antes, então eu estava familiarizada com os pisos de madeira e a decoração encantadoramente incompatível – os tapetes rosa fofos de Jules ao lado dos móveis de couro preto de Josh, seus travesseiros vermelhos em forma de lábios compensando as pinturas horríveis espalhadas nas paredes. Josh era agradável aos olhos, mas seu gosto por arte era, na melhor das hipóteses, questionável. "Boa arte", disse Christian. "Obrigado." O outro homem sorriu. “Eu mesmo escolhi.” “Eu posso dizer.” Lancei um olhar rápido para Christian, mas sua expressão era impassível. “Eu não sou um pagão.” Jules ainda estava presa no que Josh a chamava. “Quanto à sujeira e sujeira, é para isso que serve a limpeza.”

"Sim? E quem faz a limpeza?” ele perguntou enquanto caminhávamos em direção à sala de estar. Seu corpo esguio se movia facilmente em torno dos esquis apoiados ao acaso contra a porta aberta do armário do corredor da frente e a caixa vazia de Crumble & Bake meio deslizando de uma mesa lateral. Ele era médico de emergência no Hospital Universitário Thayer, mas com seu cabelo escuro desgrenhado, pele bronzeada e maçãs do rosto pontiagudas, ele também poderia interpretar um na TV. "Eu faço", disse Jules afetadamente. "Quando tiver tempo." “A última vez que você teve tempo, você o gastou fazendo um tratamento facial em casa.” “Minha pele precisa de mimos. Ser advogado é estressante.” Ela jogou o cabelo por cima do ombro. “Posso lembrá-lo que a última vez que você teve tempo, você o gastou levando uma surra de Alex no xadrez?”

Josh fez uma careta. “Eu não peguei minha bunda. Eu estava recebendo a configuração do terreno. Descobrindo suas fraquezas.” Jules deu um tapinha no braço dele com uma mão calmante. “Pronto, querido. Está bem. Eu ainda te amo, mesmo que você seja péssimo em estratégia.” Engoli uma risada de suas brigas. Algumas coisas nunca mudaram. Entramos na sala de estar, onde o resto da festa se esparramou sobre duas

sofás. Bridget pulou e me abraçou no instante em que me viu. “Estela! É tão bom ver você!” "Você também." Eu a apertei com força. Para o resto do mundo, ela era uma

rainha, mas para mim, ela sempre seria a garota com quem eu assistia The Bachelor e ficava acordado até tarde bêbado discutindo a filosofia de vida com quem estávamos na faculdade. “Como a vida real está tratando você? Decapitar alguém ultimamente?” eu provoquei. Ela soltou um suspiro exagerado.

“Infelizmente não, embora estivesse tentado a condenar o ministro do Interior à guilhotina. Rhys me convenceu a desistir. Ela lançou um olhar brincalhão para o marido, cuja estrutura musculosa de 1,90m fazia o sofá em que ele estava sentado parecer um móvel de boneca. “Metade eu falando com você, metade do fato de ninguém mais usar guilhotinas.”

A diversão suavizou seus olhos cinzentos endurecidos pela batalha. “Eu poderia trazê-los de volta. Eu sou a rainha. O que eu digo vale.” Bridget afundou no assento ao lado dele com altivez régia, embora seu rosto brilhasse com malícia. Um sorriso dividiu seu rosto. "Claro que pode, princesa." Ele murmurou outra coisa muito baixo para eu ouvir.

Fosse o que fosse, fez as bochechas de Bridget ficarem rosadas de prazer. Jules cutucou Josh nas costelas com um suspiro sonhador. “Por que você não me chama de princesa? É tão fofo." “Porque você não é uma princesa. Você é um demônio,” ele disse, ganhando um olhar profundo. “E é assim que eu gosto.” Ele a puxou para seu peito e plantou um beijo dramático em seus lábios. Jules fez uma tentativa desanimada de empurrá-lo, mas o riso borbulhou de sua garganta. “Boa defesa, Chen.” A atmosfera alegre aliviou minha tensão anterior quando me inclinei para abraçar Ava. Ela estava enrolada ao lado de Alex, que olhava com desgosto as interações doces dos outros casais enquanto ele colocava um braço protetor em volta dos ombros dela. “Se você quer se envolver em PDA também, agora é a hora,” eu brinquei.

Ela riu. “Observado, mas estamos bem por enquanto.” Sua voz caiu para um sussurro de palco.

“Alex é alérgico ao PDA.” “Não sou alérgica.” Ele fez uma careta quando Jules colocou os braços em volta do pescoço de Josh e disse

algo que fez seu rosto suavizar. “Só perturbado.” "Alex tem ansiedade de desempenho", disse Josh sem desviar o olhar de Jules. “Está tudo bem, cara. Acontece com o melhor de nós. Talvez você possa investir no desenvolvimento de uma pílula que ajude no seu problema.

Será como Viagra para beijadores.” “Se eu fosse investir no desenvolvimento de qualquer coisa, seria uma focinheira personalizada para mantê-lo quieto.” Uma covinha travessa apareceu na bochecha de Josh. “Alex Volkov gastando todo aquele dinheiro de pesquisa e desenvolvimento comigo? Estou honrado." Jules enterrou o rosto no peito dele, os ombros tremendo de tanto rir. Ava colocou a mão no braço de Alex. “Não os mate,” ela advertiu. “Não podemos perder uma dama de honra e padrinho tão perto do casamento.” “O termo padrinho é propaganda enganosa.” Alex prendeu Josh com um olhar sombrio. “Eu deveria trocar você por outra pessoa.” “Você pode tentar, mas eu sou seu único amigo, e quem pode dar uma despedida de solteiro melhor do que eu? Isso mesmo, ninguém.” Josh respondeu sua própria pergunta. “Além disso, eu já fiz o depósito para a banana float jumbo e as cartas de pôquer personalizadas. Eles são ilustrados com um desenho de Ava e um robô de terno.” Virei a cabeça para que Alex não pudesse ver meu sorriso.

Além de Ava, Josh era a única pessoa que poderia se safar provocando Alex assim.

Pode ser. “Christian, é bom vê-lo novamente!” Ava gorjeou antes que seu noivo estrangulasse seu irmão até a morte na sala deste último. “Eu não sabia que você estava vindo.”

Eles se conheceram uma vez no casamento de Bridget, mas conhecer alguém uma vez nunca a impediu de tratar alguém como se fosse um velho amigo. “Eu não perderia a oportunidade de sair com os amigos de Stella”

Christian disse facilmente. Ele descansou a mão na parte inferior das minhas costas, e eu quase me afastei do puro calor dele antes de me lembrar que deveríamos estar namorando. Eu cedeu e disse ao meu

amigos, eles poderiam contar a seus outros significativos para que todos aqui soubessem que estávamos fingindo, mesmo que não o dissessem. Ainda assim, devo manter o ato por uma questão de simplicidade ou não? A indecisão apertou meus músculos. Christian deve ter percebido minha hesitação porque sua mandíbula flexionou enquanto sua mão se demorava por um segundo extra antes que ele a retirasse. Alívio e decepção lutaram pelo domínio em meu peito.

Enquanto isso, a sala ficou em silêncio enquanto seis pares de olhos pingavam entre nós. Eu não era o único inseguro sobre como tratar nosso relacionamento; Eu podia ver a confusão rabiscada nos rostos dos meus amigos. Uma sombra estranha escureceu a sala antes de Jules bater palmas. “Já que todos estão aqui, vamos começar o happy hour! Eu tenho uma nova receita de margarita que estou louca para que vocês experimentem...” Ninguém a questionou, mesmo que mal fosse meio-dia.

Várias margaritas caseiras e muitas batatas fritas depois, eu me encontrei em um sofá com Ava, Jules e Bridget enquanto Christian, Alex, Josh e Rhys estavam sentados à nossa frente. Eu mantive minhas duas bebidas por regra de festa, mas Josh tinha sido tão pesado com a sua dose que minha cabeça girou como se eu tivesse bebido meia dúzia de doses de tequila. “Precisamos de uma viagem de garotas em breve.” Bridget inclinou a cabeça para trás e bocejou.

"Algo divertido. Estou tão cansado de viagens diplomáticas. Voo milhares de quilômetros para sorrir e apertar a mão de um bando de velhos. Eu poderia fazer a mesma coisa no Parlamento sem o jet lag.”

"Sim!" Jules se animou com a perspectiva de um fim de semana selvagem no exterior. “Ava, sua despedida de solteira está chegando. Vamos torná-lo grande. Vamos torná-lo inesquecível. Vamos fazer isso—” “Seguro e

legal,” Ava disse firmemente. “Eu não preciso ir para a cadeia novamente.”

Ava, Jules e eu fomos presos durante a despedida de solteira de Bridget

depois que Jules deu um soco na cara de um idiota por apalpar Ava. Felizmente, Bridget já havia saído, mas nosso período em uma cela fria de Eldorran não era uma das minhas melhores lembranças. "Novamente?" A cabeça de Bridget apareceu. — Quando você esteve na prisão? "Uh..." As bochechas de Ava coraram. "Isso foi uma figura de linguagem?" Nós nunca dissemos a Bridget o que aconteceu porque ela iria surtar. Além disso, Alex nos socorreu e cuidou das consequências – ou seja, manteve isso fora da imprensa – então não há mal, não há falta. "Você disse de novo." A suspeita obscureceu as feições elegantes de Bridget. “Ela está falando sobre a vez em que invadimos a torre do relógio na faculdade e encontramos a segurança do campus,” Jules interrompeu. “De qualquer forma, é claro que a despedida de solteira será segura e legal. Gosto de viver a vida no limite, mas não quero que Alex me mate, muito obrigado.” Nós olhamos para Alex, que estava ouvindo Josh detalhar os trinta e seis usos diferentes para um flutuador de banana gigante com uma expressão de dor. Do outro lado do sofá, Rhys e Christian estavam conversando, suas vozes muito baixas para eu ouvir. Rhys estava carrancudo; Christian parecia divertido. Deveria ser ilegal tanta beleza ocupar um espaço tão pequeno.

