto, liberando calor

suficiente para aquecer a chaleira de água acima dela. Nunca sabíamos

quando precisaríamos de água quente. Dado que a maldição tinha aniquilado

as conveniências modernas como eletricidade e água corrente, quase nos

mergulhando de volta na Idade das Trevas, precisávamos nos contentar com

o que tínhamos.

— Dash diz que quase não temos folhas utilizáveis e a colheita que você

plantou ainda não está pronta — disse Hannon.

— Eu não plantei… deixa pra lá. — Eu não me preocupei em explicar que

a everlass surgiria naturalmente todos os anos se você a persuadisse com bom

solo e manutenção rigorosa. Hannon não era um bom jardineiro. — Dash não

deveria estar espalhando boatos.

Dash era o mais novo, um menino de 11 anos que se movia mais do que

ouvia… exceto quando ele estava me ouvindo murmurar para mim mesma,

pelo visto. Não sabia que ele tinha me ouvido.

— Sou boa com plantas e jardinagem, mas não sou uma bruxa de poções,

Hannon. É um passatempo, não magia. Pode não ficar muito frio aqui, mas é

frio o suficiente para retardar o crescimento das plantas. Só preciso de um

pouco de sol. Continuo pedindo à deusa, mas ela claramente não dá a mínima

para nós. Divindade, uma ova. Talvez devêssemos voltar aos velhos costumes

dos nossos antepassados. Eles adoravam a um bando de deuses sentados em

uma montanha ou algo assim. Talvez um deles ouvisse.

— Você lê demais.

— E isso é possível?

— Você sonha acordada demais, então.

— Provavelmente, é verdade. — Encolhi os ombros.

Minha estação medicinal ficava no canto, ervas, um almofariz e pilão

colocados em uma bandeja de madeira. As duas folhas escassas na tigela de

cerâmica já haviam sido secas na luz fraca do pôr do sol.

Muito poética, esta receita de cura em particular. Poética de arrepiar. Foi

preciso muita leitura, tentativa e erro para descobrir o que funcionava melhor,

e eu não tinha terminado. Tinha certeza de que o rei demónio estava rindo de

mim em algum lugar. De todos nós. Afinal, ele foi o filho da mãe que pegou

o ouro do rei e criou a bendita maldição que atualmente atormentava nossa

terra. Seus servos tinham sido posicionados no reino para nos ver lutar. Pena

que eles não estavam apodrecendo debaixo do chão com o falecido rei. Eles

mereciam, idiotas dedos-duros de merda.

— O quê? — perguntou Hannon, seu temperamento muito mais doce do

que o meu, embora isso não fosse uma grande conquista. Eu tinha baixado

muito o nível.

— Nada — murmurei. Não era digno de uma dama xingar, ou assim as

pessoas da nossa aldeia antiquada sempre me lembravam. Do mesmo jeito

que mostrar o dedo do meio depois que eles faziam uma careta para mim.

Muito antiquada, esta aldeia, e bem pobre, todos nós.

Meu pai teve convulsões, com espasmos a cada tosse produtiva.

Com as mãos tremendo e lutando para permanecer calma, esmaguei as

folhas com o pilão. Um aroma pungente, como queijo maduro misturado com

alho, explodiu em meus sentidos. Podem ser folhas pequenas, mas estavam

cheias de magia de cura.

Meu pai se lançou para o lado da cama.

Um segundo depois, Hannon sentado ao lado dele trazendo o balde do

chão. Ele o ajudou a se inclinar na borda e vomitar. Haveria sangue naquele

vômito, eu bem sabia.

— Foco — eu disse a mim mesma baixinho, sacudindo duas gotas de água

da chuva da ponta do dedo nas folhas esmagadas. Eu as havia coletado na

calada da noite. Parecia funcionar melhor.

Quando terminei, acrescentei as outras ervas, que eram muito mais fáceis

de encontrar – um ramo de alecrim, uma folha de endro, um toque de canela.

E, por fim, o ingrediente que era quase tão importante quanto a everlass: a

pétala cheia e saudável de uma rosa vermelha.

Precisava ser vermelha, também. As outras não funcionavam muito bem.

Não fazia ideia do que as rosas vermelhas tinham a ver com essa maldição ou

os demônios, mas os efeitos desse ingrediente aumentavam a potência do

elixir em dez vezes. Isso me fez pensar que havia mais um ou dois

ingredientes por aí que eu ainda não havia experimentado que agiriam como

uma cura. Uma cura a longo prazo com a qual não precisaríamos de cada vez

mais poções só para ver os mesmos efeitos. Algo que anularia completamente

a doença. Se estivesse lá fora, eu encontraria. Espero que a tempo de salvar

meu pai.

