Copyright © 2016 Jan Nowasky

Título original: The Viscount and the Vixen

Publicado mediante acordo com a HarperCollins Publishers.

Todos os direitos reservados pela Editora Gutenberg. Nenhuma parte desta publicação poderá ser reproduzida, seja por meios mecânicos, eletrônicos, seja via cópia xerográfica, sem a autorização prévia da Editora.

Flávia Lago

Carol Christo

Andresa Vidal Vilchenski

Anita Silveira

Bruna Emanuele Fernandes

Larissa Carvalho Mazzoni (sobre a imagem de Oleg Gekman/ Shutterstock)

Larissa Carvalho Mazzoni

Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP)Câmara Brasileira do Livro,

SP, Brasil

Heath, Lorraine

A marquesa de Havisham / Lorraine Heath ; tradução A C Reis. -- 1. ed. -- São Paulo : Editora Gutenberg,

2020. (Os sedutores de Havisham ; 3)

Título original: The Viscount and the Vixen

Sequência de: O segredo do conde

ISBN 978-65-8655-304-8

1. Romance histórico 2. Romance norte-americano I. Título II. Série.

20-34814 CDD-813

Índices para catálogo sistemático:

1. Romances : Literatura norte-americana 813

Maria Alice Ferreira - Bibliotecária - CRB-8/7964

A GUTENBERG É UMA EDITORA DO GRUPO AUTÊNTICA São Paulo

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Para Jill Barnett,

quem, vinte anos atrás, presenteou-me espontaneamente com seu

apoio ao meu trabalho, cujos incentivo e bondade me ajudaram a

acreditar que talvez, só talvez, pudesse escrever histórias que as

leitoras apreciariam. Obrigada.

– Nós mal nos conhecemos. Não sei

muito bem o que esperar de você.

– Você vai agradecer por estar na minha cama e por estarmos

longe do quarto do meu pai, pois, assim, ele não poderá ouvir seus

gritos de prazer.

– Seu maldito arrog...

A boca de Locksley desceu sobre a dela, enquanto ele a puxava

para si. O tecido não servia de barreira contra o calor que emanava

de seu corpo para o dela, como se o visconde já estivesse

começando a possuí-la, como se cada aspecto dele fosse penetrá-la

antes que a noite terminasse.

Nos últimos dois anos, ela havia aprendido a separar a mente do

corpo, a sabedoria de não se importar, a deixar as emoções de lado,

a se manter à parte da realidade do que estava de fato

acontecendo.

Mas Locksley derrubava suas barreiras como se ela as tivesse

construído com gravetos. Ele não se contentava em apenas tomá-la.

Ele queria possuí-la. Portia sentia isso na pulsação do pescoço dele,

onde ela tinha colocado os dedos, na vibração de seu peito,

enquanto ele grunhia e aprofundava tanto o beijo que Portia sentiu

como se ele estivesse tentando extrair a sua alma...

Capítulo 1

Mansão Havisham, Devonshire

Primavera de 1882

Mathieu St. John, Visconde Locksley, passou pela sentinela

silenciosa que estava parada à entrada sem prestar muita atenção

no relógio de carvalho. Ele tinha 6 anos quando aprendeu que os

ponteiros deveriam se mover, que o objetivo do relógio era marcar a

passagem do tempo. Mas, desde a morte da mãe de Locke, o

tempo tinha parado de forma abrupta – ao menos para o pai dele.

Quando uma criança não possui outra fonte de conhecimento, ela

aceita aquilo que vivencia como a verdade absoluta das coisas.

Locksley acreditava que os criados de qualquer casa limpavam

apenas os aposentos que eram usados. Na Mansão Havisham, a

criadagem arrumava o quarto em que ele dormia, a pequena sala de

jantar onde fazia suas refeições, a suíte de seu pai e a biblioteca

onde ele às vezes trabalhava, sentado à escrivaninha. Os

aposentos restantes eram mistérios escondidos atrás de portas

trancadas.

Ou melhor, ficaram assim até que o Duque de Ashebury e o

Conde de Greyling, acompanhados de suas esposas, foram mortos

em um acidente ferroviário pavoroso, em 1858. Pouco depois da

tragédia, seus filhos pequenos foram levados à Mansão Havisham

para ficar sob a guarda do pai de Locksley. A chegada deles

também trouxe toda sorte de conhecimentos, como a confirmação

de que seu pai era um louco delirante.

Locke, então, entrou na pequena sala de jantar e parou, de

repente, ao avistar seu pai sentado à cabeceira da mesa, lendo o

jornal que o mordomo, diligente, passava a ferro todas as manhãs.

