Copyright © 2024 Camila Koengkan (pseudônimo)

Todos os direitos reservados.

CAPA:

Aruna Design Editorial

REVISÃO TEXTUAL:

Rafaela Bernardes (pandinhareview)

ILUSTRAÇÕES DOS PERSONAGENS:

Crowlinn (crowlinn)

BETAGEM:

Maria Emanuelle

Nyna Victoria

Maria Silva

DIAGRAMAÇÃO:

C. Oliveira (coliveiraportfolio)

É proibida a reprodução parcial ou total desta obra, de qualquer forma ou por qualquer meio

eletrônico ou eletrônico, sem a autorização expressa da autora (Lei 9.610 de 19/02/1998). Esta é

uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e acontecimentos descritos são produtos de

imaginação do autor. Qualquer semelhança com nomes, datas e acontecimentos reais é mera

coincidência. Texto revisado conforme o Novo Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa.

SINOPSE

NOTA DA AUTORA

AVISO DE CONTEÚDO

PLAYLIST

PRÓLOGO

PARTE I: UM FANTASMA NA ESCURIDÃO

01

02

03

04

05

06

07

08

09

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

PARTE II: UMA FERA NA PENUMBRA

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

PARTE III: UM ANJO NO INFERNO

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

EPÍLOGO

BÔNUS

A BELA

Eu era capaz de fazer tudo para cuidar do meu pai, mesmo que isso significasse abrir mão de mim mesma. Foi por isso que, quando ele roubou de Katherine Bonfire, eu aceitei pagar pela sua dívida, e também foi por isso que eu me tornei uma prisioneira. Quando aceitei trabalhar na mansão De’Ath, não imaginei que os boatos fossem reais e que houvesse algo errado acontecendo além de seus portões. Eu não imaginei que, quando as luzes apagavam, ele se tornava o dono da escuridão.

O homem mascarado era uma incógnita. Metade anjo. Metade demônio. Um fantasma. Eu sabia que ele era perigoso. E eu sucumbi mesmo assim.

A FERA

Eu estava preso há tempo demais para me lembrar como era me sentir humano. Do meu cativeiro, eu podia escutar os sons e sentir o cheiro de sangue, mas não o suficiente para me importar. Eu não quis sair até a noite em que ela chegou, despertando novamente a fera adormecida dentro de mim. Depois dela, tudo mudou. Depois dela, eu decidi que era hora de me vingar. Todos os moradores de De’Ath estavam consumidos pela podridão e eu pretendia erradicar cada um deles antes de roubar o anjo.

Ela evocava o pior e o melhor em mim. Ela era um anjo. Uma deusa. Meu último pecado. Eu sabia que ela era proibida, mas eu não pude evitar.

Nessa releitura sombria de A Bela e a Fera, beleza e horror são lados da mesma moeda.

Twisted Beauty é uma releitura de Bela e a Fera e faz parte da trilogia Dark Tales. Embora o segundo livro conte a história de um novo casal, a narrativa está conectada aos fatos e personagens apresentados em Scarlet Devotion. Por isso, recomendo que leia o primeiro livro antes de iniciar este. Vou além: leia Haunted Hearts, o conto de natal, porque ele também vai potencializar a sua experiência em Twisted Beauty.

Passei algum tempo preocupada com a ideia de que os leitores pudessem não gostar deste livro tanto quanto gostaram de Scarlet Devotion, porque, apesar de fazerem parte do mesmo universo, são personagens e histórias muito diferentes. Contra todas as expectativas, decidi que esse casal precisava acontecer exatamente da forma como foi e espero que tenham a mesma sensação ao terminarem a leitura.

Assim como no livro anterior, é importante dizer que este é um Dark Romance e que, como tal, possui elementos que podem gerar desconforto. O relacionamento dos personagens principais não deve ser tomado como um exemplo, assim como a conduta deles no geral.

Por fim, sei que alguns leitores preferem não saber quais são os temas presentes no livro, uma vez que eles podem dar pistas sobre a narrativa. Caso seja um deles, sinta-se livre para começar agora. Porém, se não estiver confiante em começar às cegas, confira a lista na próxima página.

O livro contém cenas que fazem alusão à temas potencialmente incômodos para os leitores, sendo eles: violência gráfica, pedofilia, capacitismo, incesto, assassinato, cenas de humilhação, exploração sexual, abuso físico e psicológico, menção à canibalismo, menção à necrofilia e tortura. [1] Além disso, vale mencionar que alguns kinks vão ser abordados ao longo da narrativa: [2] primal play, fear play, voyeurismo, bondage, edging.

Peço que não prossiga com a leitura caso se sinta desconfortável em qualquer momento do livro. O intuito deste livro não é causar mal a ninguém, então, por favor, respeite seus limites.

E, se você já se sentiu como um monstro, lembre-se: às vezes é preciso ser pior que os seus pesadelos para vencê-los.

Seja bem-vindo ao seu lado mais sombrio.

Para ouvir, clique aqui ou escaneie o código abaixo:

Para aqueles que são famintos por essas almas feias e obscuras, essas almas que são tão difíceis de amar e tão fáceis de odiar. Porque, embora pareça improvável, assim como a escuridão precisa da luz, as pessoas quebradas também precisam de amor.

Propriedade De'Ath

Em algum momento do passado…

Senti quando as garras do abismo tentaram me agarrar, e o zumbido violento da noite arranhou meus ouvidos por dentro; era o prelúdio da minha danação e eu deveria saber que não seria tão simples escapar do destino.

