Copyright © 2024 por Sarah Dunnakey. Todos os direitos reservados.

Copyright da tradução © 2025 por Casa dos Livros Editora LTDA.

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Título original: e 12 Murders of Christmas

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forma ou meio, seja eletrônico, de fotocópia, gravação etc., sem a permissão dos detentores do copyright.

COPIDESQUE Augusto Iriarte

PREPARAÇÃO Fernanda Marão

REVISÃO Beatriz Araújo e Sara Oro no

DESIGN DE CAPA Caio Maia

IMAGEM DE CAPA Enfeite © nicolas_ / Visco por Frank Buttolph /

Papel amassado por Ferdinand Bol / Lápis por

Ralph Atkinson / Quebra-nozes por Mina Lowry /

Casa e símbolos de Natal por freepik.com

DIAGRAMAÇÃO Abreu’s System

EBOOK Flex Estúdio

Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP)

(Câmara Brasileira do Livro, SP, Brasil)

Dunnakey, Sarah

Um mistério de Natal: um romance policial interativo / Sarah Dunnakey; tradução So a Soter. – Rio

de Janeiro: HarperCollins Brasil, 2025.

Título original: e twelve murders of Christmas: the ultimate killer puzzle book.

ISBN 978-65-5511-874-2

1. Ficção policial e de mistério (Literatura inglesa) I. Título.

25-305293.0 CDD-823.0872

Índice para catálogo sistemático:

1. Ficção policial e de mistério: Literatura inglesa 823.0872

Bibliotecária responsável: Eliete Marques da Silva – CRB-8/9380

HarperCollins Brasil é uma marca licenciada à Casa dos Livros Editora Ltda. Todos os direitos reservados

à Casa dos Livros Editora LTDA.

Rua da Quitanda, 86, sala 601A – Centro

Rio de Janeiro/RJ – CEP 20091-005

Tel.: (21) 3175-1030

www.harpercollins.com.br

Para meu pai, Bill Dunnakey, que ama histórias,

enigmas e histórias enigmáticas

O espólio do falecido sr. Edward Luddenham convida cordialmente

a comparecer na Casa Bracestone, em North York Moors

19 a 24 dezembro

O testamento do sr. Luddenham será lido no dia 24 de dezembro

Presença obrigatória de todos com expectativas relativas ao

testamento

Acomodações completas, com todas as despesas pagas

Leve apenas sua pessoa e uma história festiva de morte e

mistério para contar ao grupo

RSVP: direito@brotherton.co.uk

Introdução

S erá que você consegue solucionar os enigmas e desvendar o mistério nal? Ao m de cada história deste livro, você encontrará um desa o. Os

desa os assumem diversas formas, incluindo códigos, anagramas, testes de

lógica e de conhecimentos gerais. Cada um dos primeiros onze desa os

revela uma palavra-pista, e é necessário ter todas as pistas para solucionar o

desa o nal.

Para deixar as coisas ainda mais divertidas, algumas das histórias também

têm minidesa os e “ovos de Natal” — enigmas escondidos dentro do

capítulo — a serem resolvidos.

Tenha papel e caneta em mãos durante a leitura.

Sumário

Casa Bracestone

Um caso escorregadio

Subterrâneo

O cantor mascarado

A pedra falante

O homem das listas

Pegando fogo

Ganso-das-neves

A Che a

Pirralhos do Natal

Assassinato no Expresso Busão

Elementar

Aqui jaz Edward Luddenham

Respostas dos desa os

Respostas dos desa os principais

Agradecimentos

Casa Bracestone

É irônico, mas parece o cenário de um assassinato, pensou Judy, que apoiou a mala no cascalho e recuou para admirar a fachada da Casa Bracestone. Atrás daquelas paredes, certamente havia o tabuleiro completo: biblioteca, salão de festas, escritório e salão de jogos, com inúmeros castiçais e canos à mão. O sol baixo de dezembro produzia bruscas sombras no arenito cinza, o que dava um ar rústico a uma construção que se esforçava muito para ser imponente. Uma escada curta, de degraus largos, levava à enorme porta. O pórtico, entalhado com o brasão da família Luddenham, era sustentado por colunas dóricas. A porta em si era de uma madeira muito escura, com dobradiças de ferro detalhadas, e a aldrava cava entre os dentes de um leão sorridente. Judy a segurou e bateu três toques secos. Ela era uma mulher alta, e sua pele negra e lisa frequentemente fazia as pessoas lhe darem quarenta e poucos anos em vez dos cinquenta e tantos. O cabelo preto, mesclado a nos os grisalhos, estava penteado em ondas suaves que não caíam no rosto. Era uma experiente bibliotecária, com sobrancelhas nas e arqueadas, muito e cientes em exigir silêncio ou o pagamento de uma multa. Estava determinada a não se intimidar nem pela casa nem pela semana que a aguardava. Dos dois lados da porta, leiras de janelas com painéis múltiplos revelavam sua origem jacobina, embora os torreões dos cantos, concluiu Judy olhando para cima após escutar o grasnado de um corvo, certamente fossem uma adição muito mais recente. — Segundo andar, à esquerda. Judy se virou e viu um homem de porte largo, vestido com um paletó que não era do seu tamanho e uma calça jeans de corte duvidoso, se aproximar pelo arco que levava ao estacionamento onde ela estacionara seu Fiat Panda. Judy supôs que ele estivesse na casa dos sessenta. Rosto redondo e papudo, corado, com o nariz levemente bulboso e aguados olhos cor de mel. Havia

mechas grisalhas no cabelo bagunçado, que ia até o ombro. Ela se perguntou

se as partes loiras eram tingidas.

— O aposento onde Edward foi morto — continuou o homem, ajeitando

no ombro a mala de lona. — James Burton — se apresentou, estendendo a

mão. — Jornalista aposentado e, desde a semana passada, autor best-seller.

Talvez tenha ouvido falar do meu livro, Vida privada de um homem público.

— Impossível não ter ouvido — disse Judy. — Você não apareceu na edição

de segunda-feira do Today?

— Apareci, e no e One Show de ontem. — James estufou o peito como

um passarinho orgulhoso. O colarinho da camisa orida estava aberto,

revelando um tufo de pelo. — Meu celular não para de tocar — continuou

ele. — É o que o público quer, não é? Um pouco de roupa suja dos grandes e

bons?

— Parece que sim. A la de espera por ele na biblioteca é quilométrica.