O grunhido dele me incentivou. Um suspiro agitado atravessou sua

garganta apertada. Pelo menos ele tinha um coração forte. Um ataque

cardíaco tinha levado minha mãe há um ano. O corpo dela estava sob muita

pressão e o coração desistiu da luta. Naquela época, eu não tinha sido tão boa

no elixir neutralizante. Meu pai tinha mais tempo.

Ele tem que ter mais tempo.

— Pra ser sincera, Dash tem razão. Precisamos de mais suprimentos — eu

disse, trabalhando no pilão. — Nossas plantas não são suficientes.

— Você não disse ontem que ninguém mais tinha?

— Não que estejam dispostos a dispensar, não.

Todos tinham pais doentes e talvez um ou dois avós doentes, se tivessem

sorte. Nossas matérias-primas tinham acabado.

— Então, onde você vai… — Ele deixou as palavras desaparecerem. —

Não.

— Não tenho muita escolha, Hannon. Além disso, entrei e saí desse

campo várias vezes nos últimos anos sem problemas. Até mesmo de noite. A

besta provavelmente não patrulha mais a Floresta Proibida.

Minhas mãos começaram a tremer, parei por um momento e respirei

fundo. Mentir para Hannon era uma coisa – ele confiava nas pessoas e queria

acreditar em mim –, mas eu não era tão tola para acreditar nas minhas

próprias mentiras. Só porque eu não tinha visto a besta em nenhuma visita

desde a primeira, isso não significava que ele tivesse desistido de caçar

invasores. Nossa aldeia ficava na fronteira do reino, e eu era sorrateira. Eu me

esforcei muito para garantir que não fosse vista. Mas ouvi os rugidos. Ele

estava lá, esperando. Observando. O predador supremo.

A besta também não era o único perigo na floresta. Criaturas terríveis

haviam sido soltas pela maldição e, ao contrário da besta, não pareciam ser

impedidas pela linha das árvores. Elas costumavam sair da Floresta Proibida

e comer qualquer aldeão após o escurecer. Ocasionalmente, elas também

entravam pela porta da frente e comiam os aldeões em suas casas.

Não havia acontecido isso há muito tempo. Nenhum de nós entendeu por

que nos deixaram em paz, mas elas ainda estavam na floresta. Eu também

tinha ouvido seus rugidos. Aquele lugar era um aglomerado de perigo.

— Está tudo bem — reafirmei, mesmo que ele não tivesse rebatido

vocalmente. — O campo de everlass é perto. Vou entrar bem rápido, pegar o

que preciso e sair. Eu tenho um ótimo senso de direção naquele lugar. Entrar

e sair.

— Só que faltam apenas dois dias para a lua cheia.

— Isso só vai me ajudar a ver melhor.

— Também aumentará o poder da besta. Ele vai cheirar melhor. Correr

mais rápido. Morder com mais força.

— Eu não acho que uma mordida suave seria melhor do que uma forte,

mas não importa. Serei rápida. Eu sei o caminho.

— Você não devia saber o caminho.

Mas pela maneira como ele disse, eu sabia que Hannon desistiria da briga.

Ele não tinha mais fôlego para me convencer a não ir. Eu meio que esperava

que ele tivesse se esforçado mais.

Fiz uma careta quando tentei sorrir, e meu estômago começou a revirar.

Precisava mesmo ir. E eu tinha ido várias vezes nos últimos anos e voltado

em segurança.

Havia odiado todas as vezes.

— Quando? — perguntou Hannon, sombrio.

— As folhas são mais potentes quando colhidas à noite — expliquei. — E

estamos com os dias contados, como você disse. Não há tempo a perder.

— Tem certeza absoluta de que precisa ir?

Deixei meus ombros caírem por um momento.

— Sim.

⁎

UMA HORA DEPOIS, eu estava na sala da frente com uma bolsa de

tweed cruzada no peito. A planta parecia responder melhor quando

transportada neste tipo de bolsa. Recebi a dica de um livro e provei a teoria

com tentativa e erro.

Meus irmãos e minha irmã estavam comigo.

— Tenha cuidado. — Hannon apertou meus ombros, encarando-me.