Mas enquanto cada homem era devastador por si só, meu olhar foi irresistivelmente atraído para a forma esguia descansando mais perto da porta. Christian virou a cabeça no exato momento em que minha atenção pousou nele. Nossos olhares se encontraram, e uma corrente elétrica de algo primitivo chamuscou meu sangue.

A nebulosidade nublando minha cabeça de repente não tinha nada a ver com as margaritas. “Esqueça a viagem por enquanto.” A voz de Jules arrastou minha atenção de volta para ela, embora os olhos de Christian permanecessem uma marca quente na minha pele. "O que é que foi isso?" “O que foi o quê?” Meu coração ricocheteou no meu peito.

O sabor persistente de morango e tequila se dissolveu em especiarias e uísque

na minha língua. Era como eu imaginava que ele teria gosto – como calor, pecado e masculinidade pura e não filtrada.

"Este." Olhos como lâminas de avelã perfuraram minha ignorância fingida. Ela inclinou a cabeça uma fração de polegada em direção a Christian. “A tensão sexual é tão espessa que posso cortá-la com uma faca de manteiga.” "Há

sem tensão sexual.” A menos que você conte a dor no meu núcleo e a consciência apertando minha pele. "Há. Até eu sinto.” Ava levantou o cabelo do pescoço. "Se ficar mais quente, vou ter que fazer Alex revisitar sua regra de não PDA." "Exatamente." Jules levantou-se abruptamente, chamando a atenção dos homens e interrompendo Josh quando ele alcançou o uso do flutuador de banana número vinte e cinco. "Tudo certo?"

ele perguntou. "Sim. Só precisamos usar o banheiro.” Ela agarrou meu pulso e me puxou para cima e para a parte de trás da casa. Ava e Bridget nos seguiram. “Não coma todas as batatas fritas enquanto estivermos fora!” “Sou médica, e ainda não consigo encontrar uma razão médica para as garotas sempre terem que usar o banheiro ao mesmo tempo,” ouvi Josh meditar enquanto saíamos.

“Você é um idiota,” Alex disse. Suas vozes desapareceram quando Jules nos puxou para o banheiro de hóspedes e fechou a porta atrás de nós. “Por que eu sinto que isso é um interrogatório do FBI?” Inclinei-me contra o balcão e olhei meus amigos com cautela.

"Porque é." Jules colocou as mãos nos quadris e adotou sua voz de advogada. “Agora, diga-nos a verdade. Você, Stella Alonso, está tendo ou já teve relações sexuais com Christian Harper? "Não." "Você quer?" Dois segundos de hesitação foram suficientes para provocar suspiros ao redor. "Eu sabia!" O triunfo brilhou nos olhos de Jules. "Eu estou tão feliz por você!

Finalmente, alguém por quem você se sente atraído. Christian é louco quente,

e você está morando na mesma casa. É como a configuração perfeita para uma aventura sexy.” Bridget estava menos entusiasmada. "Eu pensei que este era um relacionamento falso", disse ela suavemente. "O que mudou?" “Como Jules disse, ele é muito bonito.” Agarrei instintivamente meu colar de cristal. A pedra quente e clara deveria limpar minha mente e ajudar meu foco, mas meus pensamentos caíram na minha cabeça como roupa lavada no alto. "Também…"

Depois de mais um momento de hesitação, contei tudo o que aconteceu. Nova York, a estranha aversão de Christian à arte, o relógio, sua confissão sobre me querer.

Quando terminei, três olhos me prenderam no balcão de mármore com graus variados de choque (Ava), preocupação (Bridget) e prazer (Jules). “Eu tinha a sensação de que ele estava afim de você desde o dia em que o conhecemos,” Jules disse sabiamente. “A maneira como ele olhou para você quando assinamos o contrato?

Ufa.” Ela se abanou. “Ouça, se você quiser sair e quebrar a cabeça dele, não ficarei ofendido. É uma nova temporada, querida. Hora de limpar essas teias de aranha da sua vida sexual.

Será como uma limpeza de primavera para sua vagina.” Estremeci com o visual mental. “Eu não pularia em nada tão rápido.” Uma carranca marcou a testa de Bridget. “Christian é, bem, você já conhece meus pensamentos sobre ele. Sou eternamente grata por ele ter ajudado a mim e ao Rhys com nosso problema de vazamento de fotos, mas ele não é alguém a quem você recorre se quiser um relacionamento sério.” “É por isso que eu disse bang, não date”

disse Júlio. “Aposto que ele é uma fera na cama. Ele só tem aquele olhar.”

O calor manchou minhas bochechas. “O que Josh diria se soubesse que você estava secretamente avaliando as proezas sexuais de outros homens?”

“Ele diria que ainda é melhor do que eles, e estaria certo. Nossa vida sexual é fantástica.” Jules lançou um olhar de desculpas para Ava. “Desculpe.” “Vou fingir que não ouvi essa última parte.”

Ava aceitou o relacionamento entre Josh e Jules com a condição de que eles nunca discutissem sua vida sexual na frente dela. Ela se virou para mim, seus olhos escuros quentes com preocupação e curiosidade. “A questão é, você quer apenas sexo com ele? Ou você quer algo mais?” "Não seja ridículo", disse Jules. “Stel não está interessada em namorar.

Certo?" O cristal flamejou contra minha palma. Eu não respondi, mas meu silêncio falou muito. "Oh." O sorriso de Jules lentamente se desvaneceu. "Oh."

Ah estava certo. Eu não sabia se queria namorar Christian, mas sabia que o queria. E eu sabia que era apenas uma questão de tempo antes que a química sombria entre nós explodisse em algo de que nenhum de nós poderia voltar.

25

CRISTÃO

"O que diabos você pensa que está fazendo?" “Estou bebendo e curtindo sua companhia deliciosa.” Eu levantei meu copo. “É bom ver você de novo, Larsen.”

“Gostaria de poder dizer o mesmo.” Rhys estava resmungando e resmungando desde que cheguei, o que não era um grande desvio de seu comportamento habitual, mas agora que as meninas estavam fora da sala, ele voltou toda a força de sua ira para mim.

“Um ano sendo Príncipe Consorte e você esqueceu nossa história. Nossa amizade." Eu amarrei meu tom com decepção cuidadosamente elaborada. “Achei que você fosse diferente, mas é verdade o que dizem. O poder absoluto corrompe absolutamente.”

Usei amizade no sentido mais amplo do termo. Nosso relacionamento complicado e difícil começou com Rhys salvando minha vida e ele se afastando da Harper Security para ficar com Bridget. O caminho entre esses pontos estava cheio de desentendimentos, farpas e uma estranha mistura de sentimentos mútuos.

respeito e desconfiança. "Pare com essa besteira, Harper." O olhar de Rhys estalou com irritação. Larsen clássico. Se ele pensasse mais, precisaria de um cirurgião plástico para esculpir a carranca de seu rosto. “Eu disse para você ficar longe de Stella. Eu não me importo se é falso. Ela está morando com você, e eu não confio em você sob o mesmo teto que ela.

"Você parece terrivelmente preocupado com a vida amorosa dela", eu disse lentamente. “Alguma coisa que Bridget deveria saber?”

O ar pingava com um perigo silencioso, mas ninguém parecia preocupado, exceto os guarda-costas reais se mexendo inquietos no fundo da sala. Josh assistiu a nossa frente e para trás com fascínio do outro lado de Rhys enquanto Alex percorria seu telefone, parecendo entediado. “Estou preocupado por causa de Bridget,” Rhys rosnou. “Stella é sua melhor amiga. Você fode com ela, Bridget vai ficar chateada. O que significa que vou ficar chateado.”

“Ah, entendo.” Eu girei minha bebida em seu copo antes de tomar um gole pensativo. “Deve ser cansativo, ter suas emoções tão intimamente conectadas com as de outra pessoa. Funciona ao contrário, ou é uma coleira de mão única que só ela pode puxar?”

Josh soltou uma risada. "Você parece divertido", disse Rhys sem olhar para ele. “Como Jules e Ava não vão estar montando suas bundas se algo acontecer com Stella.” O sorriso de Josh desapareceu. Alex ergueu os olhos de seu telefone, aqueles frios olhos verdes perfurando minha pele pela primeira vez desde que cheguei. Nós não tínhamos nos conhecido além de um aceno obrigatório de saudação. Não escondemos nossa quase amizade, mas também não a anunciamos ao mundo porque não havia nada a anunciar. Além de nossas partidas mensais de xadrez e a interação ocasional de negócios, raramente nos víamos. "Obviamente, estou preocupado", disse Josh, fazendo um e oitenta enquanto dirigia sua próxima pergunta para mim. “Quais são suas intenções com Stella?”

“Eu não tenho que me explicar para você. Eu nem te conheço.” Uma mentira. Magda tinha caído inadvertidamente em suas mãos antes de Dante comprar, o que significava que eu sabia tudo sobre Josh Chen. Seu histórico familiar, suas notas na escola de medicina, seu time de basquete favorito e como ele tomava seu café. Ele era um menino de ouro com uma raia escura, mas não com quem eu precisava me preocupar agora que Magda não estava mais em sua posse.

“Você está sentado na minha casa, namorando uma das melhores amigas da minha irmã e namorada, então você, na verdade, precisa se explicar,” Josh disse. “Se você não gosta, sinta-se à vontade para sair.” Suspirei, lamentando minha decisão de participar dessa maldita festa. Se Stella não tivesse sido tão inflexível em participar, eu poderia ter passado o dia fazendo algo mais produtivo, como caçá-la

perseguidor, reorganizando minha biblioteca ou terminando as palavras cruzadas de ontem. Qualquer coisa era melhor do que essa conversa insuportável. "Você sabe..." A expressão de Rhys ficou especulativa. “Bridget me contou sobre todas as coisas que você fez por Stella. Abaixando o aluguel dela, concordando com o acordo de namoro, mudando-a para sua casa quando algum idiota a assustou. A especulação se transformou em um brilho de conhecimento que disparou uma dúzia de sinos de alerta. “Pensei que você não gostasse das pessoas em seu espaço pessoal. Algum motivo para você estar dando tratamento especial como doces para ela?