Ele a olhou com expectativa.

Esse homem está esperando que eu mostre algum documento meu?,

perguntou-se Judy. Preferia deixá-lo na dúvida sobre que papel teria na vida

de Edward Luddenham uma mulher negra, de meia-idade, vestindo um

terno azul-marinho elegante e sapatos de couro vermelho envernizado. Mas

os dias seguintes já seriam cheios de especulação e hipóteses. Não havia

razão para começar a brincadeira tão cedo.

— Judy Monye. Sou a bibliotecária de história local na Biblioteca Central…

— Judy! Então, você é a Judy? Ed falava muito de você. Nós dois fazíamos

parte do conselho da Sociedade Literária e Cientí ca de North Yorkshire.

Ele dizia que você era a assistente de pesquisa dele.

— Ah, é? — perguntou Judy, cuja contribuição para a pesquisa de Edward

ia além de ajudá-lo a encontrar livros.

— Ele disse muitas vezes que deveria ter creditado você em pelo menos

metade dos artigos. Aposto que teria mencionado seu nome em Norte

notório , se tivesse conseguido terminar o livro. Que pena, estava quase lá.

— Seria gentil da parte dele — disse Judy, com um sorrisinho.

Um rangido lento atrás deles indicou que a porta estava sendo aberta. No

vasto espaço se encontrava uma mulher baixa e redonda, de vestido preto,

avental branco e meias pretas grossas. Uma touca branca de babados se

equilibrava precariamente nos cachos grisalhos tingidos de rosa.

— Ora, ora, Magenta! Cadê o Riff-Raff? — perguntou James, avançando de

um salto. — Acha que dá tempo do “Time Warp” antes do jantar?

— Sempre essa mesma piada, sr. Burton — disse a mulher, sem sorrir. Ela

tinha um sotaque forte de Tyneside, que conferia um toque a mais de

desdém ao seu tom de voz. — Pesquisei esse lme depois que o senhor

comentou. E o senhor está mais cego que um morcego se acha que me

pareço com aquela mulher. Agradeço se não encorajar o Linden a assistir.

Ele não acharia a menor graça. — A mulher se virou para Judy e prosseguiu:

— Seja bem-vinda à Casa Bracestone, sra. Monye. Eu sou a sra. Linden,

camareira, cozinheira, e estou a seu dispor esta semana.

Eles entraram em um saguão espaçoso, onde o ar estava frio a ponto de

fazer com que suas respirações formassem nuvens, porém preenchido por

um cheiro caloroso e acolhedor. O cômodo tinha pé-direito duplo e paredes

de tijolo exposto, com uma escada de pedra cinza que levava a um

mezanino.

De um lado da escada havia uma árvore de Natal enorme, cheia de enfeites

e festões, e com uma estrela prateada cintilante que quase alcançava o

mezanino.

James assobiou.

— Aposto que você precisou subir nos ombros do Linden para decorar isso

aí.

— Largue de bobeira, sr. Burton. Contratamos a mesma empresa do ano

passado… Natalão do Carlão. Eles decoraram a casa toda em questão de três

horas — disse ela, e voltou a sorrir para Judy. — Não queríamos prejudicar o

espírito festivo de nenhum de vocês durante sua estada.

Judy levou a mão ao relicário de ouro que usava no pescoço. Continha

fotos dos dois lhos adultos. Curiosidade: este havia sido seu motivo

principal para aceitar o convite inusitado de passar a semana anterior ao

Natal entre desconhecidos, a quilômetros da família. A decisão não tinha

sido fácil, e ela pretendia suspender qualquer “espírito festivo” até voltar

para casa.

— Posso levá-los a seus quartos ou preferem conhecer o restante do grupo

primeiro?

Judy estava prestes a dizer “O quarto, por favor”, mas James respondeu

antes de ela abrir a boca:

— Por que evitar o inevitável, sra. L.? Jogue-nos aos leões! Certo, Judy?

Judy se perguntou se, por trás da fanfarrice, ele estava tão nervoso quanto

ela com aquela reunião.

Eles deixaram a bagagem ao pé da escada, por instrução da governanta.

— Linden cuidará disso — declarou ela, e os conduziu por um corredor à

direita.

Ela bateu em uma porta e, após uma voz masculina responder “Entre”,

abriu-a.

— Este era o escritório do sr. Luddenham — explicou ela para Judy,

enquanto os esperava entrar. Em seguida, anunciou: — O sr. James Burton e

a sra. Judith Monye. — E saiu, fechando a porta.

As paredes do cômodo eram revestidas em madeira de uma tonalidade

quente. Duas delas ostentavam estantes altas cheias de livros, e a terceira

abrigava uma imponente escrivaninha de madeira posicionada diante das

cortinas de veludo carmim que cobriam a janela. O fogo ardia na lareira, sob

azulejos de cerâmica verdes e azuis e um lintel de mármore cinza. O sofá de

couro verde e duas poltronas combinando estavam dispostos em

semicírculo, perto da fonte de calor.

O sofá estava ocupado por um homem e uma mulher com roupas quase

idênticas: suéteres de tom neutro e calça de brim caramelo. Pareciam estar

na casa dos quarenta, e os dois seguravam xícaras de chá que espalhavam

um aroma oral enquanto conversavam baixinho. Em uma das poltronas

estava um homem de terno de tweed verde-azeitona com uma sóbria

gravata marrom-avermelhada. Ele era inteiramente careca, de modo que o

lustre do teto fazia sua cabeça polida reluzir, e ostentava um cavanhaque

branco. Judy supôs que ele era um pouco mais velho do que James, talvez

passando, mas não muito, dos setenta. Ele calçava pantufas e, com os pés

apoiados em um escabelo bordado, observava as chamas da lareira através

do copo de uísque, que aparentemente ocupava toda a sua atenção. De

frente para ele havia uma mulher grande, de cachos pretos abundantes

presos de modo desordenado. Estava embrulhada em um xale multicolorido

que se misturava ao arco-íris da saia de veludo comprida. Vários pequenos

novelos de lã repousavam em seu colo, e, nas mãos, segurava uma agulha

na com gancho na ponta e uma peça de crochê turquesa em nós

elaborados.

Ela olhou para os recém-chegados por cima dos óculos em meia-lua.

— Perdão por não me levantar. Estou fazendo um dragão marinho e é

provável que eu perca o rabo dele se me mexer. Me chamo Dinah Garnett.