Com uns oito centímetros mais alto que meu um metro e oitenta e dois, ele

era o homem mais alto da nossa aldeia. Um dos mais fortes, também, com

braços grandes e um corpo musculoso. A maioria das pessoas assumiria que

seria ele que arriscaria a vida na caça da besta. Ou que caçaria nosso jantar na

floresta mais segura a leste. Mas não, Hannon era o cara que ficava

preocupado em casa esperando para me remendar quando entrasse sangrando

pela porta. Ainda bem, porque eu tinha entrado mancando em mais de uma

ocasião. Aqueles malditos javalis selvagens na floresta do leste sabiam como

atacar. Filhos da mãe perversos.

A besta era uma situação completamente diferente.

Coragem.

Um pássaro da noite gritou um aviso à distância. As cabanas ao nosso

redor na pista de terra estão em silêncio, seus habitantes dormindo a esta hora

da noite. Dormindo, ou sentados em silêncio em suas casas escuras, não

querendo chamar a atenção de qualquer coisa que pudesse ter passado pela

linha das árvores. Pode não ter acontecido em anos, mas as pessoas por aqui

tinham boa memória.

— Não se arrisque — disse Hannon. — Se você vir a besta, saia de lá.

— Se eu vir a besta, provavelmente vou me mijar.

— Tudo bem. Mas faça isso enquanto corre.

Conselho sábio.

— Está tudo bem, Hannon. Peguei o elixir mascarador de cheiro. Isso

geralmente funciona quando estou caçando. Vai ajudar.

Ele acenou com a cabeça, mas pelo visto o sermão não tinha terminado.

— Só há uma besta — disse ele. — Essa é a maior preocupação. Você já

confrontou as outras criaturas naquela floresta e foi com tudo.

Não exatamente, mas como eu disse, Hannon confiava nas pessoas. Ele

não parecia saber quando eu estava mentindo. Se ele achasse que eu fosse

mais forte do que eu era, ele se preocuparia menos. A quem isso faria mal?

Eu me virei e dei um abraço feroz em Sable, beijando-a na cabeça. Dash

foi o próximo, e então eu tive que soltá-lo de mim.

— Posso ir também? — implorou Dash. — Eu sei onde é! Posso ajudar a

pegar mais. Posso lutar com os monstros!

— Como… — Eu me parei. Agora não era hora de gritar com meu irmão

mais novo. Em vez disso, apontei para Hannon. — Enquanto eu estiver fora,

descubra como ele sabe onde é o campo. Espere para puni-lo quando eu

voltar. Quero participar.

Dei um último abraço em Hannon e fui embora às pressas. Eu podia fazer

isso. Eu tinha que fazer isso.

Meu arco tinha sido quebrado na semana passada por um daqueles

malditos javalis, então eu estava indo com nada além da adaga e do canivete

enfiado nas minhas calças. Nenhuma arma faria muito dano na besta. Por

outro lado, se a besta realmente tinha um corpo blindado, as dez flechas que

eu possuía também não ajudariam muito na minha proteção.

Cortei os jardins dos fundos de duas cabanas, escalando as cercas, e me

aproximei da borda da Floresta Proibida. Um pedaço de terra aparada por

cabras era tudo o que me separava dela. As ervas daninhas rastejavam em

direção ao perímetro… e, então, murchavam e morriam. Troncos

fantasmagóricos subiam na borda, galhos torcidos alcançando a aldeia. Mais

adiante havia profundezas sombrias, fatiadas pelo luar sob o céu estrelado.

Parei de pensar nos riscos. Afastei a imagem do leito do meu pai. Joguei

de lado a preocupação nos olhos de Hannon e a sensação de Sable e Dash se

agarrando a mim no abraço de despedida, espero que não pela última vez.

Neste momento, era só eu e esta floresta. Eu e as criaturas que se escondiam

dentro de suas profundezas deterioradas. Eu e a besta, se chegasse a esse

ponto.

Eu não decepcionaria meu pai. Não falharia com ele.

A lâmina da minha adaga deslizava no couro duro da bainha pendurada no

meu quadril. Eu andei leve e cuidadosamente, visando o chão e evitando

qualquer coisa que pudesse estalar ou fazer barulho. Era fácil agora, ainda na

aldeia. Quando eu passasse por aquela linha de árvore, seria muito mais

difícil. Muito mais mortal.

Nem um som vibrava pelo ar. Nenhum vento mexia nos galhos congelados

ou nos ramos. Minha respiração estava gelada. Notei cada pequeno detalhe

do meu entorno. Eu era a presa, e não queria dançar tango com o caçador.