Normalmente, o pai fazia as refeições em seus aposentos. Mais

espantoso ainda era que o cabelo branco, sempre desgrenhado,

tinha sido aparado e escovado; o rosto estava barbeado, e as

roupas, passadas. Locke não conseguiu se lembrar de outra

ocasião em que seu pai tivesse tomado tanto cuidado com a

aparência. Nas raras vezes em que ele saía de seu santuário,

parecia mais um espantalho descarnado.

Com a chegada de Locke, o mordomo serviu café em uma xícara

delicada de porcelana antes de sair para lhe buscar um prato. Como

ele costumava comer sozinho naquela sala, em geral faziam

refeições pequenas e simples. Não havia um bufê com pratos

variados para escolher. Apenas um prato vindo da cozinha com o

que quer que a cozinheira tenha preparado.

O pai ainda não tinha notado Locke, mas o senhor da casa tendia

a passar boa parte do dia e da noite absorto em seu mundo

particular, onde abundavam as lembranças de tempos mais felizes.

– Ora, esta é uma boa surpresa – Locke disse ao se sentar,

tentando esquecer por um momento de suas preocupações com as

finanças decadentes da propriedade. Sua inquietação fez com que

levantasse antes do amanhecer e o manteve na biblioteca por mais

de duas horas, à procura de uma resposta que continuava a não

aparecer. Locke decidiu, então, que precisava se alimentar para

pensar melhor. – O que provocou essa mudança na sua rotina?

O pai virou a folha impressa, ajeitou o jornal na mesa e o alisou

com uma passada do antebraço.

– Achei que era melhor me aprontar antes da chegada de minha

noiva.

Com a xícara a meio caminho da boca, Locke semicerrou os

olhos. A memória de seu pai vinha se tornando cada vez mais

nebulosa, mas com certeza ele não estava sentado ali esperando a

chegada da mãe de Locke; certamente o pai não acreditava que

esse era o dia de seu casamento. Abrindo os olhos e voltando a

xícara ao pires, Locke observou aquele camarada excêntrico que

ele amava, apesar de todas as suas esquisitices. Seu pai parecia

um lorde qualquer começando seu dia. Contudo, ao contrário de

qualquer outro lorde, ele acreditava que sua falecida esposa

assombrava o pântano.

O mordomo voltou e colocou diante de Locke um prato com uma

pilha de ovos, presunto, tomates e torradas. Antes que o homem

voltasse a seu posto junto à parede, Locke o interpelou.

– Gilbert, você ajudou meu pai a se vestir esta manhã?

– Sim, milorde. Como ele não tem camareiro, senti-me honrado

por poder cuidar dessa tarefa. – Gilbert se curvou e cochichou: – Ele

também insistiu em tomar banho, milorde, e nem é sábado. – Gilbert

arqueou as espessas sobrancelhas brancas, como se aquela fosse

mesmo uma grande novidade, então endireitou as costas,

parecendo bastante orgulhoso do fato de ter ajudado o marquês a

se banhar no meio da semana.

– Você sabe por que ele se deu a tanto trabalho?

– Sim, milorde. Ele vai se casar esta tarde. A Sra. Dorset está

preparando o banquete de casamento, e a Sra. Barnaby está

limpando a sala da frente desde cedo, pois é lá que os votos serão

trocados. É um dia esplêndido, de fato, pois teremos, mais uma vez,

uma lady residindo em Havisham.

Só que não havia lady nenhuma, exceto na mente distorcida e

enlouquecida de seu pai.

– Essa lady tem um nome?

– Estou certo de que sim, milorde. A maioria delas tem.

Há muito tempo Locke tinha aprendido que era necessário ter

paciência com os poucos membros da criadagem que foram

restando ao longo dos anos. As vagas que surgiam nunca eram

preenchidas, e conforme ocorriam mortes ou aposentadorias, os

empregados eram promovidos. De qualquer modo, talvez estivesse

na hora de se pensar em contratar um mordomo mais jovem,

embora fosse difícil imaginar a Mansão Havisham sem Gilbert no

comando. Ele era submordomo antes de assumir a posição, o que

aconteceu quando o mordomo anterior faleceu dormindo, quase

vinte anos antes. Além do mais, era provável que existissem poucos

profissionais mais bem preparados para trabalhar – e aceitar– as

esquisitices que aconteciam entre aquelas paredes.

– E você saberia me dizer qual é esse nome? – Locke perguntou.

Madeline Connor, talvez? Minha mãe?

– Se deseja saber da minha noiva – o pai retrucou, dobrando o

jornal e batendo-o na mesa –, por que não me pergunta? Estou

sentado bem aqui.

Porque Locke não queria enfrentar a tristeza que tomaria seu pai

quando ele se desse conta da verdade: sua noiva estava morta há

trinta anos. Ela pereceu na noite em que lutou bravamente para

trazer ao mundo seu único filho.

– Quando ela vai chegar? – Locke perguntou, complacente,

vendo, pelo canto do olho, Gilbert se retirar para seu lugar.