"Tenho meus motivos." Tirei um fiapo de minha manga, a imagem de calma imperturbável, mesmo quando o desconforto deslizou pelo meu peito. Rhys era uma verdadeira dor na minha bunda, não só porque ele era uma das poucas pessoas sem medo de me enfrentar, mas porque ele era observador pra caralho e me conhecia melhor do que ninguém, exceto Dante. Meu aborrecimento aumentou ainda mais quando ele me examinou com... diversão?

O que diabos era tão engraçado? “Tenho certeza que sim.” Humor

alongou seu sotaque. "Capturando sentimentos, Harper?" “Só a irritação por ser interrogado.”

Meus dentes de trás se apertaram antes que eu me recuperasse e relaxasse. “O que eu faço da minha vida e do meu tempo não é da sua conta.” O sorriso de Rhys se alargou. "Deflexão. O que significa que estou certo.” Sua risada baixa aguçou as bordas do meu descontentamento. “Ah, isso é rico. Nunca pensei que veria o dia.” Ao lado dele, os dedos de Josh voaram sobre seu telefone com uma velocidade alarmante. Meus olhos se estreitaram.

"Você está mandando mensagens para Jules?" "Claro que não. Mas caso você esteja se perguntando, as garotas estarão no banheiro por...” Ele verificou seu telefone. “Pelo menos mais meia hora.” Jesus Cristo.

De todas as pessoas de quem Stella poderia ser amiga, ela tinha que escolher essas pessoas. “Ter sentimentos não é nada para se envergonhar.” Um pequeno sorriso quebrou o gelo na expressão de Alex. "Você vai se acostumar com isso." O Alex Volkov que conheci há três anos nunca diria uma coisa dessas, nem mesmo de brincadeira. Mais um sinal de que o amor transformava as pessoas mais sensatas em tolas. Foi o suficiente para fazer um homem querer caçar Cupido e amarrar o bastardo usando suas próprias flechas. Agravação se expandiu em meu peito. “Não comece comigo. Pelo menos eu não desisti da minha companhia para seguir uma garota por um ano na esperança de que ela me poupasse um segundo olhar.” “No entanto, eu tenho a garota e você está sentado em um sofá discutindo com os outros significativos de seus amigos,” Alex disse suavemente.

“Se você não tem sentimentos por Stella, você não ficaria tão preocupado com isso.” "Exatamente." Josh assentiu como se me conhecesse, embora tivéssemos trocado um total de cinco palavras antes de hoje. Meu sorriso era puro gelo. “Eu gastaria mais tempo aprimorando suas habilidades no xadrez e menos me preocupando com os negócios de outras pessoas, Josh.

Já venci o Alex no xadrez. Ter você?" O sorriso de Josh desapareceu. “O que você quer dizer, você derrotou Alex em

xadrez? Quando vocês jogaram xadrez juntos?” Ele virou a cabeça para Alex. "Você tem jogado xadrez com outra pessoa?" Alex fechou os olhos brevemente antes de abri-los e olhou para mim, sua expressão cheia de veneno gelado. Meu sorriso se alargou. “Temos um encontro de xadrez em pé todos os meses.” Eu girei minha bebida no meu copo. “Ele não te contou?” Josh parecia ferido. “Você tem outro melhor amigo secreto? Mas... eu sou seu melhor amigo! Comprei um flutuador de banana para sua despedida de solteiro! “Eu não quero um flutuador de banana, e ele não é meu melhor amigo.”

O olhar de Alex se intensificou. Dei de ombros, meu significado claro. O que você pode fazer? É a vida. Não era minha culpa que ele fosse tão anti-social que seu melhor amigo surtasse por ele passar o tempo com outra pessoa. “Eu não posso acreditar. Encontro de xadrez em pé,” Josh murmurou furiosamente. “Foi por isso que você não assistiu ao último filme da Marvel comigo? Porque você sabe que eu estou morrendo de vontade de ver esse filme há semanas…” Rhys estava muito ocupado rindo para prestar atenção ao drama que se desenrolava menos.

de três pés de distância. “Espere até eu contar a Bridget. Ela vai adorar isso.” Meu bom humor temporário evaporou. "Você não vai dizer merda a ela." “Claro que não vou.” Sua grande estrutura tremeu de alegria. Meus dentes de trás se apertaram com irritação. Se havia uma coisa que eu desprezava, além da incompetência e do Dia dos Namorados, eram as pessoas mexendo nos meus negócios pessoais. Era uma vez, Alex e Rhys concordariam. Agora, eles estavam muito chicoteados por suas outras metades para se comportar com um mínimo de respeito próprio. Alex fazendo uma piada? Rhys está abrindo mão de sua privacidade por uma vida inteira de paparazzi e cortes de fitas? Era nauseante. Stella e eu éramos diferentes. Eu não a amava, mas a queria com uma intensidade que deixava o conceito frágil e usado de amor no pó. Não era doce ou sacarina. Não havia arco-íris ou unicórnios, apenas desejo afiado com aspereza e escuridão. Dias quentes de junho. Sorrisos secretos. Turquesa. Eu esperei muito tempo.

Eventualmente, eu a pegaria e, uma vez que conseguisse, nunca mais a deixaria ir.

26

STELLA

Terminei a primeira peça da minha coleção quatro dias depois da inauguração da casa de Josh e Jules. Ele estava pendurado na parte de trás da minha porta em um derramamento de seda e linhas sinuosas, sua cor dourada um forte contraste com o fundo de madeira escura. Não era perfeito e o tecido era caro, o que significava que eu precisava de uma opção melhor no atacado se quisesse aumentar a produção, mas foi feito. A primeira evidência tangível de que meus sonhos não eram apenas sonhos e que eu estava finalmente dando passos concretos para torná-los realidade. Um rascunho completo, não importa quão imperfeito, ainda era melhor do que nenhum rascunho. E este era o meu próprio padrão, o meu próprio design. Este não era apenas um vestido Simplicity Pattern rápido que eu fiz durante as férias de Natal de um ano. Este era meu. Muito planejamento é uma forma de procrastinação. As palavras de Lilah do nosso encontro de café ecoaram na minha cabeça enquanto eu corria minha mão sobre o corpete do vestido. O deslizamento suave dele contra minha pele enviou um arrepio pelo meu sangue. Se você quer uma marca, você precisa de um produto.

Crie um ótimo produto e depois se preocupe com todo o resto. O “todo o resto” englobava preços, fornecimento, alcance de compradores de varejo e milhares de outros detalhes que me impressionavam toda vez que olhava para minha lista de tarefas, mas eu tinha um produto e um plano. Todo o resto fluirá a partir daí. Uma emoção estranha brotou na minha garganta, tão desconhecida que levei um minuto para identificá-la: orgulho. Eu não senti isso quando atingi um milhão de seguidores ou quando acordei no dia seguinte com uma enxurrada de ofertas de colaboração de marca. Mas agora, de pé na frente de um vestido que levei um dia para costurar e uma vida inteira para criar, o brilho quente do orgulho cresceu sobre mim. Minha vida inteira, eu

criado para outras pessoas. Minhas postagens no blog eram para meu público, minhas fotos eram para meus seguidores, minhas notas eram para meus pais e minhas ideias eram para DC

Estilo quando trabalhei lá. Esta foi a primeira vez em muito tempo que eu fiz algo por mim, e honestamente? Foi muito bom. A falta de peso se expandiu em meu peito e tirou um sorriso enorme de mim. Eu nem me importava que meu jantar mensal em família fosse naquela noite. Nada poderia me derrubar... Meu telefone se iluminou com uma chamada de Natalia. …exceto por uma conversa com minha irmã. Meu sorriso diminuiu, mas a vertigem permaneceu o suficiente para que minha voz saísse mais animada do que o normal quando atendi. “Ei, Nat.”

“Este é um lembrete de que mamãe e papai estão esperando que você traga seu namorado esta noite.” Natalia dispensou as sutilezas. "Lembre Ele

para vir preparado com uma conquista para compartilhar.” Sim, esperava-se que os convidados compartilhassem suas realizações em um jantar da família Alonso. De que outra forma minha família julgaria se eles eram dignos de outro convite? “Christian não pode fazer isso.” Coloquei Natalia no viva-voz para terminar de me arrumar. Eu perdi a noção do tempo cobiçando meu vestido, e eu estava na casa dos meus pais

casa em uma hora. “Ele quer estar lá, mas ficou doente no último minuto. Febre, calafrios, tudo. Foi assustador a facilidade com que a mentira derramou da minha língua. Ela caiu no chão com um tinido suave, juntando-se às dezenas de outras inverdades que eu disse nos últimos meses. "Sério."

O tom de Natalia ficou plano com suspeita. "Quão conveniente." Eu torci meu cabelo em um coque, esperando que ela não pudesse ouvir o rápido tamborilar do meu coração. “É lamentável, mas a doença não está de acordo com nossos horários pessoais.” Mais mentiras. Eu poderia ganhar muito dinheiro como vendedor de carros se meu

linha de roupas não deu certo. A culpa espetou meu peito, mas eu segurei firme. De jeito nenhum eu submeteria até meu pior inimigo a jantar com os Alonsos. Além disso, eu precisava de uma mente clara e todas as minhas faculdades para lidar com meus pais, e se havia uma coisa em que Christian era bom, era obscurecer meu julgamento. “Mamãe e papai não vão ficar felizes,” Natalia avisou. “Eles estavam ansiosos para conhecer seu namorado.” Mais como se estivessem ansiosos para o interrogar. Jarvis e Mika Alonso tinham uma lista estrita de requisitos que esperavam de um futuro genro e, embora Christian preenchesse quase todas as caixas – rico, instruído, culto – o processo de interrogatório seria uma tortura. “Você posta muito sobre ele. Deve ser sério.” Minha irmã era tão óbvia sobre sua pescaria que eu teria rido se não estivesse doente de nervos. “Estamos levando as coisas dia a dia.” Espalhei blush em minhas bochechas. “Tenho certeza que mamãe e papai vão entender.