Era quase meia noite, o que significava que o meu futuro estava prestes a mudar. Um movimento mudaria tudo. Nada. Eu deveria correr, ou as chances de que a sentença proferida mais cedo se tornasse realidade seriam monumentais.

— O jogo começou.

Aquela voz doentia, cheia de prazer, cheia de violência, bateu nos meus ouvidos como um soco. Eu comecei a correr, a despeito da dor, a despeito do desespero, cedendo ao meu instinto mais primitivo. Os corredores eram todos idênticos, repletos de uma névoa gelada e dos gritos desesperados que preenchiam o ar. Meus lábios secos e rachados abriram em choque quando notei o corpo na grama. Em outro tempo, eu poderia ser humana e ajudar, mas ali, com minha vida em risco, tudo o que fui capaz de fazer foi correr. O sangue na sua pele nua e sem vida nunca abandonaria meus pensamentos e o fato de eu ter seguido em frente também não.

Para sobreviver, às vezes precisávamos nos tornar monstros.

— Eu vou encontrar você, querida.

Sua voz se infiltrou na minha cabeça. Eu odiava que ele me chamasse assim. Olhei para trás, procurando uma resposta, e só encontrei um desespero mais latente e visceral. As paredes indistintas e obscuras ameaçavam me engolir. Me embrenhei o mais profundamente que pude no labirinto. Eu só precisava encontrar a saída. Só ela me separava da morte e da dor.

Seja inteligente.

Eu sabia que iria morrer se ele me pegasse. Talvez não imediatamente, mas ele iria, de dentro para fora, muito lentamente, me destruir. Me rasgar. Eu podia sentir esse desejo escorrendo dos seus olhos, umedecendo a boca. Aquele homem desprezível me queria como um animal desejando a carne da presa. Seus planos para mim eram nítidos sob seu olhar: ele queria me corroer até o osso.

Alcancei a única porta disponível, tendo a nítida sensação de que escolhi o caminho errado. Quando entrei e me deparei com a escultura de um sátiro, com o membro gigantesco e ereto exposto no ar, percebi que não tinha encontrado a saída. Pelo contrário, eu estava no centro do labirinto, tão longe da saída quanto da entrada. Não cedi ao desespero, embora o impulso de chorar e desistir estivesse me consumindo por dentro. O meu desejo era deitar no chão e aceitar o destino, chorar e permitir que minha vida acabasse, mas o resto de mim rejeitava a morte. Eu não

podia morrer essa noite.

Olhei para os lados e tomei a decisão: era melhor voltar pelo caminho que trilhei, e tentar encontrar uma saída alternativa. Eu estava virando um corredor quando ouvi sua voz, uma sentença, uma conclusão.

— É uma lástima que tenha acabado assim. Se tivesse aceitado minha oferta, teria encontrado menos sofrimento no seu caminho.

Nenhuma boa notícia era dada no meio da noite. Por isso, quando fui acordada com batidas estridentes na porta na frente, soube que algo ruim tinha acontecido. Era muito tarde. A noite estava pura escuridão e não se ouvia um som sequer vindo da rua, exceto, é claro, os ganidos dos gatos correndo pelos telhados.

Meus olhos ainda estavam meio pregados quando levantei da cama e vesti meus calçados. Trabalhei a noite toda em uma taverna no centro de Valmora. Meus braços estavam muito doloridos depois de mexer a colher de pau por tanto tempo. Sonolenta, atravessei nossa sala minúscula e parei na frente da porta. Olhei pelo buraquinho e vi um homem. Estava escuro demais para identificá-lo.

— Quem é?

— Lawrence Corner — disse do outro lado. — Sou o mordomo da mansão De'Ath, senhorita Bennet. Suponho que lembre de mim. Pode abrir a porta?

Lawrence Corner.

Eu não ouvia esse nome há algum tempo. Não consegui pensar em um só motivo para ele estar na porta da minha casa àquela hora.

— Está muito tarde, senhor — eu disse. — O que deseja?

— É sobre o seu pai.

Uni as sobrancelhas. Papai estava dormindo. Foi assim que o deixei antes de ir para a taverna, e assim que o encontrei quando voltei.

Minha ausência de resposta o inspirou a falar.

— Senhorita, temo que o seu pai tenha causado problemas. Preciso da sua ajuda.

Eu destranquei a porta quase que de imediato. Encontrei Lawrence me observando, as roupas amassadas e o cabelo desgrenhado. Eu não o via há anos. Ele não tinha mudado muito de feições, mas os cabelos estavam mais brancos, os olhos mais fundos, o rosto emagrecido. Ele pareceu alarmado ao me ver.

— O que aconteceu?

— Senhorita Bennet, seu pai invadiu a mansão De'Ath e tentou roubar.

Eu soltei uma risada.

— Está enganado, senhor. Meu pai está dormindo em seu quarto, eu posso…

Olhei para trás.

Papai tinha o sono pesado, mas depois das batidas fortes e insistentes, mesmo ele deveria ter acordado e vindo chegar. Apesar disso, a casa ainda estava em silêncio absoluto. Pedi licença a Lawrence e fui até o seu quarto. Bati na porta uma, duas, três vezes. Chamei pelo seu nome. Gritei e bati na porta outra vez. Nada. Nem uma resposta sequer. Meu peito queimou com a possibilidade de ele ter me enganado. Grudei minha cabeça à superfície gelada.

Silêncio.

Encarei o mordomo outra vez.

Ele suspirou.

— Seu pai invadiu a mansão e foi pego tentando roubar de Lady Katherine Bonfire. A Rosa dos Anjos.

Roubar.