– Por volta das 14 horas. O casamento acontecerá às 16. – Ele

levantou a mão e meneou os dedos deformados. – Eu quis

conceder a ela algum tempo para me conhecer.

Que estranho. Os pais de Locke tinham se conhecido na infância

e gostaram um do outro desde o primeiro momento, segundo seu

pai.

– Então você não a conhece? – ele perguntou, arqueando uma

das sobrancelhas.

– Nós nos correspondemos. – O velho levantou o ombro

descarnado.

Locke percebeu que podia existir algo mais preocupante do que

seu pai acreditar que estava vivendo trinta anos no passado, na

véspera do casamento com a mãe de seu filho.

– Por favor, diga qual é o nome dela.

– Sra. Portia Gadstone.

Locke não conseguiu deixar de arregalar os olhos para o pai.

Aquilo estava se tornando pior, muito pior do que tinha imaginado.

– Uma viúva, imagino.

– Não, Locke, estou tomando como esposa uma mulher que já

tem marido. Use a cabeça, garoto. É claro que se trata de uma

viúva. Não tenho tempo para garotas assustadiças que demandam

paciência e treinamento. Quero uma mulher que saiba o que fazer

com o corpo de um homem.

Locke não conseguia acreditar que estava tendo aquela conversa

ridícula com o pai.

– Se o que você está procurando é prazer sexual, posso lhe trazer

uma mulher da vila. Por que se dar ao trabalho de se casar?

– Eu preciso de um herdeiro.

Embora ficar boquiaberto fosse indecoroso para um lorde, ainda

assim, Locke ficou.

– Eu sou seu herdeiro.

– Mas não tem planos de se casar.

– Eu nunca afirmei que não me casaria. – Na verdade, ele estava

decidido a nunca amar. Sabendo que seu pai tinha se afundado na

loucura após perder o amor de sua vida, Locke não desejava dar

seu coração a nenhuma mulher e correr o risco de ir pelo mesmo

caminho.

– Então, onde está essa mulher com a qual vai se casar? – o pai

perguntou, olhando ao redor como se esperasse que uma noiva se

materializasse na sala a qualquer momento. – Faz dois meses que

você completou 30 anos. Eu me casei aos 26, fui pai aos 30. Mas

você só quer saber de se divertir.

Nem tanto quanto antes, e se ele levasse suas responsabilidades

mais a sério, era provável que também enlouquecesse.

– Eu vou me casar. Um dia.

– Não posso me arriscar. Necessito de outro herdeiro. De jeito

nenhum vou deixar que o ganancioso primo Robbie e seu filho

bêbado herdem tudo. Garanto que não vou permitir que meu título

desça por esse ramo da nossa família. Nem a Mansão Havisham.

Você será o primeiro herdeiro, claro, mas quando bater as botas,

seu irmão, que será pelo menos trinta anos mais novo –

dependendo da fertilidade dessa garota que vem aí –, estará pronto

para assumir. Espero que ele não tenha a mesma aversão ao

casamento, e que arrume logo o próximo herdeiro.

O pai estava com a respiração pesada, como se tivesse corrido

ao redor da sala enquanto proferia sua diatribe. Locke se pôs de pé.

– Pai, você está doente?

O velho abanou a mão.

– Estou cansado, Locke, apenas cansado, mas preciso garantir

meu legado. Eu deveria ter me casado antes, garantido um

sobressalente. Mas estive tomado pelo luto. – Ele afundou na

cadeira como se pouca força lhe restasse. – Sua mãe, que Deus a

tenha, deveria ter ido para seu merecido descanso em vez de ficar

por aqui à minha espera.

Declarações desse tipo sempre deixavam Locke arrasado, e

tornavam o trato com o pai ainda mais difícil. A mãe não vagava

pelo pântano à espera do marido. Era seu pai quem se recusava a

deixá-la ir.

– Eu vou me casar, pai. Vou lhe fornecer um herdeiro. Não vou

permitir que seus títulos e propriedades passem para o primo

Robbie. Só tenho que encontrar a mulher certa. – Uma mulher

grosseira que ele nunca, jamais conseguisse amar.

– A Sra. Portia Gadstone pode ser essa mulher, Locke. Veja, se

você gostar dela quando a conhecer, serei um cavalheiro e sairei de

cena, dando-lhe minha bênção para que você se case com ela esta

tarde mesmo.

Como se Locke estivesse disposto a isso. Infelizmente para a Sra.

Gadstone, ele pretende colocá-la para fora assim que ela chegar.

O Marquês de Marsden precisa de uma mulher forte, saudável e fértil para lhe

fornecer um herdeiro. Envie sua candidatura aos cuidados desta publicação.