Sou dona da Pinta e Borda, em Malton.

Ela olhou para Judy, cheia de expectativa.

— Perdão, não conheço a loja — disse Judy, embora já tivesse visitado a

cidade várias vezes.

Ela nunca tinha se dado bem com os artesanatos. Judy responsabilizava um

projeto de macramê especialmente traumático que zera na escola: um

cachepô suspenso que se desfez em os soltos assim que ela colocou nele um

vaso de cloro to.

— Ah, estava na expectativa de você também ser do artesanato —

comentou Dinah, indicando a or de seda bordada presa à lapela do paletó

de Judy. — É linda.

— Foi presente de… um amigo. No… — começou Judy, mas o restante da

frase cou entalada na garganta. — No Natal passado.

— Um amigo com ótimo gosto — elogiou Dinah, com um sorriso que

enrugou suas bochechas.

Judy percebeu que, apesar de o cabelo de Dinah não ser grisalho, elas

tinham idades próximas.

O homem careca se levantou, mas manteve a mão apoiada na poltrona, em

um gesto possessivo.

— Que bom ver você aqui, James. Receba meus parabéns. Stuart Yorke —

acrescentou imediatamente, se dirigindo a Judith. — Com “e” no nal.

Amigo de Edward dos tempos de colégio. Que ano horrendo. É um conforto

estar aqui com todos vocês mais uma vez.

— Mais uma vez? — perguntou Judy.

As duas pessoas no sofá, que continuavam sentadas, interromperam a

conversa particular. O homem cumprimentou os recém-chegados com um

aceno de cabeça; a mulher fechou a cara. Ele tinha cabelo curto e escuro,

com toques grisalhos nas têmporas, e uma expressão calma, mas séria. Ela

tinha o cabelo loiro e liso, cortado na altura dos ombros, e feições nas que

pareciam duras mesmo sob a luz suave do escritório.

— A lha de Edward, Helena, e seu companheiro, Jon Gudmundsson, que

nasceu na Islândia — disse James, já que os dois não se apresentaram. —

Eles são coaches de mindfulness — declarou, com certa ironia. — Pergunte

para eles sobre o centro de bem-estar que vão abrir quando encontrarem o

lugar certo. Pensando bem, meu chapa, aqui seria perfeito, não?

Ele deu uma piscadela para o severo casal antes de ir até o armário de teca

perto da lareira, pegar um copo e uma garrafa de uísque e se servir de uma

dose generosa.

— Todos estivemos aqui no ano passado — explicou Stuart. — Exceto pela

sra. Garnett, cuja graça ainda não tive o prazer de conhecer.

Ele olhou para Dinah com uma curiosidade que ela ignorou, novamente

concentrada no dragão de crochê.

James, voltando com o copo já meio vazio e puxando uma cadeira de

madeira da escrivaninha, foi menos sutil.

— Sra. Garnett, a senhora certamente traz um esplendor para a ocasião —

declarou ele, jogando-se na cadeira.

Era impressão de Judy ou a voz do homem já estava um pouco arrastada?

Será que ele tinha parado para tomar umas cervejas no caminho? Não que

ela julgasse, pois também gostava de uma tacinha de vinho, mas nem

mesmo Judy vira necessidade de começar o dia com tanta coragem líquida.

— Confesso — continuou James — que estou um pouco espantado com

sua presença. A senhora também é uma amiga de longa data de Edward?

Não me lembro de já ter ouvido seu nome.

— É, Dinah — interveio Helena. — Jon e eu estávamos nos perguntando o

motivo do seu convite. Mas, diferente de James, fomos educados e não

questionamos nada — concluiu ela, e lançou um olhar fulminante para o

antigo jornalista.

— Para trazer um pouco de cor para esse lugar? — sugeriu Dinah,

sacudindo o xale. — Ou, provavelmente, porque Edward era um dos

melhores clientes da minha loja. Quem você acha que ajudou a decorar este

cômodo? Essas almofadas lindas, as cortinas… Além de aumentar o estoque

dele de meias e suéteres de tricô.

— Meu pai não usava… — Helena hesitou. — Quer dizer, pensando bem,

ele estava mesmo usando um suéter de lã no Natal passado.

Ela se virou para Jon e acrescentou:

— Você até perguntou se era tricô islandês.

— E ele respondeu: “Não, é cem por cento Yorkshire” — disse Jon.

— Foi obra minha — disse Dinah. — Talvez ele tenha incluído no

testamento que é para me devolver as peças. Não quero nem saber das

meias. Mas há um suéter, com estampa Fair Isle, que me deixou

particularmente satisfeita…

— Não vamos começar a dividir os bens do meu pai antes da hora — pediu

Helena.

Será que ela já fez um inventário? , pensou Judy. Em voz alta, porém,

perguntou:

— Então, exceto por Dinah, estavam todos aqui em dezembro do ano

passado?

James assentiu.

— Edward, quebrando o hábito de uma vida inteira, pediu um Natal em

família. Rose, lha do lho dele, Tristan, que faleceu naquele acidente

horrível durante uma escalada quando ela era pequena, veio. Mas a viúva de

Tristan não apareceu, pois Ed não a suportava. Rose trouxe a namorada, um

amor de menina, acho que ela tem ascendência indiana. Stuart e o lho,

Barney, e eu nos juntamos a eles na tarde da véspera de Natal para brindar e

nos saciar com os melhores quitutes da sra. Linden. Com Jon representando

nossos amigos do norte do hemisfério, e a governanta e o mordomo vindos

do nordeste da Inglaterra, foi uma reunião bem global — disse ele, sentado

de pernas escancaradas, com o copo apoiado no joelho. — Chovia a

cântaros, o aquecedor tinha pifado e Edward estava com um humor

daqueles. Mas foi uma festa alegre, de modo geral. Até o assassinato, é claro.

— Por favor, James — disse Stuart. — Será que pode moderar esse seu tom

leviano, pelo menos em respeito à família? Aposto que… Perdão, meu bem,

não lembro seu nome.

Ele está me olhando, então devo ser eu o “meu bem”, pensou Judy, sem saber

se isso signi cava que ele a achava muito mais nova ou muito mais velha do

que ele.

— Judy — respondeu.

— Não quer causar uma má impressão em Judy — concluiu Stuart.

— Não sei bem que impressão isso tudo deve me causar — comentou Judy,

honesta.