Pego tentando roubar.

— A Rosa dos Anjos? — repeti, meio entorpecida.

— Uma escultura. Um anjo querubim segurando uma rosa. Vale muito dinheiro. Ele foi surpreendido pelos criados tentando roubar essa peça, ficou assustado e a quebrou. Lady Katherine pretendia chamar os guardas, mas implorei para que me deixasse buscar você antes.

Tapei a boca com as duas mãos. Tentei controlar minha respiração, mas o pânico tomou conta de cada pedaço de mim, porque meu pai estava no meio de um problema muito, muito grande. Aquilo sequer fazia sentido; ele não era um ladrão, não era esse tipo de homem. Papai nunca roubou uma agulha.

— Lawrence, eu… — Balancei a cabeça, tentando encontrar palavras. — Tem certeza de que não está enganado?

Eu ainda tinha aquela fresta de esperança tola e desesperada, mas nada na expressão dele sugeriu dúvida. Ele conhecia o meu pai, é claro. As chances de que estivesse enganado eram quase inexistentes. Ainda assim, eu mantive a calma.

— Ele ainda frequenta as casas de jogo? — perguntou. — Seu pai foi encontrado cheirando a bebida e com o rosto machucado.

E, de repente, as peças se encaixaram. Eu fechei os olhos e me segurei no batente. Eu estava tão exausta, com tanto sono, e agora eu sabia que não dormiria mais. Meu pai, meu tolo e pobre pai, estava tornando tudo muito difícil outra vez. Soube que seria uma longa noite.

— Sinto muito, Angeline, mas precisa vir comigo.

Eu assenti. Lawrence estava com a carruagem, o que significava que eu pelo menos não precisaria ir caminhando até lá. Engoli a vontade de chorar. Eu poderia fazer isso mais tarde, depois que o meu pai não estivesse sob o risco de ser preso. Antes de ir, peguei todas as minhas economias e as coloquei em uma pequena bolsa. Não tinha outra forma de me desculpar em seu nome.

Tentei não ser dura em meu julgamento, porque era uma noite muito ruim para o meu pai. O dia em que mamãe morreu e o meu aniversário. Deveria ter imaginado que ele teria uma recaída. Deveria ter previsto isso, me antecipado. Eu fui tola em deixar passar.

— Podemos ir — eu confirmei.

O trajeto até a propriedade foi embebido naquele silêncio desconfortável e violento de duas pessoas que não tinham nada a dizer uma à outra. Eu, a filha de um ladrão, ele, o mordomo de uma Lady. Nem sempre foi assim. Lawrence foi nosso vizinho no vilarejo até os meus doze ou treze anos. Ele me ajudava com o papai nos momentos em que era difícil cuidar dele.

Lawrence trouxe comida para nós várias vezes e até me ajudou a lidar com a bebedeira de meu pai. Foi estranho quando ele se mudou para a mansão, de repente. Ele trabalhava lá há muito tempo, eu ainda era criança quando tudo aconteceu, mas me lembrava da noite em que ele partiu.

Papai me disse que ele precisou se mudar porque o lorde morreu e isso deixou Katherine Bonfire muito abalada. Ele pretendia retornar ao vilarejo quando ela se estabelecesse outra vez, mas isso nunca aconteceu. Lawrence não retornou e sua casinha humilde foi se tornando mais abandonada a cada estação. Eu não me lembrava dos detalhes, mas as pessoas ainda cochichavam sobre ele nas raras ocasiões em que visitava o vilarejo, sobre como ele havia mudado e a sua lealdade irrestrita a Katherine Bonfire.

Sobre as mortes estranhas.

Ele não era mais o caloroso e gentil Lawrence do qual eu tão fracamente me lembrava. Continuava muito educado, talvez até mais que no passado, mas era como se tivesse algo faltando, como se o espírito anterior não existisse mais. Talvez fosse a minha memória infantil criando uma imagem romântica dele, não importava mais. Isso fazia muito tempo e nós não nos conhecíamos de verdade.

A carruagem parou quando chegamos perto da propriedade. Não havia como ela subir até a ponta mais alta, o que significava uma longa caminhada. A De'Ath Hill estava fincada no topo da colina mais alta de Valmora. Era um lugar de difícil acesso, muito frio e bastante silencioso. No inverno, a neve cobria toda a colina e deixava a mansão praticamente invisível em meio a imensidão de branco. Ninguém gostava muito de falar sobre, mas o fato de terem construído a casa de um lorde naquele lugar era, no mínimo, muito esquisito. A colina De’Ath tinha causado inúmeras mortes no passado, e os boatos de que ela era amaldiçoada percorriam todo o reino.

— Vamos nos apressar.

Eu assenti.

Subimos a colina em silêncio. Me ocupei de observar os arredores enquanto o caminho se tornava mais íngreme. O frio foi, aos poucos, ofuscado pelo frescor do movimento. Em meu coração, porém, o gelo ainda ardia.

— Temo que minha senhora não vá ser benevolente com o seu pai. Suas ações foram graves, senhorita.

Entrelacei minhas mãos para controlar o tremor. Estava perto demais de perder a energia, de desabar. Eu não podia. Eu precisava ajudar o meu pai.

Não respondi a Lawrence.