O ar esfriou quando atravessei o limiar. Parei e respirei fundo. O pânico

me mataria. Eu precisava manter a calma.

Ao continuar fui com olhos atentos. Precisava prestar atenção a qualquer

movimento. Qualquer mudança no cheiro ou no som.

Eu me lembrei de uma época, antes da maldição, quando a Floresta

Proibida tinha sido adorável. Verde e exuberante. Mas agora, a grama

quebradiça estalava sob minhas botas usadas. A casca dos troncos parecia

escamosa sob meus dedos. Nenhuma folha agraciava os galhos, mesmo nas

árvores perenes, e nenhuma flor adornava as plantas de inverno.

Lá na frente, em torno de um pinheiro grande com poucas folhas, eu vi –

uma bétula que não parecia se encaixar com as outras árvores. Logo atrás

estava meu destino.

O campo de everlass era menos da metade do tamanho atual quando eu o

encontrei pela primeira vez. Tinha crescido ao longo dos anos, não que

realmente importasse. Eu só podia usar o que eu poderia roubar, e eu não

ouso fazer isso muitas vezes.

Crack.

A adrenalina invadiu minha corrente sanguínea. Eu congelei com as mãos

esticadas como uma idiota, como se estivesse pronta para voar de verdade.

Posso ter coragem, mas era óbvio que não era indiferente ao lidar com o

perigo.

Aquilo soou como um galho estalando.

Segurando a respiração, esperei que algo acontecesse. E esperei um pouco

mais – observando os movimentos, ouvindo sons. Nada.

Soltando um fôlego instável, continuei. As formas das árvores mudaram

ao meu redor, rastejando pela escuridão manchada de estrelas. Uma criatura

gritou em algum lugar distante à minha esquerda. O som se espalhou pelo ar

antes de se afastar, como ondulações em um lago. Meu coração acelerou, mas

o som estava muito longe para me preocupar no momento. Espero que a

criatura continue gritando para que eu possa rastrear sua rota de viagem.

Um grito horrível preencheu o ar, também distante. Parecia um humano

em perigo, sendo comido vivo ou torturado, ou um homem com um corte de

papel no dedo. Era o grito de uma angústia intensa, em outras palavras,

precisando de ajuda imediatamente, ou poderia morrer.

Boa tentativa, filho da puta.

Já tinha ouvido essa criatura antes. Eu até a vi quando estava em pânico

correndo para casa uma vez. Seu objetivo era atrair bons samaritanos. As

pessoas iam ajudar, e a criatura os matava.

Ou era assim que a criatura pensava que seu ardil funcionaria. Exceto que

todos sabiam que na Floresta Proibida era cada um por si. Não havia bons

samaritanos aqui. Pouco me importava que aquela coisa continuasse gritando.

Isso pelo menos evitaria que se aproximasse de mim.

A bétula estava perto agora, elevada e estoica.

Seus ramos tremiam dramaticamente, como se estivesse com frio.

Congelei de novo, e, de repente, perguntei-me por que eu sempre abria

meus braços como uma espécie de dançarina confusa quando ficava com

medo…

Mas sério, por que pelo armário secreto da deusa a árvore estava

tremendo? Isso não tinha acontecido antes. Eu passava por esta árvore toda

vez que vinha a este campo, e ela nunca tinha se movido por causa de nada

além do vento.

Esta é uma péssima hora para uma árvore estar dançando, pessoal,

pensei para o público invisível assistindo minha aventura. Era algo que fazia

desde pequena, e não tinha desistido do hábito aos 23 anos. Antigamente, eu

tinha feito isso porque estava fingindo ser um bobo da corte, ou uma rainha,

mas agora fazia por conforto. E excentricidade, eu acho.

Vamos manter a calma, pessoal. As coisas estão ficando um pouco

estranhas.

Mantive minha distância da bétula tremendo, e fiquei grata quando parou

de se mover. A noite ficou quieta mais uma vez, o impostor que gritava

dando um tempo. O campo estava diante de mim, revestido à luz da lua.

Observei a área por trás da clareira. Nada se moveu. Nenhuma outra

árvore tremeu.

Um olhar para trás – com olhos estreitos para aquela bétula – e nenhum

problema à vista. Sem avisos corporais de perigo se aproximando, sem sentir

olhos em mim. Era agora ou nunca.