Como Stuart obviamente não iria abrir mão da poltrona, ela encontrou um

escabelo para se sentar.

— Deveríamos mesmo estar bebendo e batendo papo assim? — questionou

ela. — Não faz nem um ano que Edward foi assassinado. Bem aqui nesta

casa.

— Pelo jeito, é exatamente o que deveríamos fazer — disse Helena, curta e

grossa.

— Encontramos isto aqui quando chegamos — explicou Stuart, e passou

para James um cartão em tamanho A4. — Em cima da lareira.

— O papel é de boa qualidade e a fonte é a mesma do convite —

acrescentou Dinah. — Então provavelmente também veio do advogado de

Edward.

James leu em voz alta.

Boas-vindas a todos

Por favor, aproveitem a hospitalidade da Casa Bracestone.

O sr. e a sra. Linden foram contratados para servi-los e atender a todas as

suas necessidades —

no limite do razoável!

Um itinerário de atividades foi elaborado. A sra.

Linden informará os detalhes.

Relaxem e entrem no clima festivo, em memória e com a bênção de Edward

Luddenham.

Algumas regras:

1. Todos foram convidados, então, por favor, respeitem-se e tentem conviver

cordialmente.

2. Foi pedido que cada um trouxesse uma história para contar. Quando, onde

e em que ordem irão contá-las, fica a critério de vocês. Mas todas as

histórias devem ser contadas!

3. Se tiverem interesse no conteúdo do testamento do sr. Luddenham, é

necessário que permaneçam aqui até a véspera de Natal.

4. Vhp dvvdvvlqdwrv hvwh dqr sru idyru

Senha do wi-fi: DEF123

— Que coisa é essa logo antes da senha do wi- ? — perguntou Judy.

James passou o papel para ela.

— Ah, entendi. Algum código. Já decifraram? — questionou.

— Talvez seja o nome do assassino de Edward — insinuou James, com um

sorrisinho irônico.

— Por que estaria na lareira, em vez de na mão da polícia? — perguntou

Helena, que não captara o sarcasmo. — Deve ser alguma trivialidade, como

“Feliz Natal a todos!”. Papai gostava muito de Dickens, talvez seja o m de

Um conto de Natal : “E Deus abençoe a todos” — sugeriu, com um calafrio.

— Nunca gostei dessa história.

— Remorso? — perguntou James.

Helena o olhou com irritação.

— Calma, calma, lembrem-se da primeira regra — disse Stuart. — Se

comportem.

— Não é nada disso — comentou Judy, que tinha tirado da bolsa um

caderno e uma caneta. — É um código de transposição. Cada letra do

alfabeto foi substituída por outra. Esse tipo de código pode ser bem

complicado, mas este é simples, já que recebemos a chave.

— Que chave? — perguntou Helena. — E o que diz?

Judy guardou o caderno na bolsa, um pouco desconcertada por ter tido a

con rmação de que aquela semana seria cheia de enigmas.

— Acho justo que cada um solucione por si — respondeu. — Agora, como

pelo jeito sou a única sem bebida, vou aceitar a oferta de Edward e ver o que

mais temos para beber.

Quando ela voltou, com uma taça cheia de Malbec, Stuart estava se

acomodando na poltrona, então Judy se sentou no escabelo e esticou as

pernas.

— Que sapatos lindos — comentou Dinah, apontando os saltos de couro

vermelho envernizado de Judy.

— Obrigada.

— Se bem que... — interveio Helena, preocupada. — Acho que, para

facilitar o trabalho da sra. Linden, seja melhor deixar os sapatos na entrada.

Ela indicou os próprios pés, calçados em pantufas de lã.

— Assim que tiver a oportunidade de desfazer as malas, trocarei de sapato

— disse Judy educadamente.

Ela tomou um gole demorado de vinho. Seria uma semana e tanto, mas,

estranhamente, estava até animada. Até ali, seus companheiros se

mostravam interessantes o bastante para mantê-la curiosa.

— Quem mais estamos esperando? — perguntou Judy.

— A neta de Edward, Rose, e meu lho, Barney, que chegam amanhã —

disse Stuart. — Nenhum dos dois conseguiu antecipar a vinda. Barney está

lmando seu novo projeto, um lme de terror folclórico! E Rose é

professora. O cialmente, as férias começam amanhã, na hora do almoço. Ela

é muito novinha para dar aula no segundo grau, na minha opinião. E de

física, ainda por cima. Imagine só, James: garotos de quinze anos

aprendendo com uma menina de vinte e poucos sobre gravidade, fricção e

seja lá mais o que estudam no cientí co hoje em dia.

James, que tinha levantado para encher o copo, não respondeu. Ele afastou

as cortinas de veludo, aparentemente mais interessado na vista cada vez mais

escura da janela.

— Mulher — disse Judy.

— Perdão? — disse Stuart.

— Se ela tem vinte e poucos anos, a palavra correta é “mulher”. E, a não ser

que dê aulas em um museu, o cargo é “professora de ensino médio”. Isso de

“cientí co” acabou logo depois que eu me formei na escola.

Stuart a tou.

— Hum — murmurou ele, e se recostou na poltrona.

— Chegou mais alguém — disse James, dando as costas à janela. — Um

táxi acabou de encostar. Parece que jantaremos em sete.

A mesa estava posta com toalha branca engomada, pratos vermelhos e

verdes, talheres de prata e copos muito limpos. A sra. Linden tinha acabado

de tirar os pratos em que servira a entrada, uma salada de lagostim. Linden,

um homem alto e curvado, com cabelo ralo, aparecera uma hora antes para

tocar o sino de convocação para o jantar. Ele cumprimentara cada

convidado a caminho da sala de jantar com um movimento de cabeça

silencioso e cou de sentinela na porta enquanto todos comiam.

— Estava esplêndido! — exclamou James.

O comentário foi mais para quebrar o silêncio do que para elogiar o prato,

que, embora estivesse adequado, não chegava ao nível da sra. Linden, em

sua opinião. Dinah tinha pedido uma opção vegetariana.

— Não que eu seja vegetariana, no caso, mas é que frutos do mar… —

dissera, com um calafrio.

Seu prato fora rapidamente retirado e retornado sem o lagostim na alface.

Helena, enquanto isso, explicou para quem quisesse ouvir que ela e Jon eram

majoritariamente veganos, mas comiam frutos do mar “porque Jon é

islandês”.