Com a carruagem sacolejando pela estrada acidentada, Portia

Gadstone dobrou o anúncio que tinha recortado de um jornal e o

guardou de volta em sua bolsa. Voltando sua atenção para a

paisagem desolada, refletiu que a paisagem não era tão desolada

quanto sua própria vida. Aceitar se casar sem escrúpulos nem

remorsos com um homem que toda Londres sabia ter perdido a

sanidade resumia sua situação.

Sua vida estava em ruínas, ela não possuía um centavo e não

tinha a quem recorrer.

Mas o casamento com o marquês servia maravilhosamente aos

seus planos. Havisham era uma grande propriedade em

Devonshire, nos arredores de Dartmoor. Isolada. Ninguém aparecia

para visitar. O marquês nunca saía. Era improvável que pensassem

em procurar por ela ali. Mas se alguém a procurasse, ela seria uma

marquesa, uma mulher poderosa – disposta a empregar esse poder,

se necessário, para proteger a si mesma e a tudo que amava.

O marquês tinha lhe enviado dinheiro para a viagem, mas,

temendo que descobrissem sua fuga, ela não viajou de trem nem de

carruagem particular, optando por um lugar na carruagem postal. O

cocheiro, um sujeito alto e corpulento, era bastante gentil, não a

incomodou e, com sorte, se esqueceria de tê-la visto assim que a

deixasse em seu destino.

Ela enfiou a mão na bolsa e pegou uma bala de hortelã,

colocando-a na boca. Portia estava viajando há tempo demais,

sentia-se cansada e faminta, mas reclamar não a livraria daquela

situação. Era sempre melhor continuar com a tarefa, não importando

quão desagradável pudesse ser, e esse dia estaria repleto de

eventos desagradáveis. Mas ela aguentaria firme e garantiria que o

marquês nunca se arrependesse de tomá-la como esposa.

Depois que fizeram a curva, ela viu a edificação monstruosa –

preta como a alma de Satã, com torres, torreões e cúspides

lançando-se em direção ao céu – pairando sobre ela, ficando maior

a cada batida dos cascos dos cavalos no chão. Não podia ser outra

que não a Mansão Havisham. Um arrepio percorreu sua coluna. Se

ela tivesse qualquer outra opção... Mas não tinha.

Casando-se com o marquês, ela entraria para o círculo da

aristocracia. Marquesa de Marsden. Seria respeitada apenas por

sua posição ao lado dele. E o filho que ela desse para ele estaria

em segurança, sob a proteção do marquês.

Ninguém ousaria fazer mal à criança. Ninguém ousaria fazer mal

a Portia.

Nunca mais.

Parado diante de uma janela no andar superior, observando a

entrada da propriedade, Locke gargalhou da cena lá embaixo. Ela

tinha chegado em uma carruagem postal. Uma carruagem postal,

pelo amor de Deus. Será que aquela farsa poderia ficar ainda mais

ridícula?

Ele não conseguiu ter uma visão precisa dela. A mulher parecia

bem pequena, delicada, com curvas. Ela vestia preto. Não era bom

agouro para o sucesso de um casamento. Um chapéu preto

ridiculamente grande cobria sua cabeça, e, sobre seu rosto, havia

um véu. Ele imaginou que ela pudesse ter cabelo castanho-escuro.

Difícil de dizer.

O cocheiro corpulento lutou para tirar um baú grande do teto da

carruagem e colocá-lo aos pés da mulher. O homem tocou o

chapéu, voltou ao seu assento e foi embora. Ninguém se demorava

em Havisham.

Ela deu meia-volta e começou a marchar, determinada, na direção

da residência. Locke correu escada abaixo. Ele tinha que pôr um fim

naquela loucura o quanto antes.

Batidas ecoaram pelo saguão quando ele lá chegou. Ela estava

mesmo decidida a usar a aldrava. Locke escancarou a porta. Ela

tinha levantado o véu e ele se pegou encarando olhos do tom mais

incomum que já tinha visto. A cor lembrava uísque; tentadora,

inebriante e ameaçando levar um homem à ruína.

– Estou aqui para me casar com Sua Excelência – ela disse,

numa voz rouca que provocou a atenção de tudo que se situava

abaixo da cintura de Locke. Diabos! Em vez de ir até à vila para

arrumar uma moça para seu pai, ele deveria arrumar uma para si

mesmo. Era óbvio que estava há tempo demais sem uma

companheira, já que aquela voz rouca foi suficiente para lhe

provocar uma ereção. – Pegue meu baú.

Ele endireitou o corpo, o que o deixou muito mais alto do que ela.

– Acredita que eu seja o criado?

Ela o examinou lentamente, da cabeça aos pés, de um modo que

fez a pele dele se eriçar, como se ela passasse os dedos por onde

seus olhos deslizavam. Depois de completar a análise, ela levantou

seu narizinho empinado.

– Mordomo, criado... isso não me importa. O baú precisa ir para

dentro. Traga-o.