Além disso, você sabe como mamãe é com germes. Ela não iria querer um convidado doente no jantar...

“Na verdade, estou me sentindo muito melhor.” Eu me virei, meu pulso disparou com a visão de Christian encostado na moldura de madeira, sem paletó e com uma mão no bolso.

Uma mecha de cabelo escuro caiu em seu olho, me implorando para penteá-lo para trás. “Eu estava fora de serviço ontem, mas estou como novo hoje.” Ele se dirigiu a Natalia pelo viva-voz, mas seus olhos não deixaram os meus. “Então, Stella, querida, eu poderei acompanhá-la para jantar depois de tudo.” Isso não estava acontecendo. Christian nos ouviu na única vez em que coloquei Natalia no viva-voz.

Alguém nos céus deve me odiar. Talvez eu não devesse ter faltado tanto à igreja desde que saí da casa da minha família. O que você está fazendo? Eu murmurei, esperando que meu olhar transmitisse toda a extensão do meu descontentamento. Dele

A única resposta foi um sorriso que me fez reconsiderar minha posição sobre a não-violência. Você não fará nenhum mal... a menos que seu namorado falso estivesse tentando atrapalhar um jantar com sua família autoritária. Então, novamente, o jantar deve ser punição suficiente. Uma refeição com os Alonsos faria até mesmo o poderoso Christian Harper correr para as colinas. "Oh!"

Uma rara surpresa passou pela voz de Natalia antes que ela se recuperasse. “É bom ouvir isso.” As bordas de suas palavras suavizaram agora que ela sabia que outra pessoa estava na sala. — Nos vemos em uma hora, então. "Sim você irá. Estou ansioso por isso,” Christian falou lentamente. Desliguei antes de expressar a irritação borbulhando em minhas veias. "O que é que foi isso?" Legal, calmo, recolhido. Legal, calmo— “Aquele era eu concordando em jantar na casa da minha namorada.” Christian se endireitou e passou a mão pela gravata. “Nós estamos namorando há meses. Está na hora de conhecer seus pais, você não acha? “Na verdade, não estamos namorando.” “Eles não sabem disso.” Sua refutação calma só me enfureceu mais. “Eu tenho que conhecê-los eventualmente. Há tantas desculpas que você pode fazer. Dessa forma, tiramos a reunião do caminho e eles param de atormentá-lo.” Ele tinha um ponto. Ainda assim, eu odiava como ele tinha feito isso. O jantar era em menos de uma hora, e eu não estava

mentalmente preparado para uma refeição com Christian e minha família. Como meus pais reagiriam a ele?

Como ele reagiria a eles? Eu tinha visto como Christian podia encantar uma mesa em Nova York, mas isso tinha sido com amigos. A última vez que trouxe um menino para casa — Quentin Sullivan, baile de formatura — meus pais o interrogaram tão implacavelmente sobre seu GPA, as aceitações na faculdade e o plano de cinco anos que ele começou a chorar durante o passeio de limusine para o baile. No minuto em que chegamos, ele murmurou algo sobre cometer um erro e passou o resto da noite dançando com outra garota. Christian não tinha ideia no que ele tinha se metido.

* * *

Nossa viagem para a casa dos meus pais foi tão silenciosa

quanto a de Josh e Jules no fim de semana.

Sua confissão sobre me querer era o elefante em todos os quartos em que estávamos juntos, mas nenhum de nós abordou isso. Eu não sabia como lidar com isso. Talvez fosse mais fácil se eu não o quisesse também, mas toda vez que eu tentava trazê-lo à tona, meus nervos tomavam conta de mim. Eu dei uma espiada em Christian. O ar entre nós zumbiu com uma centena de palavras ditas. Eles apertaram meus pulmões e cortaram o fluxo de oxigênio até eu ficar tonta. O ar condicionado estava ligado, mas eu abri a janela e respirei um pouco de ar fresco. Paramos em um sinal vermelho.

Christian não disse uma palavra sobre a janela, mas o calor de seu olhar era como uma marca contra a minha pele. Eu mantive meus olhos para fora da janela e longe dele até chegarmos na casa dos meus pais.

casa, onde preocupações maiores abafavam nossa tensão. Como esperado, minha família o cumprimentou como faria com qualquer convidado – educado e acolhedor na superfície, mas secretamente avaliando-o com cada movimento que ele fazia e cada palavra que saía de sua boca. Ele trouxe um tinto vintage de dois mil dólares de sua extensa coleção de vinhos conosco, o que o tornou querido para minha mãe, mas meu pai era mais difícil de impressionar. “Já ouvi falar de você.” O tom de Jarvis sugeriu que o que ele ouviu não foi particularmente lisonjeiro para Christian. "Harper Security, correto?" "Sim senhor." Christian me passou a tigela de purê de batatas. Ele vestiu uma roupa mais casual do que seus ternos usuais para o jantar, mas de alguma forma, o botão para baixo

camisa e jeans o faziam parecer ainda mais intimidador, como um lobo em pele de cordeiro. Uma pitada de desafio disfarçado de sorriso flertou nos cantos de sua boca. “Eu trabalho com o governo de vez em quando. Conheço bem o secretário Palmer.

O rosto do meu pai se transformou em uma máscara de linhas sombrias com a menção de seu chefe. “Tenho certeza que sim.” O tilintar de pratos e copos substituiu a conversa até o prato principal. A calmaria me deu a chance de ensaiar minha resposta para nosso tradicional compartilhamento de realizações. Terminei a primeira peça da minha coleção de moda. Ah, esqueci de te contar? Estou começando uma marca de moda. Eu tenho um... “Como está indo seu trabalho na DC Style?” A pergunta de Natalia cortou minhas reflexões internas. Eu ainda não tinha contado à minha família que tinha sido demitido. Toda vez que eu tentava, as palavras chegavam até a metade da minha garganta antes de murcharem e morrerem. "Está bem." Levei meu copo de água aos lábios e esperei que ninguém detectasse o leve tremor em minha mão. "Hum." O raspar do garfo de Natalia contra seu prato soou como pregos contra um quadro-negro. “Sabe o que é engraçado? Eu estava no bairro outro dia. Eu tinha uma reunião perto do seu escritório, então pensei em passar e dizer oi. Mas quando eu apareci, a recepcionista disse que você não trabalha mais lá. Ela disse que você não trabalha lá há quase dois meses. Todo o movimento parou como se ela tivesse pressionado pausa na cena. Não éramos mais pessoas, mas estátuas de cera de nós mesmos, congelados em um quadro grotesco de choque e negação. Christian foi o único que mostrou uma pitada de vida. Dele

o calor preocupado acariciou minha pele de repente gelada, e o subir e descer uniforme de seu peito estabilizou alguns dos meus nervos.

Eu pensei que sua presença no jantar me deixaria fora de controle, mas estava fazendo exatamente o oposto.

Eu não poderia dizer o mesmo para meus pais, no entanto. A pele do meu pai perdeu a cor, e a boca da minha mãe formou um surpreendente O vermelho. Demorou muito para surpreender Jarvis e Mika Alonso, e uma parte louca e fútil de mim queria sacar meu telefone e registrar o momento para a posteridade. "Eu disse a eles que deve ser um erro." Os olhos de Natalia me prenderam como um inseto no chão. “De jeito nenhum você foi demitido e não nos contou. Certo, Estela?” Arrependimento revestiu a parte de trás da minha língua na forma de bile. A vontade de mentir de novo era tão grande que quase me arrastou sob seu feitiço, mas eu não poderia manter a farsa para sempre. Eventualmente, eles descobririam a verdade. Era hora de parar de se esconder e admitir o que aconteceu. “Não foi um erro. Não estou mais trabalhando na DC Style.” Cada sílaba arranhava minha garganta ao sair. “Fui demitido em meados de fevereiro.” O silêncio se apoderou da sala por mais uma batida antes de explodir em xingamentos e gritos. “Meados de fevereiro!

Como você pôde esconder isso de nós por tanto tempo?” minha mãe exigiu em japonês. Ela cresceu em Kyoto e voltava para sua primeira língua sempre que estava chateada. “Estava esperando o momento certo para te contar”, respondi em inglês. Eu não praticava japonês há anos, mas sua cadência era tão familiar que me senti como se estivesse sentada na escola de fim de semana novamente. Meus pais estavam muito ocupados para ensinar a mim e a Natalia as formalidades, então eles nos matricularam em aulas de espanhol, alemão e japonês quando éramos crianças. Eles

disseram que era para nos ajudar a nos conectar com nossa herança mista, mas eu suspeitava que tinha mais a ver com o fato de a proficiência em língua estrangeira parecer boa nas inscrições para a faculdade. — E o que você tem feito todo esse tempo? O murmúrio silencioso da raiva de meu pai se infiltrou em todos os cantos da sala. "Você não encontrou um novo emprego em dois meses?" Eu torci meu colar em volta do meu dedo até cortar minha circulação. Legal, calmo, recolhido. “Não me candidatei a outro emprego de escritório. Eu ganho muito dinheiro com meu blog e acabei de assinar uma campanha

lidar com uma grande marca. Seis figuras. Estou ganhando uma renda em tempo integral.”

“Talvez, mas não é uma renda estável.” Jarvis apertou os lábios com tanta força que não eram nada além de uma barra branca contra sua pele morena. “O que acontece quando os negócios secam? Ou se você perder sua conta? Que tal um fundo de emergência? Quanto você tem na poupança?”