— É uma dieta holística — complementou. — Comemos o que nos apetece

no momento.

— Que nem eu, então — retrucou James, que tinha deixado as folhas da

salada no prato.

Judy descera para o jantar com um vestido de malha roxo-escuro e

pantufas da mesma cor. James notou que as roupas dela continham uma

elegância discreta, a qual poderia levar um observador desatento a pensar

que a mulher não tinha dimensão de quão bem lhe caiam. Mas ele

descon ava que ela tinha, sim. No momento, um sorrisinho brotava no

canto de seus lábios. Estaria achando graça da falta de sutileza da sra.

Linden ou de seus convidados? Talvez fosse seu modo de tolerar o pomposo

Stuart Yorke com “e” no nal, que descrevia para ela e Jon um extravagante

bufê de frutos do mar com que fora recebido certa vez em um clube

particular em Londres. James tinha se esquecido do quanto aquele homem

era insuportável. Dinah parecia distraída, talvez perdida sem a criatura de

crochê. Porém, ele descon ava que, o que quer que os outros estivessem

pensando ou conjecturando, estavam mesmo à espera de uma explicação

que elucidasse a presença da convidada recém-chegada.

Ela tinha ido direto para o quarto e, ao descer para sentar-se à mesa,

dissera simplesmente:

— Oi, eu me chamo Sara Slade. Sou detetive particular. Prazer.

Em seguida, chegou o lagostim. A sra. Linden entrou e saiu enquanto o

marido esperava à porta. Foi só então, com os pratos retirados e os

funcionários fora da sala, que Stuart, tomando as rédeas da situação como

era de se esperar, pigarreou e perguntou:

— Por que está aqui, srta. Slade?

Sara se recostou na cadeira. Era uma mulher magra e atlética, de cabelo

cinza-escuro, com um corte que James conhecia por “joãozinho”. Usava

calça de lã preta e uma camiseta estampada bem justa. As joias prateadas

eram simples, mas ela tinha um piercing no nariz, o que divertiu James na

medida em que aquilo deveria estar tirando Stuart do sério.

— Fui convidada — disse ela.

Sua voz era grave, com um leve sotaque. Talvez escocês, ou de algum lugar

próximo à fronteira.

— Assim como todos vocês, eu imagino — continuou. — Para aproveitar a

hospitalidade do falecido Edward Luddenham no aniversário de sua morte

precoce.

— E para descobrir o culpado? — perguntou James, remexendo a taça de

vinho vazia.

— A polícia não deu muita sorte até agora. Muitos suspeitos… ou, no

mínimo, uma casa cheia de pessoas com oportunidades e álibis —

respondeu Sara, evitando o olhar dos demais. — Nada de arma do crime.

Uma porta dos fundos aberta e uma confusão de pegadas no quintal que só

di cultaram mais ainda a investigação. Eu já fui da polícia, entendo a

frustração.

Ela espalmou as mãos e continuou:

— O assassino, ao que parece, ainda está… por aí. Nenhum de vocês tem

curiosidade de saber o que aconteceu? Nem medo de que ele, ou ela, volte a

matar?

— De onde você conhece Edward? — perguntou Dinah, cujo foco parecia

ter voltado ao ambiente, embora ela tivesse ignorado a pergunta de Sara.

Sara inclinou a cabeça, como se ponderasse quanto deveria contar.

— Ele foi meu cliente. Contratou os serviços da minha agência no passado.

— Eu vi você no ano passado — disse James, e abaixou a taça com rmeza.

Era isso que o estava incomodando. — No vilarejo vizinho, na véspera de

Natal. Conversando com Edward na porta do Cruz e Cordeiro. Eu passei de

carro, a caminho daqui. Buzinei, mas vocês não olharam. Cheguei até a

mencioná-la para a polícia quando me interrogaram.

— A polícia estava, e segue, ciente do meu envolvimento no caso.

— Quer dizer — disse Stuart — que você estava investigando o assassinato

de Edward antes de ele morrer?

— Como eu disse, Edward, o sr. Luddenham, foi meu cliente. Não posso

quebrar o sigilo do contrato.

— Paleta de cordeiro, purê de batata e verduras de acompanhamento —

anunciou a sra. Linden, empurrando um carrinho em direção à mesa

enquanto o marido segurava a porta aberta.

Ela distribuiu os pratos aquecidos e deixou as travessas no centro da mesa.

— Tem mais batata para quem não come carneiro — acrescentou.

Helena suspirou, ela e Jon encarando os pratos com batata em dobro.

Enquanto todos comiam o prato principal, James conduziu a conversa para

uma das exigências do convite. Eles tinham recebido a instrução de levar

uma história de “morte e mistério”.

— Tem que ter as duas coisas? — questionou Dinah. — E tem que ser

verdadeira?

— Quem saberia se não fosse? — argumentou Sara.

— Bem, eu tenho uma — disse Stuart — e não me incomodo de ser o

primeiro a contar, para acabar logo com isso. É uma história real, e envolve o

Ned.

— Edward se envolveu em um assassinato antes de ser assassinado? —

perguntou Dinah.

— Revelarei tudo após o jantar — respondeu Stuart.

Um caso escorregadio

E les se reuniram no escritório, levando três cadeiras da sala de jantar para suplementar os lugares. James e Stuart se serviram de uísque, Helena e Jon dividiam uma garrafa de vinho que abriram durante a refeição, e Judy e Sara aceitaram a oferta de chá da sra. Linden. Dinah entregara à governanta um sachê amarrotado retirado do fundo do bolso. — Chocolate quente — pedira ela. — Só com leite quente, nada de água, por favor. Stuart se posicionou ao lado da lareira, com o braço apoiado na prateleira. Pareceu-lhe uma pose adequada para contar histórias, mas, enquanto todos se acomodavam sem pressa, ele começou a sentir dor no joelho esquerdo e a desejar ter cado com o conforto da poltrona. — Gosto de me considerar um homem honesto — começou, en m, mudando o peso para o joelho direito, que respondeu com uma pontada de dor. — Mas estou ciente de que, na história que estou prestes a contar, há… Bem, não exatamente desonestidade, mas pelo menos um pouco de manipulação da verdade. — Ele olhou com descon ança para a plateia. James o observava com uma expressão sardônica. Judy erguia a sobrancelha esplêndida. Dinah contava pontos, e os “gêmeos bege”, como Stuart chamava Jon e Helena, estavam aconchegados de um jeito que considerou um pouco íntimo demais para a ocasião. Ele pigarreou. — Espero que o motivo para a minha, digamos, hesitação em compartilhar algo que só eu sei sobre este caso, uma investigação de assassinato, que claro. Muito embora ainda me incomode de vez em quando, dado que o caso nunca foi plenamente solucionado. — Ele riu de nervoso e puxou o nó da gravata, desconfortável de repente. — Sou alguém que acredita na justiça. Contudo, às vezes… Bem, deixarei que vocês sejam os juízes neste caso… Ele começou a história: — Ned e eu nos conhecemos desde a época da escola. Mantínhamos contato, como muitos fazem, não importava o que a vida nos apresentasse.