– Você também acredita que Lorde Marsden, depois de vê-la,

ainda assim vai querer se casar?

– Tenho um contrato com ele. Ou nos casamos ou ele me pagará

uma bela multa.

Era possível que seu pai tivesse mencionado esse detalhe. Era

óbvio que Locke tinha subestimado os problemas que o pai podia

provocar a partir de seus aposentos. Locke pensava que o velho

fazia pouco mais do que olhar saudoso, pela janela, na esperança

de conseguir enxergar seu amor flanando pelo pântano.

– Minha querida – o pai dele enunciou, aparecendo, de repente,

ao lado de Locke, pegando a mão da moça e dando-lhe um beijo,

enquanto fazia com que ela passasse por Locke e entrasse no

saguão. – É um prazer imenso conhecê-la.

Abaixando-se em uma mesura graciosa e completa, ela sorriu

para o pai dele como se o marquês fosse a resposta para todos os

desejos infantis que ela já teve.

– Milorde, sinto-me encantada por estar aqui. Mais do que

consigo dizer.

Locke apertou os olhos. Por que qualquer pessoa do mundo

ficaria encantada de estar naquele lugar que mais parecia o inferno

na terra? Ainda assim, havia uma honestidade intrigante na voz dela

que ele não podia negar. Seria a noiva uma atriz assim tão boa?

– Locke, pegue o baú, depois venha nos encontrar na sala de

estar.

O pai parecia totalmente apaixonado. E isso não era bom, nem

um pouco bom, se Locke ainda tinha alguma esperança de desfazer

aquele contrato.

– Primeiro vou com vocês à sala de estar. O baú está em perfeita

segurança. Ninguém vai levá-lo. E não vou perder nenhuma palavra

dessa conversa.

– Você é bastante impertinente para um criado – ela o

repreendeu, com atitude o bastante para demonstrar que estava

assumindo sua posição de senhora da casa e lembrando-o de seu

lugar.

– Eu concordaria, se fosse um criado. Mas, como parece que vou

me tornar seu filho antes que o dia acabe, permita-me que eu me

apresente: Mathieu St. John, Visconde Locksley, ao seu dispor. –

Irônico, ele fez uma reverência exagerada. Ela devia ser tão louca

quanto o pai dele, ou uma mulher com a intenção de se aproveitar

da loucura do velho. Locke apostava na segunda opção. Havia uma

precisão calculista nos olhos dela. E ele não confiava neles... nem

nela.

Ela fez uma nova mesura, completa e elegante, mas para Locke

não teve sorriso e nenhuma emoção. A rapidez com que ela

envergou sua armadura o fascinou, ainda mais porque ela o avaliou

– corretamente – como uma ameaça. Essa mulher não era boba.

– É um prazer, milorde.

Oh, ele duvidava muito que fosse.

– Por aqui, minha querida. Temos pouquíssimo tempo para nos

conhecermos antes das núpcias. – O pai de Locke a levou até a

sala de estar e a acomodou em uma poltrona perto da lareira. A

poeira levantou quando ela se sentou na almofada macia. Isso dizia

muito da competência da faxineira.

O pai ocupou a poltrona de frente para ela. Locke se sentou no

sofá, escolhendo a ponta mais distante, como se buscasse o melhor

ângulo para observá-la. Era uma moça jovem, não podia ter muito

mais que 25 anos. As roupas eram bem-feitas e estavam em

excelentes condições. Nenhum remendo, nada de farrapos.

Portia Gadstone levantou os braços para alcançar o grampo do

chapéu, levantando também os seios empinados. Eles eram do

tamanho perfeito para encher as palmas das mãos dele. As mesmas

mãos que poderiam cingir a cintura dela, puxando-a para si. Por que

diabos ele estava reparando em coisas que em nada ajudariam sua

estratégia?

Ela tirou o chapéu e ele prendeu o fôlego. O cabelo era de um

vermelho ígneo que rivalizava em brilho com as chamas da lareira.

Os fios pareciam pesados, abundantes, na iminência de desabarem

em cascata a qualquer momento. Locke imaginou quantos grampos

ele teria que remover para soltar todo aquele cabelo. Não muitos,

ele apostaria. Dois, três no máximo.

Mudando de posição para diminuir o desconforto de seu corpo

que reagia como se não tivesse estado perto de uma mulher desde

os tempos de escola, ele estendeu o braço pelas costas do sofá, na

tentativa de aparentar uma indiferença que não sentia. Não ligava

para o cabelo, nem para os olhos ou o corpo dela. Muito menos

para aqueles lábios cheios, suculentos, da cor de rubis. Ele só

ligava para os motivos dela. Por que uma mulher jovem e atraente

estaria disposta a se casar com um homem velho e decrépito como

seu pai? Devia haver muitos jovens de boa aparência suspirando

por ela. Portia chamava a atenção. Então, o que ela esperava

conseguir ali que não conseguiria em outro lugar?