Avistei a mansão bem na minha frente. Meus passos hesitantes ecoaram no caminho de pedra que nos levava até a casa. Minhas mãos estavam geladas. A mansão pairava como um gigante adormecido no topo da colina escarpada. Seus telhados íngremes eram adornados com gárgulas de pedra, que pareciam observar cada movimento meu com seus olhos vazios e soturnos. A fachada tinha janelas altas e estreitas, a maioria protegida por cortinas que me impediam de ver além. As cortinas de uma das janelas, uma pequena, estreita, se moveu. Vi um feixe de luz lá dentro e, por um segundo, achei ter visto alguém. Um homem, mas, quando olhei de novo, a cortina estava no lugar e ele tinha sumido. Provavelmente um jogo de sombras. Ao redor da propriedade, o cenário era igualmente impressionante e assustador. A casa era tão gigantesca que parecia não encontrar fim.

Continuamos a caminhar em direção à entrada da mansão, meu olhar vagando pelo enorme jardim de rosas diante de mim. Rosas amarelas e vermelhas pulsavam com vida própria nas extremidades da casa, enormes galhos espinhosos crescendo nas paredes, como se fossem as

únicas testemunhas silenciosas da noite.

Finalmente, chegamos na entrada principal. As portas maciças de carvalho, enfeitadas com entalhes na madeira, pareciam tão antigas quanto o próprio tempo, assim como o par de luminárias de ferro forjado, que projetava luz sobre os degraus de pedra. Uma sensação de apreensão profunda tomou conta de mim quando ergui a mão trêmula para bater.

— A porta está aberta. — Ele tomou a frente. — Vamos.

Lawrence se manteve ereto ao lado da porta até eu cruzá-la. De súbito, entrei em um mundo inteiramente distinto do que conhecia. Era um mundo de dinheiro e de beleza, um mundo quase utópico. A primeira coisa que notei sobre a mansão não foi a riqueza, no entanto, foi cheiro atacou meus sentidos antes, que me violentou de súbito. Tentei ser discreta, mas o aroma peculiar me incomodou quase que imediatamente. Eu não sabia explicar o que era, mas não me surpreenderia se tivesse um animal morto embaixo da mesa. Era uma mistura de ferrugem e carne queimada.

Ele me guiou. A luz fraca dançava nas paredes de damasco escuro, destacando os relevos de guirlandas e rosas que decoravam o papel de parede. O chão polido refletia as chamas das velas e rangia suavemente sob meus passos. Havia uma escada majestosa na nossa frente que levava para o andar de cima, mas não foi esse o caminho que tomamos. Lawrence foi para a esquerda, me levando em direção a uma porta pequena e mal iluminada. O lugar tinha várias portas, mas não havia ninguém lá.

O ar estava carregado de uma energia que eu não conseguia decifrar, uma mistura de grandiosidade e decadência. Os quadros pendurados nas paredes, retratos do antigo Lorde e de Lady Katherine, pareciam me observar com olhos gélidos e distantes. Era um lugar majestoso, mas que parecia imóvel no tempo.

— Ele está naquela sala — ele apontou. — E Lady Katherine te aguarda aqui.

Eu tentei contar minha respiração. Olhei para Lawrence, grata por ter pensado em mim, por ter ido até o vilarejo, e me aproximei da porta. Dei duas batidas.

— Entre.

Era uma voz feminina.

Lábios selados. Cabeça abaixada. Olhos embaçados e úmidos. Foi assim que entrei, segurando o coração em uma bandeja. Não olhei para ela de imediato. Fiz uma mesura e mantive a cabeça abaixada. Nobres eram mais gentis quando se sentiam respeitados, e eu precisava da bondade dela. Qualquer gota que ela possuísse.

— Qual é o seu nome?

Sua voz rasgou o silêncio. Finalmente olhei para cima. Era um cômodo simples, com uma mesa de madeira, algumas folhas e um tinteiro. Havia uma janela pintando o escuro. Lady Katherine, por sua vez, não tinha nada de simples. Usava um robe longo, transparente e vermelho carmim, que contrastava com a pele mortalmente branca. Os cabelos acobreados estavam esparramados no colo, cascatas de sangue caindo sob o rosto. Lady Katherine era um quadro bonito, mas sem cores.

— Me chamo Angeline Bennet.

Ela não disse nada por um longo momento, mas, pela forma como seus olhos me percorreram vagarosamente, com cuidado, com atenção, eu senti que ela já tinha opiniões bastante fortes sobre mim.

— Angeline Bennet — repetiu. — Filha do ladrão?

Eu assenti, mas a forma como ela disse aquilo me deixou com um gosto amargo na boca. Se qualquer outra pessoa falasse assim sobre ele, eu teria tido uma resposta diferente, mas

eu precisava dela e Katherine decerto sabia disso. Ela soltou um longo suspiro, como se a nossa conversa fosse o bastante para cansá-la.

— Pretendo mandá-lo para a prisão. Esperei até agora porque Lawrence implorou para buscar a filha. Não vou esperar mais.

Eu ergui a cabeça.

— Lady Bonfire, estou aqui para pedir benevolência. Me deixe levar o meu pai para casa. Hoje foi um dia difícil para ele, mas prometo que jamais se repetirá. Ele não é um homem mau.

Seus lábios esticaram em um sorriso.

— Ele teve um dia difícil? Oh, isso altera tudo. Devo me desculpar com ele por ter entrado em seu caminho?

— Trouxe dinheiro — sussurrei. — Temo não ser muito, mas pretendo conseguir o restante para pagar pelo inconveniente.

Katherine se afastou de mim e sentou em uma poltrona no canto da sala. Tocou o queixo, me observando. Esperei, inerte, que ela dissesse alguma coisa.

— Você nunca conseguirá dinheiro o bastante para compensar os danos que ele causou — ela ponderou. — Temo que a prisão seja a única compensação justa para o crime dele.