Todo janeiro, sem falta, esquiávamos juntos. Nós dois amávamos o esporte e

as montanhas. Era um tempo para recarregar as baterias, qualquer que fosse

o inferno ou o paraíso que deixávamos em casa. Um mundo diferente, do

qual jamais falávamos. Esportes, histórias, livros, lmes e músicas eram os

temas de debates entusiasmados nas duas semanas de férias. Contudo, assim

como ele nunca esperava que eu falasse de quem havia deixado em meu

apartamento de solteiro em Bermondsey (na época, eu estava, por assim

dizer, “entre esposas”), eu nunca o questionava sobre sua vida íntima ou

pro ssional. Mas era impossível não tomar conhecimento de seu sucesso

nanceiro e do fato de que ele vinha transformando o pequeno negócio do

pai em um verdadeiro império.

Stuart passou o peso de um pé para o outro e se apoiou na parede para

car mais confortável.

— E ele sem dúvida também devia descon ar de que, ao trocar o mercado

nanceiro pelo direito, eu já estava começando a me arrepender da mudança

de carreira, ainda que tivesse passado na prova da ordem havia poucos anos.

— Você seguiu na área? — interrompeu Dinah. — No direito?

— Infelizmente, não. No m, achei muito restritivo.

— O que fez, então?

— Um pouquinho de tudo, sabe? — disse Stuart, do jeito vago já treinado.

— Um negócio aqui, outro ali. Diversos negócios, na verdade. Eu daria os

detalhes maçantes se não estivesse tentando contar uma história.

Assim, ele continuou:

— A viagem daquele ano prometia ser um pouco diferente, pois estaríamos

em três. Ned ia levar alguém deste mundo de cá. Para ser sincero, eu não

estava muito contente com isso. Ned e eu nos dávamos bem, era uma

dinâmica tranquila. Tínhamos habilidades semelhantes no esqui e a mesma

paixão por boa comida e vinho pós-esporte. Mas ele tinha convidado um

colega do trabalho, embora, como Ned era dono do negócio, imagino que

seja mais correto chamá-lo de funcionário. Um jovem engenheiro alimentar,

que no ano anterior fora o responsável pelo sucesso da linha de sobremesas

congeladas da Luddenham Alimentos. Aqueles doces de creme e fruta que

mantinham o gosto fresco e caseiro mesmo depois de seis meses no

congelador. Convidá-lo talvez fosse uma espécie de recompensa, ou quem

sabe Ned o estivesse testando, para ver se era digno de um cargo mais alto

de gerência.

“O tal de Ben Gipal me pareceu um sujeito decente. Magro, com cabelo

escuro e comprido, atrás do qual se escondia. Ned me avisara que ele não era

um tipo muito falador. E ele de fato cara quieto na maior parte da viagem.

‘Mas é só puxar o assunto da composição química do creme sintético que ele

desembesta a falar e nunca mais para’, comentou Ned. Resolvi evitar aquele

assunto em particular.

“Como sempre, Ned tinha feito todas as reservas. Eu sempre deixava esses

detalhes por conta dele. Era garantido que ele encontraria os melhores

hotéis e chalés. Os melhores pacotes de esqui e transporte. Eu só z as malas

e encontrei os dois no aeroporto.

“Nosso destino era Andermatt, nos Alpes Suíços. Ned, como sempre,

encontrara uma joia. O Hotel Oberof, um estabelecimento de luxo no limite

da estação de esqui, com alguns chalés butique no terreno. Pertencia a um

estadunidense do meio-oeste que tinha realizado o sonho de retornar às

raízes da família. Sedro Pasua era menor do que eu imaginava e falava baixo,

o que é só mais uma prova de que não se deve julgar o livro pela capa. Ele

nos recebeu pessoalmente e nos levou ao nosso aposento, o ‘chalé Gentian’,

aninhado sob montanhas nevadas e um arvoredo de sempre-vivas. Os

outros dois chalés, que cavam a uma distância respeitável, também estavam

ocupados, conforme nos disseram. Como hóspedes, tínhamos liberdade

para aproveitar tudo o que ele oferecia e a privacidade daquela acomodação

reservada. O chalé acolhia três pessoas com conforto, cada um de nós tinha

o próprio quarto, e a área comum era espaçosa, com lareira a lenha, sofás

com mantas de pele e uma vista magní ca das montanhas. Havia também

uma pequena cozinha, onde, se desejássemos, poderíamos preparar nossa

própria comida, em vez de nos deslocar ao restaurante cinco estrelas do

hotel. Ou, por um pequeno custo adicional, a funcionária designada para o

chalé, Hedy, poderia cozinhar para nós. Ela viria ainda naquela tarde para se

apresentar e tomar nota de eventuais exigências especiais.

“‘Aliás’, disse Sedro Pasua, ‘recomendo que peçam os biscoitos com

especiarias. É uma receita de família imperdível’.”

— Nota dez, como sempre, Ned — falei, enchendo nossos copos. — Depois

de desfazer as malas, nós três fomos relaxar na sala do chalé com doses do

Glencormac que eu comprara no Duty Free. Até gosto de licor de maçã e

bebidas do tipo, mas não há nada como um bom uísque para nos fazer se

sentir em casa.

“‘Esta área é notória pelo esqui freeride’, disse Ned. ‘Vai encarar, Stuart?’ Era

piada, claro. Sou competente no esqui, mas conheço meus limites. Como

Ned, pretendia me ater às pistas menos exigentes. Ben, por outro lado, não

era nenhum novato. Claro que não era de se gabar, mas, com um pouco de

incentivo de Ned, admitiu que tinha competido em campeonatos de esqui

pela faculdade. Não cheguei a perguntar qual faculdade participava de

campeonatos de esqui e acreditei nele.