– Agora, minha querida... – o pai dele começou a falar, inclinando-

se para frente.

– Aqui estamos, milorde! – exclamou a Sra. Barnaby ao entrar

carregando um serviço de chá. Seu cabelo, quase inteiramente

grisalho, estava puxado para trás no coque apertado de sempre;

seu vestido preto, passado com perfeição. – Chá e bolos, como o

senhor pediu. – Depois de colocar a bandeja na mesinha que havia

entre as duas poltronas, ela se endireitou, inclinou a cabeça para o

lado, analisando a recém-chegada, e franziu o cenho. – Ela é bem

nova, milorde.

– Uma velha não vai me dar um herdeiro, vai, Sra. Barnaby?

– Tem razão. – Ela fez uma mesura breve, os joelhos artríticos

rangendo ao fazê-lo. – Bem-vinda a Havisham, Sra. Gadstone. Devo

servir o chá?

– Não, eu posso cuidar disso. Obrigada.

– Oh. – Os ombros da Sra. Barnaby desmoronaram. Ela ficou

nitidamente decepcionada por ser dispensada antes de ouvir algo

interessante que pudesse compartilhar na área de serviço.

– Isso é tudo, Sra. Barnaby – o marquês disse com delicadeza.

Arqueando o peito com um longo suspiro, ela se virou para sair.

Locke estendeu a mão.

– Eu fico com as chaves, Sra. Barnaby.

Ela bateu a mão sobre o grande chaveiro pendurado em seu

quadril largo, como se Locke lhe tivesse pedido as joias da Coroa, e

ela estivesse disposta a defendê-las com a vida.

– As chaves são de minha responsabilidade.

– Talvez eu necessite delas mais tarde. Depois eu as devolvo. – A

necessidade dele dependia do desenrolar daquela conversa.

Com uma expressão amuada, ela as entregou, relutante, antes de

sair da sala emitindo ruídos de indignação. Locke não entendia por

que a criada se apegava com tanta tenacidade às chaves, quando

eram mais para decoração do que uso. Ele supôs que fossem um

símbolo da posição que a governanta ocupava na casa – posição

que conquistou ao permanecer, quando muitas das criadas tinham

saído em busca de paragens mais verdes. Ou menos assombradas.

Voltando sua atenção para a Sra. Gadstone, Locke observou,

fascinado, como ela despia lentamente uma luva preta de pelica,

como se se divertisse expondo algo proibido. Centímetro por

centímetro frustrante. De qualquer modo, ele parecia incapaz de

desviar o olhar enquanto a mão macia e imaculada era revelada.

Sem cicatrizes. Sem calos. Sem pintas. Ela teve o mesmo cuidado

ao despir a outra mão, e ele lutou contra si mesmo, que imaginava

aquelas mãozinhas perfeitas e sedosas deslizando alegremente por

seu peito nu. Com cuidado, ela depositou as luvas sobre as pernas,

como se não tivesse nenhuma noção do efeito que a lenta revelação

de sua pele podia ter em um homem. Locke, contudo, apostaria

metade de sua futura fortuna que ela sabia exatamente o que

estava fazendo.

– Lorde Marsden, como prefere seu chá?

A voz rouca dela vibrou pela coluna dele, descendo até se

acomodar em seu púbis. Maldição. Ela soava como uma mulher

recém-saciada.

– Com bastante açúcar, por favor.

Locke a observou despejar o chá, acrescentar vários cubos de

açúcar, mexê-los e oferecer a xícara ao marquês com um sorriso

terno, que ele retribuiu como se estivesse grato pela oferta, embora,

na verdade, detestasse chá.

– E como prefere seu chá, Lorde Locksley?

– Acredito que, sendo minha madrasta, deveria me chamar de

Locke.

Ela fitou Locke, os olhos agudos como um sabre afiado. Deus, ela

desejava estraçalhá-lo. Ele gostaria de vê-la tentar.

– Ainda não sou sua madrasta, Lorde Locksley, sou? Fiz alguma

coisa para ofendê-lo?

Inclinando-se à frente, ele apoiou os cotovelos nas coxas.

– Estou apenas tentando entender por que uma mulher tão jovem

e linda como você estaria disposta a se deitar de costas para que

um homem tão murcho como meu pai possa se esfregar em seu

corpo.

– Locke! – gritou o pai. – Você foi longe demais. Saia já daqui.