Sua expressão manteve-se praticamente inalterada. Ela não parecia estar com raiva, tampouco assustada. Eu duvidava que Katherine tivesse se sentido amedrontada pelo meu pai; seu rosto estava vazio. Tive a impressão de que nada do que eu dissesse a deixaria com pena, mas eu estava desesperada, porque meu pai jamais sobreviveria à prisão, ele morreria antes da próxima lua cheia.

— Tomarei o lugar dele — eu murmurei, sem pensar. — Se o destino dele for este, milady, eu o assumirei.

Pela primeira vez, ela esboçou alguma reação diferente. Ergueu as sobrancelhas, estreitou os olhos. Me analisou, como se buscasse um blefe, mas não encontrou, porque não havia um. Eu de fato estava disposta a ser presa no lugar dele.

— Por que você faria isso?

— Porque ele é o meu pai.

Era uma resposta rápida e simplista, mas verdadeira. Se não fosse por mim, mamãe estaria viva, se não fosse por mim, ele não se sentiria tão miserável. Não revelei isso a ela, é claro, porque minha história só pertencia a mim.

Ela não disse nada por alguns minutos. Me senti torturada, ali, de pé, aguardando o veredito de uma mulher que poderia fazer qualquer coisa. Não duvidava que aquela situação a divertisse. Os ricos adoravam assistir a miséria de gente como eu.

— Estou disposta a conceder um ato de misericórdia, em nome da coragem que me mostrou ao se oferecer para tomar o lugar dele.

Não acreditei em suas palavras.

— Permitirei que o seu pai vá para a casa e não sofra nenhuma consequência pelo que aconteceu aqui, mas quero que a senhorita fique.

— Ficar?

Ela bocejou.

— Tenho tido dificuldade em encontrar uma boa criada. Demiti uma há poucos dias, e as outras estão sobrecarregadas. Preciso de uma substituta — disse. — Trabalhe para mim e pague a dívida de seu pai. Essa é a minha proposta.

Pensei em todas as coisas que ouvi sobre a mansão De'Ath. Pensei em meu pai e no

quanto ele precisava de mim. Pensei no que aconteceria se qualquer um de nós dois fosse para a prisão. No fim, era uma decisão fácil de tomar. Decerto, eu também precisaria viver na mansão, assim como Lawrence. Isso me afastaria de meu pai por um pequeno período. Só até eu pagar sua dívida. Olhei para Katherine Bonfire e suspirei, resignada com o futuro.

Era um destino melhor que a prisão.

— Eu aceito a oferta, Lady Bonfire.

Ela levantou e passou por mim. Parou, no último segundo, mas não me olhou.

— Tem um dia para retornar, senhorita Bennet — ela disse. — Leve o seu pai para casa e garanta que ele nunca mais pise aqui. Se houver uma segunda vez, seu destino será muito pior do que a prisão.

Soube que algo tinha acontecido quando os gritos de horror sepultaram, ainda que por pouco tempo, o silêncio amaldiçoado da mansão. Eu não podia sair, não podia ir até lá e descobrir o que havia de novo, mas podia escutar. Para alguém como eu, cada suspiro era um livro cheio de histórias.

Os gritos vieram do cômodo abaixo de mim. Um feminino, alto e estridente, depois outros, misturados, homens e mulheres, mas baixos, como se o horror primário já tivesse sido liberado quando a primeira mulher gritou. Eram suspiros de medo, gritinhos de surpresa. E então veio o ataque. Alguém gritando, sendo segurado pelos braços. O barulho dos seus passos eram ritmados o suficiente para que eu soubesse que não estavam correndo, o que significava que o que quer que estivesse inspirando aquelas reações, estava, agora, contido.

A porta de um quarto no meu andar foi aberta. Os passos firmes, audíveis, ressoavam no chão do corredor, não vindo até mim, mas se afastando. Lawrence estava descendo as escadas. Decerto também escutou a comoção. Sua voz cortou o salão no silêncio.

— O que está acontecendo?

Não escutei a explicação. Foi feita em voz baixa, provavelmente por um dos funcionários amedrontados. Dali em diante, tudo o que eu tinha eram sussurros, seguidos por um corpo se debatendo e sendo empurrado. Inicialmente, fiz duas suposições. Primeiro, alguém tinha sido pego roubando. Segundo, alguém invadiu a mansão. Ambas as opções pareceram muito improváveis, mas, em um lugar como esse, as coisas mais inacreditáveis podiam acontecer. A porta da frente abriu.

Me levantei da cama e fui até a janela. Abri as cortinas, acessando um resquício das luzes da noite. Do meu quarto, eu tinha a visão perfeita do jardim principal da casa, por onde Lawrence saiu em direção aos portões. Passos apressados, os braços rigidamente postos ao lado do corpo, as roupas pouco formais. Havia sido pego de surpresa e, seja lá qual era a emergência àquela hora, não permitiu que ele sequer se trocasse.

Os sons lá fora eventualmente cessaram. A casa caiu em um silêncio mortal novamente. Eu não esperava que alguém retornasse com Lawrence, mas, quase duas horas depois, ele reapareceu no jardim com uma mulher. Permaneci na janela, de pé, com a perna acorrentada aos grilhões presos no chão, minha garganta queimando de sede e os lábios secos. Estavam tão

rachados a ponto de queimar. Eu pretendia dormir, talvez ler, mas seu retorno chamou a minha atenção.

Por que ele traria uma mulher para a mansão De’Ath depois de todos aqueles gritos?