Adaga de volta na bainha e canivete a postos, observei as plantas e

caminhei com cuidado por elas. A maioria dos herbalistas as chamariam de

ervas. Mas a maioria dos herbalistas eram feéricos, e desdenhavam as plantas

que não podiam crescer. Ou é o que dizem por aí. Ninguém na aldeia tinha

visto um por dezesseis anos.

Claro, isso não impediu os feéricos de procurá-la. Everlass era a cura mais

potente de todos os reinos. E sabe o que mais? Só crescia em terras

governadas ou mantidas por metamorfos dragões. Engole essa, feéricos.

Mesmo que este reino estivesse basicamente na administração do rei

demônio por causa da maldição, ele ainda tinha a magia dos dragões. A maior

parte da nobreza foi morta logo após o rei louco perecer, mas a everlass

permaneceu ilesa. Tudo o que tínhamos que fazer era aprender a trabalhar

com ela.

Sempre achei romântico. Sem a presença de dragões, a everlass não

brotaria da terra. Era como se a magia protetora do dragão infundisse na

essência do solo que caminhamos e desse coragem a everlass para se arriscar.

Esta planta era majestosa. No sentido de incrivelmente exigente e difícil

de se trabalhar. Se você for muito áspero ou precipitado ao utilizá-la, ela

murcharia e reduziria em potência. Exigia atenção focada e cuidadosa, talvez

até amor.

E eu a amava. Por que não amaria? Estava salvando minha aldeia.

Tirei apenas as folhas maiores e mais saudáveis, tomando cuidado para

não perturbar as sementes que garantiriam uma nova vida quando chegasse a

hora. Ao mesmo tempo, podei folhas mortas ou secas, mas eram muito

poucas.

Enfiei as folhas na bolsa, permitindo que elas tivessem espaço. Não era

bom amontoá-las logo depois da colheita. Elas funcionavam melhor quando

tinham um pouco de espaço para respirar, como as próprias plantas. Se não

tivesse que me preocupar em ser perseguida, atacada e comida, eu carregaria

as folhas para casa em uma bandeja grande, sem nenhuma tocar na outra.

Quando a bolsa estava cheia, eu me endireitei e varri meu olhar pelo

campo. Queria saber quantas outras pessoas entraram neste lugar para usá-lo.

Nunca tinha visto mais ninguém, mas as plantas foram podadas e cuidadas de

forma correta. Isso significava um grupo de pessoas zelosas e experientes,

provavelmente das outras aldeias. Eu tinha visto o que aconteceu com as

plantas dos meus vizinhos que não se empenharam. Elas cresceram selvagens

e indisciplinadas.

Eu não fui a única que banhou essas plantas com amor. Não me

surpreendeu, mesmo assim, aqueceu meu coração. Esperava que as outras

aldeias estivessem se saindo tão bem quanto nós.

Um chirriar de coruja me assustou em meu devaneio. Franzi o rosto,

ouvindo. Veio do lado, bem perto. Não era alarmante por si só – parecia

irritada, mas poderia estar chateada com o companheiro ou outro pássaro.

Talvez tivesse notado um insetinho andando pelo chão ou algo assim, eu não

sabia. Eu não era uma especialista em comportamento de corujas. Não, o que

era alarmante era ser a primeira vez que ouvi esse tipo de coruja na Floresta

Proibida.

Uma bétula tremendo, e agora uma coruja. O que estava acontecendo

nesta noite?

Seja o que for, eu não gostei.

Fiquem quietos, pessoal. Se formos sorrateiros, ninguém vai nos

incomodar.

Girei e me apressei, ainda escolhendo meu caminho pelas plantas com

cuidado, mas fazendo o mais rápido possível.

Um suave ronco chamou minha atenção e me inundou com um calafrio

terrível. Meu reflexo de fuga quase me fez puxar as calças e correr pela

floresta como uma espécie de hobgoblin.

Era a besta? Outra criatura? Talvez não importasse. O som tinha vindo de

um animal maior, e qualquer coisa tão grande nesta floresta era algum tipo de

predador.

Soltei minha respiração muito lentamente. O animal estava a sudoeste de

mim, na mesma direção que o rompante da coruja, só que mais perto.

Olhei para o canivete agarrado na minha mão tremendo. Essa arma não

seria uma boa armadura.

Droga, agora eu estava pensando em piadas sem graça.

Esforçando meus olhos, observei o movimento enquanto pegava a lâmina

para dobrá-la. Observei para ver se alguma coisa interrompeu os fragmentos

de luar suave perfurando as sombras. A noite quieta não revelou seus

segredos.

Coragem, pessoal. Permaneçam calmos.