“‘O que exatamente faz um engenheiro de alimentos?’, perguntei, já no

segundo uísque.

“‘É basicamente química, mas com ingredientes alimentícios. Exploro o

que pode ser catalisado ou mesclado para produzir resultados especí cos.’

“‘E foi assim que nasceu a linha Frescor no Freezer, da Luddenham’, disse

Ned, erguendo o copo.

“O brinde foi interrompido por uma batida na porta e a chegada de Hedy,

uma jovem de pele clara e com o cabelo castanho-arruivado espesso preso

em uma trança comprida. Ela trazia uma cesta, e perguntou se ‘die Herren’

gostariam que ela preparasse uma refeição leve.

“A neve caía sem parar lá fora e, embora as delícias do restaurante do hotel

esperassem a poucas centenas de metros, não tínhamos feito reserva, e as

delícias igualmente satisfatórias do chalé quentinho e do resto de uísque

estavam bem ali.

“Ben decidiu por nós, dizendo que adoraria uma refeição caseira na

primeira noite. Isso agradou Hedy, que tirou da cesta uma caixinha de

papelão.

“‘Paprika-Plätzchen’, explicou. ‘Biscoitos. São picantes, não doces. Mein

receita, herdada de minha amada avó italiana. Mas é para comer apenas

depois de limpar os pratos da janta’, completou, abanando o dedo, abrindo

um sorrisinho brincalhão e sumindo cozinha adentro.

“‘Que beleza’, disse Ned.

“Não entendi se ele se referia aos biscoitos ou ao charme inegável da moça.”

— Acordamos no dia seguinte com o céu azul e limpo, neve cintilante e a

perspectiva de passar o dia todo esquiando. O schnitzel do jantar estava uma

delícia, e ainda devoramos com vontade a travessa de frios e queijos que

Hedy deixara. Sobrava também um dos biscoitos que Ned e Ben me deram.

Eram impressionantes. Delicadamente picantes, com um sabor de queijo

que dava vontade de comer mais e a textura leve. Decidi encomendar uma

caixa para cada dia de estadia, e quem sabe mais algumas para levar como

presente. Ter Hedy a nosso serviço era mesmo a cereja do bolo. — Stuart

parou um momento e olhou para Judy e Dinah, franzindo a testa. — Se é

que isso não soa politicamente incorreto de falar.

Pela expressão delas, descon ou que estava, no mínimo, no limite.

— Mas continuando. Ben também estava impressionado com os biscoitos;

me recuso a cair no americanismo de chamar de “cookie”. A caminho da

pista de esqui, ele se envolveu em uma intensa conversa com Ned, tratando

de talvez incluir massa de biscoito na linha Frescor no Freezer.

“‘Vou pedir a receita’, disse. ‘Não deve ser segredo de verdade.

Provavelmente consigo até descobrir os ingredientes sozinho… Tem

páprica, óbvio, e certamente um pouco de queijo, e quem sabe raiz-forte?

Posso pedir para ela preparar no chalé, para saber exatamente de onde vem

a textura.’

“Admito que descon ei do interesse dele e me perguntei até que ponto o

sorriso generoso e os olhos azuis e brilhantes de Hedy faziam parte do seu

desejo de passar mais tempo com ela. Mas biscoitos e cozinheiras foram

esquecidos na manhã gloriosa nas pistas. Ben tinha sido modesto quanto à

própria habilidade. Nervoso e desajeitado em terra rme, na neve ele se

transformou em uma criatura graciosa e con ante. À uma da tarde,

estávamos todos famintos, precisando almoçar. Fomos direto a um bar que,

apesar da decoração apinhada de troféus de caça, espingardas e berrantes,

era, segundo Ned, muito recomendado e um dos locais favoritos dos

pequenos aristocratas.

“O barman era parrudo e peludo, e grunhia mais do que falava. Ele usava

uma camiseta cinza com manchas de suor debaixo dos braços. Quando

largou nossos pratos com baguetes recheadas de queijo e presunto tostados

na mesa, tive a impressão de que ele tinha ambições maiores do que servir

sanduíches em umas das principais estações de esqui na Suíça.

“‘Tem pimenta-do-reino?’, perguntei. Ele me olhou com a raiva digna de

um chef Michelin que, ao servir foie gras, é perguntado se tem catchup.

“‘Nein’, cuspiu.

“Por um momento tenso, achei que o homem fosse cuspir de verdade, mas

ele foi chamado por outro cliente no bar, que virou o alvo de seu semblante

furioso.

“‘Meio grosso’, comentei, mordendo o sanduíche.

“‘É parte do charme do lugar’, disse Ned, com um sorrisinho maroto. ‘Nada

melhor do que um pouco de desdém das classes trabalhadoras para fazer

seus supostos superiores sociais se sentirem em um lugar especial.’

“Era o tipo de comentário que me lembrava que, apesar da riqueza, a

origem de Ned não tivera nada de privilégio. Enquanto Ned e eu

devorávamos o almoço, Ben cutucava o dele sem entusiasmo.

“‘Não gostou?’, perguntei.

“Ele deu de ombros e, como se para mudar de assunto, apontou a cabeça

empalhada e carrancuda de um uapiti na parede.

“‘Eu não ia gostar de esbarrar em um bicho desses na montanha’,

comentou. ‘Mas tenho quase certeza de que não são nativos da…’

“Um berro repentino de ‘Stinks!’ fez Ben e todo o resto do bar se calar. O

som veio acompanhado da presença, ao lado de nossa mesa, de um homem

alto, usando uma jaqueta de esqui amarelo-berrante e óculos protetores de

grife apoiados no cabelo loiro e volumoso. Ben se levantou de um pulo,

como se estivesse prestes a fugir, mas foi impedido por um semiabraço de

urso da jaqueta amarela e um tapa vigoroso nas costas.

“‘Stinks!’, berrou novamente o homem, bem no ouvido de Ben, como se ele

não tivesse ouvido da primeira vez. ‘Cara, nem acredito. Quanto tempo.’

“Atrás do homem estava uma mulher igualmente loira, com óculos iguais, e

uma jaqueta também berrante, porém azul em vez de amarela, com estrelas

douradas nos ombros e punhos. O homem pegou Ben pelos ombros e o

empurrou, segurando-o com força.