Ele disparou as perguntas como balas. "Eu..." Olhei para Christian, que inclinou o queixo em uma demonstração silenciosa de apoio. Sua expressão era plácida, mas algo turbulento espreitava sob seus olhos. Um arrepio percorreu minha espinha antes de encarar o pelotão de fuzilamento novamente. “Eu não pretendo me tornar um influenciador em tempo integral. Eu realmente...” Apenas diga. “Vou criar meus próprios designs.

Para uma linha de moda. E ainda tenho um pouco de economia, mas vou reabastecer assim que receber meu próximo pagamento para a campanha de Delamonte.” Uma guilhotina de silêncio pairava suspensa sobre a mesa antes de cortar o ar e desencadear outra explosão. "Você não pode estar falando sério!" Mika agarrou seu garfo com uma mão branca. “Um designer de moda? Stella, você se formou em Thayer.

Você pode ser qualquer coisa! Por que diabos você escolheria o design?” Meu pai estava preso na outra parte da minha bomba. “O que você quer dizer, você tem um pouco de economia sobrando? Para onde foi o resto?” O suor umedeceu a minha nuca. Vá grande ou vá para casa. Meus pais já estavam chateados comigo. Eu poderia também arrancar o Band-Aid do meu outro segredo e lidar com as consequências de uma vez. “Estou pagando pelos cuidados de Maura em uma instituição de vida assistida.” Eu soltei meu colar e coloquei minhas mãos sob minhas coxas para evitar que elas tremessem,

mas meu joelho direito saltou com os nervos. Era uma coisa boa que minha mãe não podia ver, ou ela gritaria comigo por isso também. De acordo com as superstições japonesas, sacudir a perna convidava os fantasmas da pobreza ou algo assim. Era uma das maiores implicâncias da minha mãe. “Ela tem Alzheimer”, continuei. Minha mão se curvou ao redor da borda da cadeira para apoio. “Eu tenho pago a ela hospedagem e alimentação nos últimos anos. Foi para lá que a maior parte do meu dinheiro foi.”

Desta vez, o silêncio não era uma lâmina; era uma jibóia se enrolando em meus membros e me estrangulando até minha respiração sair em pequenas rajadas de ar. Minha mãe empalideceu até parecer um recorte de papel dela mesma.

"Por que você faria isso?" “Porque ela não tem mais ninguém, mãe. Ela cuidou de mim—” “Ela não é da família,” Mika falou. “Nós somos gratos pelos anos que ela passou com vocês, garotas, e eu entendo porque vocês têm uma ligação com ela. Mas ela não é sua babá há mais de uma década, e você não está nadando em dinheiro, Stella. Você está desempregado, pelo amor de Deus. Mesmo quando você trabalhava na DC Style, seu salário era lamentável. Gastar dezenas de milhares de dólares por ano cuidando de um ex-funcionário da família quando você não está financeiramente estável é o mais irresponsável, tolo... A raiva acendeu um fósforo no meu estômago e erradicou cada grama de culpa pelas minhas mentiras. Eu odiava como meus pais dispensavam Maura como uma mera ex-funcionária da família quando ela era muito mais. Ela cantou para eu dormir quando criança, me guiou pelos turbulentos anos da puberdade e resistiu à tempestade da minha angústia do início do ensino médio com notável paciência.

Ela esteve lá para cada joelho esfolado e cada desgosto adolescente, e ela merecia mais do que um reconhecimento passageiro por tudo que ela fez. Sem ela, meus pais

não estariam onde estão hoje. Ela manteve a casa unida enquanto eles construíam suas carreiras em lendas. “Maura é família. Ela foi mais mãe para mim do que você jamais foi!” As palavras explodiram antes que eu pudesse detê-las.

O suspiro de Natalia abafou o barulho do garfo contra o prato. Ela não disse uma palavra desde que ela revelou minha demissão da DC Style, mas seus olhos eram do tamanho de pires enquanto ela olhava para mim boquiaberta. Nenhum de nós respondeu aos nossos pais desde nossa adolescência rebelde. Mesmo assim, nossa rebelião tinha sido leve – um comentário sarcástico aqui, uma noite de fuga para a festa de um amigo lá. Nós não éramos os garotos-propaganda do mau comportamento, mas eu... oh Deus. Eu basicamente disse a minha mãe que ela era uma mãe de merda. Na frente de um convidado e do resto da nossa família. No jantar. A massa que comi mais cedo revirou meu estômago, e eu enfrentei a possibilidade muito real de vomitar em todo o set Wedgwood favorito de Mika. Minha mãe cambaleou como se eu tivesse acabado de lhe dar um tapa na mão. Se ela estava pálida antes, ela era um fantasma agora, suas bochechas completamente empalidecidas como se alguém tivesse sugado a vida dela.

Pela primeira vez, Mika Alonso, um dos advogados mais temidos da cidade, a mulher que tinha uma resposta para cada pergunta e uma refutação para cada argumento, ficou sem palavras. Eu gostaria de me sentir bem com isso, mas tudo o que senti foi náusea. Eu não queria machucá-la. Eu não esperava que minhas palavras a machucassem porque elas eram tão óbvias. Minha mãe nunca esteve por perto quando eu era criança. Uma vez ela brincou que Maura era nossa mãe de aluguel. Mas não havia como negar a dor enchendo seus olhos e torcendo seu rosto em uma versão irreconhecível de si mesmo. Ao lado dela, o rosto do meu pai também estava irreconhecível, exceto que o dele estava escuro com uma fúria mal controlada.

“Você passou dos limites, Stella.” Sua voz baixa enviou outra onda de náusea contra minhas entranhas.

“Peça desculpas à sua mãe. Agora mesmo." A parte de trás das minhas coxas pressionada contra o topo das minhas mãos enquanto minha cabeça girava com mil respostas. Eu poderia pedir desculpas e

suavizar as coisas. Qualquer coisa para apagar a mágoa da minha mãe e a raiva do meu pai. A garotinha em mim ainda se encolheu com o pensamento de deixar meus pais loucos, mas qualquer coisa menos que total honestidade seria apenas uma pomada temporária para uma ferida purulenta. “Desculpe se te machuquei, mãe.” O crack na minha voz combinava com o que dividia meu peito. “Mas Maura praticamente me criou. Nós dois sabemos que é verdade, e ela não tem mais ninguém para cuidar dela. Ela passou os primeiros anos de sua vida cuidando de mim e me tratando como se eu fosse sua própria filha. Não posso deixá-la sozinha agora quando ela precisa de mim. Não olhei para Natalia, que gostava de Maura, mas não tinha o mesmo vínculo com ela. A carreira de meus pais só decolou quando eu tinha cinco anos e Natalia dez. Até então, ela já era muito velha para formar o mesmo apego à nossa babá que eu tinha.

Ela não ficaria do meu lado.

Ela nunca fez. Além de uma pequena hesitação, minha mãe não reagiu às minhas palavras. Meu pai, por outro lado, ficou ainda mais irritado. Jarvis Alonso não aceitava bem as pessoas que desobedeciam suas ordens.

O trovão engoliu o castanho geralmente quente de seus olhos até que se tornaram um preto duro e implacável. Eu nunca tive medo do meu pai, pelo menos não no sentido físico. Mas naquele momento, eu estava com medo dele. Quando voltou a falar, foi em um grunhido retumbante que normalmente reservava para discussões sobre ditadores estrangeiros e células terroristas. “Stella Rosalie Alonso, se você não se desculpar com sua mãe neste instante, eu vou...” “Eu sugiro que você não termine essa frase.”

A voz calma de Christian cortou a fumaça tóxica da raiva do meu pai como se eles não existissem.

Como Natalia, ele ficou em silêncio desde que o jantar saiu dos trilhos, mas a tensão que se derramava dele dizia mais que mil palavras. Se a fúria do meu pai era uma tempestade que se aproximava, a de Christian era um tsunami escuro e silencioso. Quando aqueles em seu caminho sentiram o cheiro do perigo, já era tarde demais. E enquanto meus olhos corriam entre o maxilar pulsante do meu pai e o olhar letal de Christian, eu tive uma sensação de que a noite ruim só iria piorar.

27

CRISTÃO

"Você está me ameaçando em minha própria casa?" Uma ponta de aço correu sob a voz de Jarvis Alonso.

“Não ameaça, senhor. Sugerindo.” O contraste entre meu tom educado e a tensão crepitando no ar encharcou um endereço de outra forma respeitoso com zombaria. Eu descansei minha mão na coxa de Stella debaixo da mesa, acalmando-a. Ela tinha feito um trabalho admirável de manter sua expressão calma, mas pequenos arrepios tremeram sob meu toque. Eu adiei dizer qualquer coisa enquanto pude. Não era da minha natureza ficar quieto quando confrontado com a injustiça feita a mim, e cada maldito desrespeito contra Stella era um desrespeito contra mim. Mas para ela, este era um problema pessoal com sua família. Ela precisava enfrentá-los e dizer sua parte sem ninguém intervir. Eu poderia lidar com seus pais ficando com raiva, mesmo que eles estivessem me irritando a noite toda. Mas o que eu não iria tolerar era que ninguém, nem mesmo a carne e o sangue de Stella, a fizesse tropeçar em culpa para que ela desse um pedido de desculpas que não merecia. Fixei Jarvis com um sorriso agradável que não combinava com meu tom gelado. “Se você está se perguntando por que sua filha esconderia coisas de você, olhe no espelho,” eu disse. “Veja como você reagiu. Em vez de apoiá-la, você a atacou.

Em vez de se orgulhar de sua motivação e paixão, você a força a entrar em uma caixa na qual ela não pertence.

Stella é uma das pessoas mais altruístas, criativas e brilhantes que conheço, mas você a menospreza por não estar de acordo com suas definições limitadas de sucesso. Por quê? Porque você tem vergonha de ter um filho que ousou se desviar do caminho rígido que você mesmo tomou? Seu orgulho é mais importante para você do que a felicidade dela, mas você está surpreso que ela considere o único adulto que estava lá para ela crescer ser mais pai do que qualquer um de vocês. Dirigi a última frase ao pai e à mãe dela, que não se mexeram desde a explosão de Stella. A mulher deve estar em choque.