Eu me virei devagar em direção a casa, abaixando cuidadosamente os pés,

um de cada vez. Eu não queria que meus pés deslizassem na terra estaladiça.

Respirar devagar também ajudou. Eu precisava de ar para abastecer meu

cérebro e meus músculos. Precisava pensar ou correr, ou ambos ao mesmo

tempo. O pânico nunca ajudou ninguém.

Meu canivete fez um clique enquanto o fechava e a lâmina se alojava. Fiz

uma pausa, rangendo os dentes. O silêncio reverberou ao meu redor… até

escutar um lamento, como uma senhora de luto por suas perdas. Alto e baixo,

e cheio de agonia amarga.

Dei um salto. Meu canivete caiu dos meus dedos.

Porra! Derrubei a porra da faca. Puta merda, pessoal, isso está prestes a

ficar complicado.

Outro grito, desta vez como uma criança. Ele sacudiu meus sentidos

enquanto a faca bateu no chão em vários baques.

Os sons desta nova criatura vieram do Norte. Um norte perto, talvez,

quarenta e cinco metros, possivelmente um pouco mais.

Grunhidos altos seguiram os gritos. Ruun, ruun, ruun.

Mesma direção, distância parecida. Era óbvio que era a criatura dos gritos,

algum tipo de tordo aterrorizante. O que os grunhidos deveriam atrair, eu não

sabia, nem me importava.

Eu me curvei às pressas, tentando olhar pelas sombras profundas para

encontrar a faca, e depois passei meus dedos no chão, procurando. Grama

seca escovou minha palma.

Outra coruja disparou um aviso – ou talvez a mesma coruja? Eu não sabia.

Será que eram criaturas tenazes que seguiam invasores como velhos mal-

humorados? Eu precisava pesquisar. Independentemente disso, o chirriar foi

muito mais próximo desta vez. Vinte e sete metros, talvez menos. Sudoeste,

na direção do grande predador.

Foda-se o canivete.

Apressada, eu me levantei, ajustei a bolsa com as folhas e corri em torno

da bétula. Ela tremia do mesmo jeito de quando cheguei. Mas, desta vez, o

movimento parecia mais intenso. As folhas se agitavam como esqueletos

dançantes. Galhos rangiam, balançando mesmo na ausência de vento.

Qual era o problema com aquela árvore? Será que eu tinha cortado sua

prima ou algo assim?

O tordo aterrorizante parou seu grunhido de repente. Tinha me ouvido.

Sabia que algo estava aqui.

Aquela bétula condenada pela deusa se juntaria a prima se eu tiver

escolha. Eu dançaria nua ao redor das chamas.

Engolindo um xingamento, continuei para colocar alguma distância entre

mim e a flora surtando. Um pedaço de grama quebradiça entre dois troncos

espessos me esperava à frente, e eu desacelerei. Minha visão se restringiu

para o caminho diretamente na minha frente, e meu coração bombeou

adrenalina no meu corpo, sinais do reflexo de fuga. Desacelerei ainda mais e

respirei. Eu não podia correr às cegas. Não podia. Eu precisava pensar sobre

isso. Eu precisava ser inteligente.

O canivete que caiu não tinha feito tanto barulho. As criaturas da área não

sabiam que eu estava aqui. Elas só sabiam que a bétula era uma diva

querendo atenção. E mesmo se soubessem que havia um invasor no meio

delas, não seriam capazes de me achar. Meu cheiro estava escondido devido à

poção de ervas artesanais que eu tinha bebido antes de sair de casa, e o

terreno era muito duro para meus pés fazerem trilhas distintas no escuro.

Neste momento, eu ainda não tinha sido descoberta.

Olhei a grama à frente enquanto ouvia. A bétula finalmente se estabeleceu,

deixando uma ausência escancarada de som em seu rastro. Meus ouvidos não

pegaram nenhum movimento. Sem gritos.

Meu peito parecia apertado, tenso com a pressão de manter a calma. Eu

me concentrei na minha respiração e comecei a avançar devagar outra vez,

tirando a adaga da bainha ao mesmo tempo. A grama emitiu alguns estalos

leves antes de eu encontrar terreno duro de novo, cortado por pedaços de

grama morta. Por pouco não suspirei alto.

Uma coruja chirriou por cima.

Eu me sacudi e pulei ao mesmo tempo. A lâmina da adaga bateu

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Índice

Sinopse

AGRADECIMENTOS

PRÓLOGO

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Sobre a autora