– Está tudo bem, milorde – ela disse, calma, sem nunca desviar

seu olhar desafiador de Locke, sem estremecer nem corar; apenas

arqueando uma sobrancelha fina para ele. – Não vejo como a

posição preferida de seu pai para o sexo seja da sua conta. Talvez

ele vá me possuir de pé, enquanto me penetra por trás. Ou apoiada

sobre os joelhos. Ou de cabeça para baixo. Mas posso lhe garantir

que nada nele vai estar murcho. – Então ela baixou aqueles

malditos olhos cor de uísque para o baixo-ventre de Locke, que

amaldiçoou a traição de seu membro. Com detalhes estarrecedores,

surgiram em sua mente imagens dele com ela em todas as posições

que Portia mencionou. Ele ficou tão duro e desconfortável que não

teria conseguido se levantar para ir embora, se quisesse.

E ela sabia muito bem disso.

– Chá, milorde?

– Não. – A negativa saiu estrangulada. Parecia que todo seu

corpo pretendia traí-lo.

Os lábios suculentos dela se curvaram num sorriso convencido,

triunfante. Ela se virou para o marquês.

– Posso lhe servir um bolo de acompanhamento, Lorde Marsden?

Apesar da inocência das palavras, tudo que Locke quis foi puxá-la

para si, tomar sua boca e descobrir se o gosto era tão picante como

parecia.

Capítulo 2

– Parabéns! – Marsden exclamou, batendo palmas, os olhos

verdes animados. – Posso dizer, Sra. Gadstone, que certamente

colocou meu filho no seu devido lugar. Muito bem!

– Por favor, você tem que me chamar de Portia.

Embora enfrentar Locksley tivesse lhe conquistado alguns pontos

com Marsden, Portia precisou de todo seu autocontrole para evitar

que a mão tremesse ao entregar o bolo ao marquês. Tremores

percorriam seu corpo como uma cachoeira interminável. Não era

apenas uma justa indignação que a fazia tremer. Era também uma

atração estranha e indesejável pelo Visconde Locksley que

estimulava cada porcaria de terminação nervosa que ela possuía.

Embora nunca o tivesse visto, tinha ouvido muitas histórias a

respeito dele, tinha escutado tantas mulheres falarem de sua beleza

que soube quem ele era no momento em que o visconde abriu a

porta. Ela não estava preparada, contudo, para o magnetismo que

seus incríveis olhos verde-esmeralda provocaram nela, nem para o

desejo que a atingiu com tanta força que quase fez com que ela

desse meia-volta e saísse correndo atrás da carruagem. O cabelo

dele, preto como a meia-noite, mais comprido do que mandava a

moda, servia para acentuar ainda mais o tom brilhante daqueles

olhos. Nunca, em toda sua vida, Portia teve reação tão visceral a

qualquer homem. Que ela o achasse tão inacreditavelmente

atraente era perturbador além da conta, totalmente inaceitável e por

demais perigoso.

Apesar do modo grosseiro e desagradável como o visconde a

tinha recebido, Portia sabia que ele estava tentando proteger o pai,

e isso só fazia com que ela o respeitasse e admirasse ainda mais.

Infelizmente para ele, Portia também tinha que proteger alguém, e

iria fazê-lo a qualquer custo, com qualquer meio de que dispusesse:

sua inteligência, seu corpo, sua alma. Ela usaria tudo, da maneira

que fosse necessário – não importando quão desagradável ou

repulsiva –, para atingir seu objetivo.

Com o canto do olho, ela o viu enfiar a mão dentro do paletó e

retirar algo de um bolso interno. Um recorte de jornal que ele

começou a desdobrar. Com base no tamanho do papel, ela sabia

exatamente o que estava escrito. Parecia que ele estava se

preparando para disparar um novo ataque naquele embate tácito de

vontades. Portia preparou suas defesas.

– Você gosta do campo, Sra. Gadstone? – o marquês perguntou,

afável. Portia pensou que teria gostado de conhecê-lo quando era

jovem. Ela desconfiava de que ele tinha sido encantador.

– Forte – Locksley declarou antes que ela pudesse responder.

Ao contrário do filho, que carecia de qualquer charme. Embora

fosse difícil acreditar nisso, de acordo com o que se insinuava nas

conversas das mulheres em Londres. Se Portia fosse acreditar

naquelas histórias, ele teria conquistado e levado metade delas para

a cama.

Marsden soltou um suspiro, evidenciando seu aborrecimento.

– Eu lhe mostrei o anúncio para que você pudesse ver as

qualificações que eu procurava, não para usá-lo contra a Sra.

Gadstone – o marquês disse. – Eu e ela já nos correspondemos

inúmeras vezes. Sei que ela possui todas as exigências que busco

numa mulher para me dar um herdeiro.

– Então você não deve fazer nenhuma objeção a que eu me

certifique. – O olhar duro de Locksley pousou sobre ela como algo

pesado, que poderia esmagar uma mulher mais fraca. – Forte – ele

repetiu. – Perdoe minha impertinência, Sra. Gadstone, mas você

não parece ter força suficiente para empurrar essa poltrona de um

lado da sala até o outro.