Bom. Ela merecia. A raiva era um monstro no meu estômago, destinada tanto aos pais de Stella por pular em sua garganta sobre suas malditas finanças sem pensar em como ela estava se sentindo e sua irmã por expor sua saída da DC Style de uma maneira tão cruel e vingativa.

Quantas das inseguranças de Stella resultaram de crescer em um lar tão crítico? A maioria deles, aposto. A única rédea da minha raiva era a presença de Stella e o fato de que esta era sua família. Apesar de seu relacionamento tenso com eles, ela provavelmente não reagiria bem se eu esvaziasse suas contas bancárias ou atacasse seus dispositivos com vírus destrutivos. Havia um código particularmente desagradável que eu desenvolvi por tédio no ano passado que poderia coletar e destruir todos os dados em um dispositivo infectado até que o dispositivo não fosse nada mais do que um pedaço inútil de metal em menos de dez minutos. Jarvis olhou para mim, uma veia pulsando tão forte em sua têmpora que eu esperava que ela explodisse a qualquer segundo.

“Este é um assunto de família,” Jarvis rosnou. “Eu não me importo há quanto tempo você está namorando Stella. Você não é, e nunca será, família. Conheço sua reputação, Christian Harper. Você finge que é um homem de negócios honesto, mas é uma cobra na grama.

Você tem sangue nas mãos e se acha que vou deixar você chegar

perto da minha filha depois desta noite, está muito enganado. Eu o examinei com um leve sorriso. Poucas coisas me divertiam mais do que pessoas tentando me ameaçar.

Ele era o pai de Stella, o que lhe oferecia algum grau de proteção. Mas que segredos se escondiam nos esgotos cibernéticos de sua vida digital? Cavar fundo o suficiente, e sempre havia alguma coisa. Históricos de pesquisa do Google, fotos, cliques em links e e-mails e salas de bate-papo privadas. A vida online das pessoas estava repleta de informações, a maioria lançada tão casualmente que o proprietário não pensou duas vezes em como poderia incriminá-los. Era uma mina de ouro para alguém como eu. Se Jarvis Alonso pensasse que poderia segurar Stella sobre minha cabeça, ele descobriria com que rapidez e facilidade eu poderia expor os esqueletos em seu armário. “Deixe Christian fora disso.” A voz suave e feroz de Stella interrompeu minhas reflexões. “Eu não me importo com rumores infundados ou o que você pensa que sabe sobre ele. Aqui está o que eu sei por experiência própria: ele não tem sido nada além de útil desde que nos conhecemos. Ele me encorajou a seguir meus sonhos e acreditou em mim quando eu mesma não acreditava. Ele tem me apoiado mais nos poucos meses em que o conheço do que você tem sido em toda a minha vida, e não vou deixar você insultá-lo por me defender. Eu estava tão assustada que quase vacilei antes de me segurar. Algo quente e estranho se moveu em meu peito, corroendo as barreiras de aço que eu tinha erguido. Ninguém tinha me defendido antes. Sempre. Eu não precisava ou queria que eles precisassem, mas Stella sempre foi a exceção a todas as minhas regras, e vê-la tão forte e de olhos claros com convicção acendeu uma onda de orgulho no meu peito. Sua convicção foi equivocada porque eu era exatamente o que seu pai me acusou – uma cobra na grama, um monstro com mãos ensanguentadas e um passado ainda mais sangrento. Mas depois de me ver através de seus óculos cor de rosa, desejei, pela primeira vez na vida, ser o homem que ela pensava que eu era. Implacável, talvez, mas honrado em sua essência. Na realidade, os únicos pedaços de honra que eu

possuía estes dias eram os refletidos em seus olhos. "Sair." Jarvis não fez tanto quanto

piscar com o discurso de Stella. Sua fúria era uma coisa silenciosa, mas era abrangente em sua intensidade.

Não haveria nenhum raciocínio com ele esta noite. “Se você prefere ficar

do lado de um estranho que conhece há alguns meses em vez de sua família, então você não pertence a esta mesa.” Stella ficou rígida enquanto sua mãe respirou fundo. “Jarvis—” “Agora mesmo, Stella.” Ele ignorou o protesto quebrado de sua esposa.

"Vá embora antes que eu mesmo te jogue fora." Natalia se mexeu, desconforto finalmente deslizando sobre seu rosto com a tempestade de merda que ela desencadeou. “Papai—” “Momento perfeito. Estávamos prestes a nos desculpar.” Dobrei meu guardanapo em um quadrado limpo e o coloquei sobre a mesa antes de empurrar minha cadeira para trás. “Estela.” Coloquei uma mão gentil em seu ombro, despertando-a de seu estupor. Ela se levantou e, depois de um último olhar para sua família congelada, me seguiu porta afora.

O silêncio nos seguiu para dentro do carro e para a estrada como um intruso indesejado, mas deixei-o quieto até que Stella o quebrou.

“Ele me expulsou.” Ela olhou pela janela, parecendo atordoada. “Meu pai nunca gritou comigo antes.” “Você atingiu um nervo. Ele não teria reagido tão fortemente se uma parte dele não soubesse que você estava certo. "Sim, bem." Ela soltou uma risada aguada. “Agora você sabe por que eu não quis você no jantar. Minha família coloca a disfuncionalidade.” Um sorriso sombrio tocou meus lábios. Se ela achava que sua família era disfuncional, espere até ela saber sobre a minha. Não que ela jamais o faria. “Já vi piores.” Parei em um sinal vermelho e dei uma olhada para Stella, meu rosto suavizando. “Você não precisava me defender.” "Eu queria." A convicção em sua voz enviou uma estranha pontada no meu peito. “Você não

merecem ser atacados assim. Você estava me defendendo, e é justo que eu faça o mesmo. Um toque de vermelho coloriu suas maçãs do rosto. “Além disso, o que eu disse era verdade. Mesmo que você me irrite às vezes” – minha boca se curvou com seu uso incomum, mas adorável do termo me irritar – “você é uma boa pessoa por baixo de tudo.”

Eu teria rido de sua avaliação se ela não tivesse afiado a pontada em uma lâmina que se encaixou perfeitamente entre minhas costelas. “Você deposita muita fé nas pessoas. Eu não sou o cavaleiro que você pensa que sou.

Eu disse suavemente. Foi um aviso tanto quanto um elogio. Eu geralmente zombava daqueles que eram ingênuos o suficiente para acreditar que as pessoas eram inerentemente boas quando havia tanto mal no mundo. Bastava ligar o noticiário para testemunhar as profundezas da depravação em que a humanidade poderia e iria afundar. Mas, por alguma razão, a crença inabalável de Stella na bondade das pessoas tocou uma corda dentro de mim que eu não sabia que existia. Ela não era a única luz de otimismo ao meu redor, mas ela era a única que importava. "Talvez não. Mas você também não é o vilão que pensa que é.” As luzes da rua que passavam lançavam um brilho quente e dourado em seu rosto, destacando suas feições delicadas e a confiança brilhando naqueles lindos olhos de jade. Se você soubesse... A luz ficou verde. Meus olhos permaneceram nela por um segundo extra antes de eu olhar para frente e pisar no acelerador. Nós não nos falamos novamente durante o passeio, mas no próximo sinal vermelho, eu enrolei minha mão sobre a dela no console central e a mantive lá até chegarmos em casa.

28

STELLA

27 de abril

Há um cinqüenta e cinquenta chances pai me deserdou ele tão louco, eu nunca vi Benz novinho em esta noite.

folha depois da carteira de motorista e secretamente não eu mesmo quando arranhou seu

Eu tenho

levou para fora um meu passeio. (Em defesa, aquele freio meu veio do nada). sabe o que é?

Mas a pior parte não é você

é a mágoa da mãe, a irmã saiu meus olhos ou jeito meu pai chutando da casa. Eu. mesmo meu eu o fato de que não teria mudado o que não está fora está

eu mesmo

sabendo qual seria o resultado. filha quieta e obediente. Eu tenho sempre foi o perguntaram os pais, que se desculparam mesmo quando O que fez tudo um meu e que se curvaram para trás, certificando-se de que todos estavam não precisava disso EU

para, para feliz.

Mas cada pessoa um tem limite e Eu tenho

chegou ao meu. tenho certeza que nada Eu sou o suficiente para a família, tente? eu fazer vai ser bom poderia lhes dizer a verdade sobre como deveria ter feito até isso por um longo tempo assim Como bem dizer por

EU que sentir.

Eu tempo honestamente, não acho que teria Mas eu atrás. fazer esta noite se Christian não estivesse lá. para isso encontrado o

coragem tão irônica. não

o queria, mas ele acabou Eu vou, melhor da noite. sendo o

parte meu know Há algo sobre ele... eu não

how explicá-lo. ele faz sentir como para Mas eu eu posso ser. ele faz sentir que eu quero Melhor ainda, eu qualquer um ser

pode

ser quem esse som brega? Eu sou.

Provavelmente. me encolhi lendo essa linha que eu mais ok. o único que jamais Você verá saberá apenas mas é agora, que não julgará. Na verdade, você sobre Christian isso e perfeitamente, como se ele não julgasse o que fazer. de qualquer EU

forma, isso descreve como se sente EU

eu não matéria

Eu sou um juiz ou um julgado - online e na vida real - essa é a melhor sensação do mundo E no mundo onde constantemente sendo

mundo.

Diário Gratidão:

Completando a primeira peça da coleção minha

A função de viva-voz

cristão Cristão da madrugada

* * *

“Você vai fazer as malas por três dias ou três meses?” cristão olhou minha montanha de bagagem com uma sobrancelha erguida. "Seu Havaí, cristão.” Eu enfiei outro maiô no meu

mala abarrotada.