Me esgueirei, tentando enxergar melhor através da pequena janela. Ela não parecia com nenhuma das pessoas autorizadas a entrar; os poucos funcionários da mansão deviam estar dormindo, talvez esperando em seus quartos pela chegada de Lawrence. Também não estava vestida como uma nobre e tampouco parecia-se com uma curandeira.

Ela usava um vestido comprido e azul, com mangas longas e brancas cobrindo os braços e as costas. Pareceu familiar de alguma forma, mas não fui capaz de dizer porquê. Não era provável que eu já a tivesse encontrado antes e ela definitivamente não me conhecia. Quando ela ergueu a cabeça para observar a casa, quando olhou na direção da janela por um segundo, só por um segundo, eu tive certeza de que não era a primeira vez que eu a via. Seu rosto. Eu conhecia aqueles olhos enormes e escuros e os lábios vermelhos.

Conheço você. Conheço. Conheço. Quem é? Quem é você?

Cavei minha cabeça em busca de imagens que correspondessem ao seu rosto. Procurei, dentre os inúmeros que vislumbrei ao longo da vida, algum que se parecesse com o dela. A passagem do tempo deixou de ser importante conforme observei a forma como ela existia. Eu lutei com minha cabeça, mas não fui capaz de dizer quem ela era.

Eu só sabia que não era a nossa primeira vez.

Eu ainda não tinha dormido.

— Está linda hoje, Angeline!

Sorri para o senhor Fischer, dono da única livraria em que eu podia pegar livros sem pagar. Eu reservava uma cesta de pãezinhos doces toda semana, e ele me deixava emprestar livros do seu estoque. Para alguém como eu, isso era incrivelmente generoso. Fischer gritou, parado na frente do seu pequeno estabelecimento:

— Teremos pães essa semana?

— Infelizmente não, senhor Fischer — eu gritei.

Não tive coragem de dizer que não faria mais pães para vender no vilarejo. Também não pegaria mais livros emprestados e provavelmente ficaria muito tempo sem ler um. Não haveria leituras na mansão De’Ath.

Eu estava relendo, pela terceira ou quarta vez, minha peça favorita de Shakespeare: Hamlet, ou, como o senhor Fischer gostava de chamar: "o pobre diabo que enlouqueceu tentando conseguir justiça".

— Vamos procurar uma coisa feliz para você ler da próxima vez — disse. — Tenho alguns livros novos.

Meus olhos devem ter brilhado, porque ele sorriu para mim com uma empolgação vívida. Me encheu de tristeza saber que eu não teria conversas com ele por algum tempo. Foi quando eu retornei para casa, porém, que os resquícios de bom humor me abandonaram. Papai estava sentado em sua velha poltrona acolchoada quando eu cheguei.

— Angie, querida.

A senhora Calloway estava com ele. Os dois pareciam envolvidos em um tipo de discussão, que foi sumariamente interrompida com a minha chegada. Calloway, a vizinha mais próxima de nossa casa, era uma senhora viúva muito agradável e gentil conosco — em especial, comigo, já que ela e papai brigavam sempre que estavam na companhia um do outro. Eu ainda não tinha conversado com ele, não fui capaz de sequer olhar para o meu pai, mas pedi que ela lhe fizesse companhia pela manhã.

Na noite passada, Lawrence gentilmente nos trouxe de volta na carruagem. Papai tentou

falar comigo, mas eu não o respondi. Ele ficou em silêncio pelo restante do caminho. Quando chegamos em casa nos olhamos por um só instante, eu quase chorando, ele emudecido. Eu ainda não tinha falado com ele sobre o que ele fez, e tampouco sobre o que eu teria que fazer para impedi-lo de sofrer as consequências.

— Angeline, querida. — Elise se levantou e me ofertou um abraço. Ela sussurrou em meu ouvido: — Conversei com ele. Seu pai está muito envergonhado.

— Por que essa senhora está cochichando?

Encarei meu pai de cara feia.

— Você deveria aprender a ficar em silêncio — Elise ralhou com ele. — Sua situação não está muito boa. Por que não pede desculpas de uma vez?

Ele uniu as sobrancelhas. Vi o desconforto estampado em sua expressão rígida. Ele largou o óculos na mesa e se ajeitou na poltrona. Eu ainda estava um pouco irritada, e não sabia se desculpas resolveriam o problema dessa vez. Talvez eu só quisesse reclamar um pouco também.

— Desde quando o senhor precisa roubar, papai?

Ele ficou surpreso com minha pergunta direta. Talvez esperasse que eu fosse botar panos quentes em cima daquela história. Estava enganado. Ele abriu a boca para responder, mas fechou em seguida. A pele acima do olho estava machucada, ele não parava de piscar. Havia também uma mancha avermelhada na bochecha esquerda. Com certeza ficaria inchado.

— O senhor estava naquela casa de apostas outra vez? — perguntei. — Bebeu, apostou e perdeu? Entrou na casa da senhora mais rica de Valmora para conseguir o dinheiro que ficou devendo? Foi isso que aconteceu?

Por um momento, vi a fagulha de raiva nos olhos dele. Eu não me preocupei em deixá-lo nervoso dessa vez. Estava frustrada e, na realidade, um pouco surpresa com sua atitude.

— Sei que ontem foi um dia difícil, pai. — Eu suspirei. Elise tocou meu ombro, me apoiando. — Mas o senhor entende que poderia ter ido para a prisão? Em nenhum momento pensou no que aconteceria comigo?