“‘Por onde você andou? Trancado em algum laboratório com suas poções e

loções?’

“Sem esperar a resposta de Ben, o homem esticou a mão grossa para mim e

Ned; a manga arregaçada revelando um relógio de pulso de ouro

particularmente feio e talvez antigo. ‘Charlie Sarns’, se apresentou. ‘Amigo de

escola do Stinks. Essa aqui é a patroa, Pip’, disse, com um gesto desanimado

para a companheira. ‘Me vigiando, como sempre.’ Ele revirou os olhos no

que deduzi que fosse exasperação cômica. A mulher não alterou a expressão;

talvez já tivesse visto e ouvido aquilo outras vezes. ‘Pede uns sandubas no

bar pra gente, meu bem?’, disse Charlie. ‘O de sempre, com picles extra. E

uma taça caprichada de algum Pinot decente, nada dessa água suja alemã.’

“Ele se sentou à nossa mesa sem ser convidado. Ben tinha se sentado

também, mas estava encolhido. A con ança do esqui se esvaíra por

completo. Nós nos apresentamos, e Ned fez algumas perguntas educadas

sobre Charlie e a esposa. Ele tinha ‘ligação com a bolsa’, Pip era linguista, e

uma paqueradora sem-vergonha, ‘pelo menos até os bebês começarem a

chegar. Deus nos acuda’.

“Pip voltou com o vinho e um refrigerante. Charlie tomou um gole da taça

e fez uma careta. ‘Aquele barman de cara feia passou a perna na gente, Pip.

Leva de volta e dessa vez ca de olho se ele vai servir direto da garrafa.’

“Seguiu-se uma hora desconfortável em que Ben, que Charlie insistia em

chamar de Stinks por mais que usássemos seu nome de verdade, se encolheu

cada vez mais. Descobrimos que Charlie e Pip estavam hospedados em um

dos outros chalés do hotel.

“‘Já conheceram aquela delícia da Hedy Berger?’, perguntou Charlie. Pip

fechou a cara ao ouvir o nome da moça. ‘Um pedaço de mau caminho, né?’,

continuou ele, e apontou para o barman sisudo, que limpava o balcão.

‘Difícil acreditar que aquele ali é o maridão dela. Era o que tinha disponível,

imagino. Aqui falta opção, a não ser que ela fuja com um hóspede.’ Ele deu

uma piscadela para a esposa, que virou a cara.

“Na óbvia tentativa de mudar de assunto, Pip Sarns começou a falar dos

quitutes do restaurante do hotel.

“‘Temos reserva para quarta à noite’, disse ela. ‘Vocês vão?’

“Fizemos que não e admitimos ignorância quanto ao que ocorreria na

quarta à noite. Ela fez uma cara de pesar.

“‘Agora deve ser tarde demais. Imagino que esteja esgotado. Uma pena,

porque promete ser especial. Paolo Vecchadete’, disse. Então, percebendo

que o nome não nos dizia nada, explicou: ‘O chef de renome internacional,

acho que tem até uma estrela Michelin, mas não lembro exatamente o que

dizia na divulgação. Ele vai criar um de seus menus especiais de table d’hôte.

Uma degustação de doze pratos, incluindo seu famoso Escargot en beurre

ambé.’

“‘O sujeito é um gênio’, interrompeu Charlie. ‘Vocês não podem perder.

Vou dar uma palavrinha com o Sedro. A gente se conhece desde que ele

tinha só um hotelzinho em Minnesota e procurava investidores europeus.

Aposto que ele consegue um cantinho para vocês na nossa mesa. Quanto

mais, melhor, e o Stinks aqui nunca foi de comer muito, né, meu chapa?’ Ele

deu uma cotovelada forte em Ben. ‘Vai ser como nos tempos de refeitório,

Stinks. A maior farra.’ Algo me dizia que Ben estava prestes a chorar.

“Na volta ao teleférico, após deixarmos Pip e Charlie no bar, onde o

homem paquerava abertamente uma jovem garçonete, Ben estava ainda

mais quieto do que de costume. E, ao passar por um quiosque que alardeava

aulas de snowboard, chutou furiosamente um pinguim de plástico com

óculos escuros, que voou longe. Com um palavrão, ele recuperou o boneco e

o pôs de volta no lugar, dando um tapinha na cabeça preta e lisa à guisa de

desculpas.

“‘Maldito Charles Sarns’, disse, cabisbaixo e com as mãos nos bolsos,

voltando a caminhar. ‘De todos os idiotas possíveis, me aparece justo esse

para estragar tudo!’

“‘Ele é mesmo… espalhafatoso’, comentei.

“‘Espalhafatoso?’ Ben parou de repente. Seus olhos castanhos,

normalmente plácidos, ardiam com um lampejo sombrio. ‘Você não sabe da

missa a metade. Ele infernizou minha vida na escola. Não fui o único, mas

fui o saco de pancada preferido. Ele me apelidou de Stinks logo no primeiro

ano. Dizia que era por causa do meu amor pela química, mas ele sabia que ia

espalhar e virar um xingamento. Logo todo mundo começou a me chamar

assim, até os professores, que amavam o Charlie, o menino de ouro. No

ensino médio, zeram um daqueles anuários ridículos. Em sua foto, Sarns

vestia a camiseta do time de rúgbi e ostentava uma mancha de lama

ensanguentada na cara, com a legenda Destinado a vencer na vida. A minha

fazia eu parecer ter uns doze anos, e a legenda dizia: Ben Stinks Gipal,

Destinado a dar no pé . Sarns pegou o meu anuário e riscou as duas últimas

palavras. Hilário.’ Ben deu outro pontapé, dessa vez no ar. ‘Agora ele

reescreveu a história e viramos melhores amigos. Quer até esquiar juntos.

Ele não suporta pensar que alguém seja melhor do que ele. Bom, não vai

rolar. Amanhã vou sair sozinho assim que amanhecer. Quero ver ele me

encontrar.’”

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Índice

Rosto

Créditos

Sumário

Casa Bracestone

Um caso escorregadio

Subterrâneo

O cantor mascarado

A pedra falante

O homem das listas

Pegando fogo

Ganso-das-neves

A Chefia

Pirralhos do Natal

Assassinato no Expresso Busão

Elementar

Aqui jaz Edward Luddenham

Respostas dos desafios

Respostas dos desafios principais

Agradecimentos

Colofon