“Só meus cuidados com o cabelo ocupam uma bolsa inteira. Você sabe quanto estrago a praia e a umidade causam em cacheados cabelo?" "Não." Seu olhar estava iluminado com diversão. "Exatamente." Levantei-me para recuperar o fôlego. Meus músculos doíam de horas de embalagem. Eu adiaria até o último minuto, mas eu precisava fazê-lo hoje desde que eu parti amanhã para o grande Delamonte sessão de fotos no Havaí. Eu não me importei. A embalagem foi bem vinda distração dos nervos nadando no meu estômago e o espectro da minha família. Eu não tinha ouvido um pio deles desde o nosso jantar há duas semanas, nem eu tinha procurado eles. A velha Stella teria ligado para eles na manhã seguinte, desculpando-se profusamente e chafurdando na culpa pelo que ocorrido. Concedido, eu me senti culpado, mas não o suficiente para apoiar da batalha silenciosa travada na família Alonso. Enquanto eu me arrependia de ter machucado meus pais, eu estava magoado por eles nem estavam tentando entender onde eu estava indo a partir de. Além disso, eu ainda estava preocupado com minha mãe chamando Maura um ex-funcionário e meu pai insultando Christian. Eu era mais surpreso do que ninguém por como meus instintos protetores tinha surgido durante o discurso do meu pai. Cristiano não precisava

ajudar a se defender. Eu nem pensei que ele tivesse se ofendido; insultos ricocheteavam nele como balas de borracha de titânio. Ainda assim, eu odiava ouvir como meu pai falava com ele. Ele não merecia isso. “Como você está se sentindo sobre o Havaí?”

Christian perguntou. Ele estava trabalhando em casa hoje, mas ainda estava vestido de terno e gravata.

Típica. "Excelente." Minha voz saiu mais alta que o normal. "Animado." Limpei as palmas das mãos do lado de fora das coxas e tentei acalmar o tamborilar rápido do meu coração. Era meia verdade. Eu estava animado. O Havaí estava lindo, e o ensaio fotográfico foi o marco da nova campanha da Delamonte. As fotos estariam em toda parte — online, em revistas, talvez até em outdoors. Eu não queria ser modelo profissional, mas a campanha do Havaí poderia fazer grandes coisas para minha carreira. Eu já havia ganhado dinheiro suficiente com parcerias de marcas no mês passado para cobrir minhas despesas pelo resto do ano; a campanha impressa da Delamonte aumentaria ainda mais meu perfil. Mas uma filmagem tão importante também veio com muita pressão. Pesava em meus ombros e corroía minha excitação até minha cabeça girar com os piores cenários. Eu tinha ficado mais confortável posando na frente das câmeras de outras pessoas desde minha primeira sessão de Delamonte em Nova York, mas o Havaí era diferente. O Havaí foi o grande. E se eu congelasse e não me recuperasse como em Nova York? E se todas as fotos saíssem horríveis? E se eu ficasse doente e não conseguisse atirar ou quebrasse minha perna no caminho para o set ou algo assim? A marca estava gastando muito dinheiro na viagem e só tínhamos três dias para acertar. Se eu estragasse tudo... Eu abaixei minha cabeça e me concentrei em dobrar um vestido de verão para que Christian não visse o pânico em meus olhos.

Eu deveria saber que isso não o enganaria. "Nervoso?" ele perguntou, estranhamente astuto como sempre. Eu engoli o nó na minha garganta. "Um pouco." Muito. Delamonte poderia me demitir por incompetência no meio da campanha? Eu tenho que falar com Brady e revisar o contrato novamente. Talvez eles pensem que cometeram um erro e contratem Raya ou... “Não seja.

Você vai se sair muito bem.” “Você tem muita confiança em mim.”

“Você tem muito pouco.” Sua voz estava mais próxima desta vez, um toque de veludo contra a pele nua do meu pescoço e ombros. Virei-me, meu pulso saltando uma batida em sua proximidade.

Nunca quis tanto alguém, e nunca me odiei tanto por isso. A memória de suas palavras faiscou como eletricidade entre nós. Seus olhos brilharam com algo brilhante e quente antes de escurecer novamente, e meu coração voltou ao seu ritmo normal. — Partimos amanhã de manhã às oito. Christian acenou para a minha bagagem. "Vou contratar um sherpa para você." "Estas a exagerar. Eu não estou levando tanta coisa.” Duas malas grandes, uma mochila e uma sacola pareciam perfeitamente razoáveis para três dias no Havaí. “Vamos concordar em discordar. Em uma nota relacionada à segurança…”

A diversão seca de Christian se transformou em algo mais sério. “A filmagem do Havaí não é um segredo, mas eu ainda quero que você adie a postagem de sua presença até que estejamos de volta em DC” Meu estômago mergulhou por um motivo totalmente diferente. Entre a confissão de Christian, meu jantar em família e a preparação para as filmagens, eu empurrei as preocupações sobre meu perseguidor para o fundo da minha mente. Agora eles voltaram rugindo em uma onda gigante. “Já temos alguma pista?” Eu não tinha pedido a ele atualizações regulares. Quanto mais eu me concentrava nisso, mais ansioso eu ficava, mas não pude resistir desta vez. “Nada de concreto, mas estamos chegando lá. Ele pode não te seguir até o Havaí, mas é melhor prevenir do que remediar. "Certo." Esfreguei o polegar sobre meu colar de cristal. "Certo." O rosto de Christian suavizou.

“Tudo vai dar certo, com a filmagem e o stalker.

Confie em mim." Essa foi a parte assustadora. Eu fiz. "Descanse um

pouco. Temos um longo voo amanhã”, disse ele. “E Stela? Deixe o unicórnio.” "Eu não estava planejando levá-lo", eu resmunguei com a partida de Christian. Depois que ele saiu, eu coloquei o Sr. Unicórnio de volta em seu poleiro perto da minha cama. “Nós vamos visitar o Havaí juntos outra hora,” eu disse a ele com pesar. Ele era meu fiel companheiro sempre que eu viajava sozinha, mas como Christian estava se juntando a mim, não precisei trazê-lo. Eu apenas gostava de ter um pouco de

familiaridade quando visitava novos lugares. Terminei de embalar. Minhas emoções oscilaram de excitação para medo para nervosismo

e de volta, mas me senti melhor sabendo que Christian estaria comigo. As borboletas no meu estômago vibraram novamente com o pensamento de três dias no paraíso com ele. Foi uma viagem de trabalho, mas ainda assim. Eu tinha a estranha sensação de que o que acontecesse no Havaí mudaria minha vida.

29

STELLA/CHRISTIAN

Stella

Christian e eu chegamos a Kauai depois da hora do jantar na noite seguinte. Em vez de nos aventurarmos no restaurante do hotel, o que exigiria muito esforço, pedimos serviço de quarto e nos instalamos na sala de estar da villa. Fiel à forma, Christian deu uma olhada no quarto que Delamonte reservou para mim e nos atualizou para a última villa restante. Dei uma espiada nele enquanto comíamos em um silêncio amigável. Ele se recostou em seu lado do sofá, parecendo irritantemente sexy com sua camisa amarrotada e cabelos desgrenhados. Nenhum de nós parecia o nosso melhor depois de viajar o dia todo, mas seu desleixo só o deixou mais quente, não menos. "Gostou do que está vendo?" ele demorou. "Sim." EU

fez questão de olhar ao redor da linda vila. Ele ostentava vistas deslumbrantes sobre o Pacífico, e a sala de estar se abria para uma varanda mobiliada, que por sua vez levava diretamente à nossa praia particular. “Este lugar é deslumbrante.” Não era isso que ele estava perguntando, mas não havia necessidade de inflar seu ego. Ele sabia que eu sabia que ele era gostoso, então qual era o sentido de dizer isso? A risada de Christian aqueceu meu estômago como chocolate quente decadente. Havia uma certa magia em vê-lo fora dos limites de DC Como no jantar de Dante, ele caiu em uma versão mais relaxada de si mesmo.

Sem terno, riso fácil. “Eu gosto dessa versão de você.” Eu segurei minha caneca perto da minha boca. "Você é mais..." Eu procurei a palavra certa. "Acessível." Um sorriso brincou nos cantos de sua boca. "Eu sou?" "Vamos colocar desta forma. DC Christian parece que iria matá-lo se você o cortasse no trânsito. Hawaii Christian parece que lhe daria uma carona se visse seu carro quebrado na beira da estrada. O som rico de sua diversão encheu os cantos da sala mais uma vez.

“Estamos no Havaí há menos de duas horas.” "Exatamente. Imagine o que três dias no paraíso fariam com você.” Tomei um gole pensativo de chá. “Dançando em uma camisa com estampa havaiana?

Juntando-se a mim para a ioga do nascer do sol? Abandonar a carne

vermelha? As possibilidades são infinitas." “Estela.” Ele se inclinou para frente, seu rosto sério. “O dia em que eu usar uma camisa com estampa havaiana é o dia em que as vacas voam.” “Você nunca sabe a velocidade com que a tecnologia está progredindo. Pode acontecer,” eu disse, implacável.

"Você sabe qual é o seu problema?" “Por favor, diga. Estou na ponta do meu assento.” Ignorei seu sarcasmo inútil. “Você se leva muito a sério e trabalha demais. Você deveria tirar mais férias, ou pelo menos se conectar com a natureza de vez em quando. Faz bem para a alma.” “É tarde demais para o meu

alma, Stella.” Apesar de seu tom leve, senti que ele não estava brincando. Meu sorriso desapareceu.

“Falou como um verdadeiro pessimista.” “Realista.” “Cínico.” "Cético." Os lábios de Christian puxaram para cima na minha carranca. “Devemos continuar jogando o dicionário de sinônimos ou passar para um tópico mais interessante?”

“Nós vamos seguir em frente, mas só porque eu quero poupá-lo da indignidade de perder,” eu disse majestosamente. "Isso é

muito gentil de sua parte." Eu não apreciei o riso conhecedor enfiado em sua voz, mas deixei passar. Ele estava pagando por esta bela vila, afinal, e ele me salvou de passar dez horas em um assento de avião apertado, assistindo a filmes antigos e tentando evitar que minhas pernas adormecessem.