Minha voz falhou, e eu senti o nariz queimar com as lágrimas vindo. Sabia que iria chorar se continuasse falando sobre isso. O medo que eu senti foi uma coisa que eu não gostaria de experimentar outra vez. Ergui os olhos e sequei as gotículas nos cantos dos olhos. Papai também estava prestes a chorar, mas não abriu a boca. Não se defendeu, não negou minha suposição.

— Fiz um acordo com Lady Katherine Bonfire ontem à noite.

— Um acordo?

Eu acenei.

— Vou trabalhar na mansão até pagar pelo que o senhor destruiu. Não sei quanto tempo vai levar, então pode ser que eu fique lá por um tempo.

E meu pai, que até então manteve-se em silêncio, explodiu.

— Eu proíbo você.

— O acordo já foi fechado — falei. — Devo me apresentar amanhã.

Ele balançou a cabeça, negando. Se levantou rápido demais, nervoso, e perdeu a força nas pernas. Calloway e eu tivemos que segurar seus pulsos e ajudá-lo a sentar; papai estava ofegante quando me encarou.

— Não quero você naquela casa, você não pode ir.

— Pai…

Elise e eu trocamos olhares. Eu suspirei.

— É a única opção. Preciso cumprir com minha palavra, ou eles certamente vão te acusar de roubo. Entende o que vai acontecer, pai?

Ele fechou os olhos. Tombou a cabeça na poltrona. Vi quando as lágrimas caíram.

— Eu gostaria de ter morrido no lugar dela — papai sussurrou. — Grace jamais teria colocado a nossa garotinha nessa situação.

A dor em sua voz cavou um buraco em meu coração.

— Mamãe sabe que você tem se esforçado muito. — Eu segurei sua mão. — Farei isso por nós, papai. Vou te visitar sempre que puder, e o tempo vai passar tão rápido que o senhor nem conseguirá sentir a minha falta.

Ele agarrou minha mão.

— Não vá para aquele lugar, Angie. Todos nesse vilarejo sabem que Katherine Bonfire é o puro mal. Não vá.

Eu me afastei.

— Não tenho opção, pai.

— Ela é má.

— Eu trabalho em locais muito mais duvidosos que a casa de uma família nobre — ralhei. — Por que agir assim dessa vez?

— A casa de uma família nobre? Nobre, Angeline? — ele perguntou, o tom de voz elevando-se. — Qual família? Aquela que Katherine Bonfire matou?

Novamente, os boatos infindáveis sobre a criatura maléfica que Katherine era. Encarei Elise em busca de algum apoio, mas ela elevou os ombros e comprimiu os lábios, me deixando sozinha naquela disputa. Era necessário apaziguar seu coração, mas talvez fosse impossível o fazer agora.

— São apenas boatos, papai.

— Não permito que você vá, Angeline. É minha resposta final.

Ele virou o rosto para mim.

Suspirei pesadamente antes de dar as costas para os dois. Eu não podia pensar nisso agora, não enquanto havia uma ameaça pairando sobre os meus ombros.

Você me deixou sem opção.

— Seu velho pai está reclamando porque não suporta a minha companhia — Elise brincou.

Eu sorri para Calloway com um tom de gratidão que só ela entenderia. Papai era um homem difícil — infinitamente difícil — e sua paciência em lidar com ele era um grande alívio para mim. Às vezes, sua companhia era o que me permitia descansar um pouco entre uma tarefa e outra.

— Ele vai se sair bem — eu disse, me aproximando para alisar os cabelos grisalhos do meu pai. — Elise não vai te deixar sozinho, papai.

Ele sorriu fracamente para mim, sem convicção. Decerto, o chá que Elise preparou para ele estava fazendo efeito, porque seus olhos começaram a fechar.

— Obrigada por fazer companhia a ele, Elise.

Ela sorriu para mim.

— Deixaram uma carta para você essa manhã — ela disse. — Peguei enquanto o seu pai fazia o desjejum.

— Carta?

— Sim. — Ela pegou um envelope de papel sobre a pequena mesa de centro e me entregou.

Um envelope de papel simples, liso e barato. Abri e li a mensagem.

Me encontre no bosque assim que receber a carta. Estou com saudades da minha melhor amiga, e suponho que ela esteja

sedenta por boas explicações.

Max.

— É uma boa notícia? — ela perguntou, notando meu sorriso largo.

— É, sim — eu murmurei, a voz falha.

Guardei o pedaço de papel com a caligrafia elegante de Maxine

— Estou indo comprar fermento.

Apesar do que eu disse para Elise, eu não estava indo comprar fermento. Quando me aproximei da feira, peguei o atalho à esquerda e entrei na trilha acidentada em direção ao bosque. Ela devia estar me esperando.

— Angie.

Encontrei uma figura encapuzada parada na frente de uma árvore. Suas formas continuavam iguais, mas tomei o brilho felino em seus olhos verdes como uma mudança a se considerar. Antes que ela fizesse um movimento, eu corri em sua direção e a abracei.

— Max!

Eu queria chorar, uma coisa que eu não fazia com frequência. Ela estava linda, muito mais viva do que em qualquer outro momento em que a vi. Ela me mediu por um instante e sorriu.

— Espero que tenha uma boa explicação para tudo isso — eu murmurei, a voz ficando embargada.

Ela maneou a cabeça.

— Eu tenho. — Cruzei os braços, esperando que ela continuasse. — Mas temo que não haja tempo o bastante para te contar tudo o que aconteceu.

— O conteúdo daquela carta é real?

Maxine acenou.

Recebi uma carta um mês depois do seu sumiço. Não dizia muito, e eu ainda me lembrava exatamente do conteúdo. Li e reli a carta indefinidamente desde então.