Havia poucas coisas mais desconfortáveis do que ser uma pessoa alta na economia.

Afundei mais no sofá e deliberei sobre um bom assunto antes de dizer: “Conte-me algo sobre você que eu ainda não saiba”. Eu tinha perdoado Christian por me deixar de fora depois do jantar de Dante, mas eu não tinha desistido de tentar arrancar mais informações pessoais dele. Eu não me importava se eles eram tão simples quanto seu super-herói favorito crescendo; Eu só queria algo. Saber coisas sobre Christian não ajudaria muito a proteger meu coração, mas estávamos presos juntos por um futuro previsível e eu queria fazer o melhor possível.

Parte de mim esperava que ele evitasse o pedido como de costume, mas para minha surpresa, ele respondeu prontamente. “Não gosto de sobremesa.” Um suspiro horrorizado subiu na minha garganta. “Toda a sobremesa?” “Toda a sobremesa,” ele confirmou. "Por que?" “Eu não tenho um dente doce.” “Existem sobremesas não doces.” “Sim, e eu não gosto deles.” Ele deu uma mordida calma em sua comida enquanto eu olhava para ele incrédula.

“Retiro o que disse. Sua alma é definitivamente suspeita. Não é normal alguém não gostar de sobremesa.” Procurei uma explicação plausível. “Talvez você não tenha encontrado o direito

sobremesa ainda.” Quem poderia odiar baklava, cheesecake e sorvete? O diabo, era quem. “Talvez eu encontre isso ao mesmo tempo que encontrar minha alma gêmea,” Christian brincou.

“Você brinca, mas pode acontecer. E quando isso acontecer, eu vou...” Eu vacilei. Ameaças não eram meu forte. "Sim?" Ele parecia estar segurando outra risada. “Eu nunca vou deixar você ouvir o final disso.” “Esperando por isso.” Christian teve pena de mim depois da minha resposta esfarrapada e mudou de assunto. “Hora de retribuir, Butterfly. Diga-me algo que eu não sei sobre você.” “Você não pode procurar tudo o que quer saber em um de seus computadores sofisticados?” Eu estava apenas meio brincando. “Prefiro ouvir isso de você.” Por alguma razão, isso enviou uma vibração pelo meu peito. Eu planejei compartilhar algo bobo e alegre, como assistir a leituras de tarô do YouTube quando me sentisse para baixo porque os leitores sempre dão um toque tão positivo nas coisas ou como eu codifiquei meu armário por diversão porque o resultado era tão esteticamente agradável .

Em vez disso, eu disse: “Às vezes, fantasio em descobrir que fui adotada”.

A vergonha coalhou em meu intestino. Eu nunca, nunca compartilhei esse sentimento com ninguém, e ouvi-lo em voz alta fez minha pele formigar de culpa. Eu não vim de uma família ruim. Eles eram críticos e tinham grandes

expectativas, mas não eram fisicamente abusivos. Eles pagaram a minha

faculdade integralmente, e eu cresci em uma bela casa com roupas bonitas e férias agradáveis. Comparado com a maioria das pessoas, vivi uma vida incrivelmente privilegiada. Mas nossas vidas eram nossas. Sempre haveria pessoas melhores e piores do que

nós.

Isso não tornava nossos sentimentos menos válidos. Poderíamos reconhecer o quão bom estávamos em alguns aspectos enquanto criticamos outras partes. Para seu crédito, Christian não me condenou por ser um pirralho ingrato. Ele não disse absolutamente nada. Em vez disso, ele esperou que eu terminasse sem

julgamento em seus olhos. “Eu surtaria se isso realmente acontecesse,

mas é a fantasia de ter outra família por aí que é mais... como uma família, eu acho. Menos competição, mais apoio emocional.” Tracei a borda da minha caneca com o dedo. “Às vezes, me pergunto se minha irmã e eu estaríamos mais próximos se meus pais não tivessem nos colocado tanto um contra o outro. Eles não passavam muito tempo conosco porque estavam muito ocupados com o trabalho, e o tempo que passavam conosco era focado em qualquer criança de que pudessem se gabar mais. Aquele que teve o melhor

notas, as atividades extracurriculares mais impressionantes e as aceitações na faculdade... Natalia e eu estávamos tão ocupadas tentando superar uma à outra crescendo que nunca nos conectamos.” Um sorriso triste tocou meus lábios. "Agora ela é vice-presidente do Banco Mundial e eu estou desempregada, então..." Dei de ombros, tentando não imaginar mais dezenas de jantares em família onde eu me sentei envergonhada enquanto meus pais elogiavam minha irmã. Isto é, se eu fosse convidado para jantares futuros. Depois da minha briga com eles, eu não tinha tanta certeza. “Eu nunca me encaixo na minha família, mesmo quando estava empregado, de qualquer maneira. São os práticos. Fui eu que passei minha infância olhando pela janela sonhando acordada com moda e viagens em vez de empilhar meu currículo com atividades de incentivo à faculdade. Quando eu tinha quinze anos, criei um quadro de manifestação para a Parsons, minha faculdade dos sonhos, e o cobri com fotos do campus e uma carta de aceitação simulada que datilografei.” Meu sorriso se tornou melancólico com a memória do meu eu adolescente otimista. "Funcionou. Recebi uma carta de aceitação real no meu último ano, mas tive que recusá-la porque meus pais se recusaram a pagar por um 'grau impraticável'. Então acabei em Thayer.” Eu não me arrependi. Se eu não tivesse frequentado Thayer, nunca teria conhecido Ava, Bridget e Jules. Ainda assim, às vezes eu me perguntava o que teria acontecido se eu tivesse frequentado a Parsons. Eu teria pulado o estilo DC

capítulo da minha vida? Pode ser. Eu já seria um designer com vários desfiles de moda?

Menos certo, mas provavelmente.

“Pegue isso de alguém que viu muitos concorrentes entrarem e saírem ao longo dos anos,”

Christian disse, me tirando dos meus pensamentos. “Você não pode medir seu sucesso com base no progresso de outra pessoa. E eu conheci sua família. Confie em mim, é melhor que você não se encaixe.” Soltei uma pequena risada. "Talvez." Foi bom tirar tudo isso do meu peito, e isso ajudou Christian e eu não sermos tão próximos quanto eu era das minhas amigas. Isso me fez menos autoconsciente sobre as coisas que eu estava compartilhando. O sono puxou as bordas da minha consciência, mas eu não queria ir para a cama quando Christian e eu estávamos finalmente tendo uma conversa real. A filmagem não começou até o final da manhã de amanhã de qualquer maneira. Só mais meia hora. Então eu vou dormir. "E sua família?" Tomei outro gole de chá.

“Como eles são?” Christian nunca falava sobre seus pais, e eu não tinha visto uma única foto deles em sua casa. "Morto." O chá desceu pelo cano errado. Eu cuspi uma série de tosses enquanto Christian terminava seu jantar como se ele não tivesse soltado uma bomba com a casualidade de alguém mencionando que sua família estava fora da cidade no fim de semana. “Eu sinto muito,” eu disse assim que me recuperei. Pisquei para afastar as lágrimas do meu ataque de tosse.

"Eu... eu não sabia." Era uma coisa tola de se dizer, porque é claro que eu não sabia, ou não teria perguntado, mas não consegui pensar em uma resposta melhor. Eu assumi que os pais de Christian moravam em outra cidade e/ou ele tinha um relacionamento ruim com eles. Eu nunca teria imaginado que ele era um órfão. “Aconteceu quando eu tinha treze anos, então não se sinta mal por mim. Foi há muito tempo." Apesar de seu tom casual, sua mandíbula apertada e ombros rígidos me diziam que ele não era tão

inalterado como ele fingia ser. Uma dor profunda floresceu em meu peito. Treze anos era muito jovem para perder os pais. Qualquer idade era muito jovem. Eu poderia estar chateado e frustrado com minha família, mas se eu perdesse algum deles, ficaria devastado. “Eles eram seus pais. Não há limite de tempo para lamentar a perda da família,” eu disse gentilmente. Hesitei, depois perguntei: “Com quem você morou depois que eles…” “Minha tia me criou até morrer quando eu estava na faculdade.” Christian respondeu minha pergunta inacabada. “Estou sozinho desde então.”

A dor se espalhou até que cada parte de mim formigava com a

necessidade de confortá-lo. Ele não responderia bem a um abraço, mas as palavras poderiam ser tão, se não mais, poderosas. “Não tenha pena de mim, Stella,”

ele disse, tom seco. “Prefiro ficar sozinho.” “Talvez, mas há uma diferença entre estar sozinho e estar sozinho.” A primeira foi a ausência de companhia física; a última foi a ausência de apoio emocional e interpessoal. Eu gostava de ficar sozinho também, mas apenas no primeiro sentido da palavra. "Não há problema em se sentir triste", acrescentei suavemente. “Eu prometo que não vou contar a ninguém.” Não perguntei como seus pais morreram. Eu poderia dizer que já estávamos esticando os limites de sua vontade de compartilhar, e eu não queria destruir a frágil intimidade do momento. Christian me encarou com uma expressão imperceptível. "Vou manter isso em mente", ele finalmente disse, sua voz um pouco mais áspera do que o habitual. Eu esperava que ele terminasse a conversa ali, mas para minha surpresa, ele continuou sem que eu o solicitasse. “Meu pai foi a razão pela qual entrei no mundo dos computadores. Ele era engenheiro de software e minha mãe era administradora de escola. De muitas maneiras, eles eram a família americana de classe média por excelência. Morávamos em uma bela casa suburbana. Joguei Little League, e todas as sextas-feiras à noite, pedíamos pizza e jogávamos jogos de tabuleiro.” Prendi a respiração, tão fascinada pelo raro vislumbre de sua infância que tive medo de respirar caso quebrasse o feitiço.

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