Não entre em pânico, Angie. Estou viva e segura. Não acredite nas teorias malucas dos aldeões. Silas está morto. Não sinta pena

por ele, o seu destino foi merecido. Entrarei em contato quando for mais seguro.

Max.

Eu já tinha vivenciado toda a dor de perder minha melhor amiga, no entanto. Passei um mês imaginando que ela estivesse morta, e que o fato de eu ter estado tão ocupada para estar perto dela fazia de mim um pouco culpada. Outra carta chegou na semana passada, marcando um encontro comigo na entrada do bosque próximo à feira. Haviam muitos sentimentos rodopiando pela minha cabeça, mas, em especial, eu estava sentindo raiva. E alívio.

— Foi cruel da sua parte não me procurar antes de desaparecer daquela forma. Eu pensei que você tivesse morrido.

— Me desculpa, Angie.

Eu vi a culpa em seus olhos, e isso apaziguou o sentimento de traição. Não devia ter sido fácil pra ela também.

— Me diz alguma coisa — pedi novamente.

— Eu descobri quem era o assassino daquelas garotas. — A mudança na sua expressão foi súbita. — Foi o Silas.

Eu estremeci.

— Do que diabos você está falando?! O Silas? O nosso Silas? Ele não era capaz de matar uma barata. Bem, quer dizer… — eu repensei. — Ele matava animais enormes, mas o ponto é que ele sempre foi muito gentil com as pessoas.

— Aparentemente ser grosseiro não é um pré-requisito para assassinar mulheres.

Eu fiquei chocada demais para formular uma frase coerente.

— Ele matou todas elas, todas as garotas que achamos terem sido pegas pelo Lobo de Harlow. Ele tentou fazer o mesmo comigo quando eu descobri. — Ela engoliu em seco e olhou para baixo. Qualquer emoção remanescente tinha ido embora quando me encarou de novo. — Roman e eu cuidamos dele. Ele nunca mais vai machucar ninguém.

— Roman?

Eu estava tendo uma crise diante de tanta informação para processar. Ela sorriu, nervosa.

— Acho que você vai ficar um pouco surpresa.

— Então, para resumir: você se apaixonou pelo homem que te perseguiu, que por acaso é o Lobo de Harlow e também o falecido Lorde de Limburgh, que na verdade não está morto. — A essa altura, nós duas já estávamos deitadas sobre a grama molhada que cobria o bosque. Olhei para ela. — Vocês dois executaram Viktor e Silas, e agora estão vivendo como nômades em Harlow enquanto fazem sexo várias vezes ao dia. — Maxine soltou uma gargalhada. Eu fiz cara feia. — Por que não me contou antes?

— Eu não podia te envolver nisso.

Eu bufei.

— Sou a sua melhor amiga. Sua única amiga, na verdade.

— E já tem problemas o suficiente com os quais se preocupar — acrescentou. — Além disso, estou te contando agora.

— Essa justificativa não vai funcionar comigo — bufei. — Consigo lidar com isso, Max. Não me deixe de fora novamente.

Ela ofereceu o dedo mindinho. O peguei, de má vontade.

— Eu prometo.

Ela pareceu serena, e eu me odiei por profanar a sua paz, mas eu precisava… eu queria confortá-la de alguma maneira.

— Sobre o seu pai…

A frase morreu no meio do caminho. Trocamos um olhar de compreensão mútua, e eu não precisei dizer nada. Não era necessário. O pai de Maxine sempre foi um homem estranho. Ninguém falava sobre isso porque, bem, não se deve falar sobre pessoas mortas, mas era um consenso que sua proteção era excessiva. Ele nunca deixou ninguém se aproximar de Maxine, e vivia nos seguindo para onde quer que fôssemos. Eu podia pensar em muitas explicações para o seu comportamento, mas nunca teria ido tão longe. Imaginar o que ela sofreu me dava enjoo. Náusea. Asco.

Matá-lo da forma que ela matou foi misericordioso.

Kindle Unlimited

PRÉVIA GRATUITA  ꞏ  OFERTA POR TEMPO LIMITADO

Você chegou ao fim desta prévia.

Continue lendo "TWISTED BEAUTY"

e mais de 1 milhão de livros — de graça por 30 dias.

Mais de 1 milhão de leitores já aproveitam

Com o Kindle Unlimited, sua leitura não tem fim:

Leia à vontade — explore mais de 1 milhão de títulos sem pagar por livro.

Leve para qualquer lugar — baixe o app gratuito e leia onde e quando quiser.

Em qualquer tela — celular, tablet, computador ou Kindle — você escolhe.

Grandes autores — bestsellers e novos talentos, inclusive títulos em inglês.

COMEÇAR MEUS 30 DIAS GRÁTIS

Cobrança só após o período grátis.

Pagamento seguro Acesso imediato Cancele quando quiser

Não precisa ter um Kindle: baixe o app gratuito e comece a ler agora.

Se não quiser ler no aplicativo Kindle, compre o livro clicando aqui.

Pagamento seguro  ꞏ  Amazon  ꞏ  Kindle Unlimited Pagamento seguro  ꞏ  Amazon  ꞏ  Kindle Unlimited

Índice

SINOPSE

NOTA DA AUTORA

AVISO DE CONTEÚDO

PLAYLIST

PRÓLOGO

PARTE I: UM FANTASMA NA ESCURIDÃO

01

02

03

04

05

06

07

08

09

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

PARTE II: UMA FERA NA PENUMBRA

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

PARTE III: UM ANJO NO INFERNO

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

EPÍLOGO

BÔNUS