– Eu tenho, contudo, força pra chamar um criado para fazer isso

por mim.

– Quantas casas você visitou onde o chá era servido pela

governanta? – Locke levantou as chaves que tinha requisitado antes

e as sacudiu, seu tilintar ecoando entre ele e Portia. – A criadagem

da casa conta apenas com o mordomo, a cozinheira e a governanta.

– Com certeza vocês têm meios para contratar mais criados.

– Nós temos, mas meu pai se sente mais à vontade com a

criadagem que temos no momento.

Ela sorriu, terna, para Marsden.

– Então eu também vou me sentir à vontade assim.

– Contrate quantos criados quiser – disse o marquês.

Locksley apertou o maxilar enquanto ela se esforçava para

manter uma expressão neutra. Parecia que ele não era o único

empenhado em uma batalha de vontades com ela. Havia uma

agudeza no marquês que contrariava os boatos de que estava

louco. O jeito protetor dele a tranquilizava quanto a ter tomado a

decisão correta em responder ao anúncio.

– Saudável – Locksley rosnou.

Dessa vez, ela não conteve o convencimento.

– Nunca estive doente em toda minha vida.

– Nem quando criança?

– Nem quando criança. Nunca tive cólica. Nunca tive febre. Ainda

tenho todos os meus dentes, que também são saudáveis. Gostaria

de contá-los? – Ela se arrependeu dessa oferta quando os olhos

dele ficaram sombrios, como se Locke fosse contá-los passando a

língua neles. Portia esperou, com a respiração suspensa, pela

resposta dele, ficando agradecida quando Locke apenas estalou a

língua e negou com a cabeça.

– Vou aceitar sua palavra.

Ela ficou surpresa com o fato de ele acreditar em alguma coisa

que ela dissesse. Enquanto ele a estudava, Portia esperava,

temendo o último item, esperando que ele pudesse poupá-la...

– Fértil?

Maldito. Essa era a parte difícil.

– Eu tive um filho. A criança mais doce que já existiu. Morreu

antes de completar um ano.

Locksley estremeceu, e seus olhos foram tomados de

arrependimento, como se ele desejasse não ter ido tão longe com

as perguntas.

– Sinto muito por sua perda. Não era minha intenção fazê-la

sofrer.

Pelo menos ele era capaz de sentir compaixão, mesmo que

estivesse submetendo Portia a um exame. Ela devia ter parado

nesse ponto, mas tinha ido longe demais para deixar qualquer

dúvida quanto à sua aptidão. Embora fosse se casar com o

marquês, era evidente que o filho desempenharia um papel

importante na vida deles. Locksley era, afinal, o primeiro na linha de

sucessão. A função dela seria fornecer o herdeiro reserva. Era

imperativo que ela e Locksley não ficassem se estranhando o tempo

todo.

– O garoto era forte, saudável. A morte não foi por um problema

dele. A mulher que deveria estar cuidando dele... foi negligente. –

Ela se virou para Marsden. – Não vou contratar babá nem

governanta para cuidar do nosso filho. Eu mesma vou ser

responsável por ele. O garoto vai chegar à maturidade, bom e

nobre, merecedor do nome da sua família.

– Nunca duvidei disso, minha querida. – Ele levantou uma

sobrancelha para o filho. – Terminou seu interrogatório? Temos

apenas uma hora antes do vigário chegar.

Ela se perguntou como ele sabia o horário sem consultar o relógio

de bolso. O relógio sobre a lareira estava quebrado, era óbvio, pois

mostrava 11h43 quando ela entrou na casa, e continuava a exibir o

mesmo horário, embora ela sentisse que uma eternidade de

segundos intermináveis havia se passado.

– Eu gostaria de alguns momentos a sós com a Sra. Gadstone –

disse Locksley. – Para garantir que ela compreende exatamente

com o que está concordando.

– Como já disse – começou o marquês –, nós já nos

correspondemos. Eu lhe contei tudo.

– Tenho certeza que sim – o filho disse. – Mas, às vezes, um

ponto de vista diferente pode ser mais esclarecedor.

– Não quero que você a espante para fora daqui.

O olhar dele deslizou até Portia.

– Ela não me parece alguém que se espanta com facilidade.

Foi respeito que ela ouviu na voz dele? Ou um desafio?

Pegando o molho de chaves, Locke esticou o corpo esguio e

comprido.

– Permita que eu lhe mostre sua nova casa, Sra. Gadstone.

Prometo que me comportarei como um verdadeiro cavalheiro.

Portia não queria ficar a sós com Locksley, e não por temer que

ele não se comportasse. Ela tinha quase certeza de que ele se

comportaria. Sua preocupação residia no fato de ele ser atraente

demais, tentador demais. Másculo demais. Ela sabia, pelas fofocas,

que ele não levava uma vida dissoluta por completo, mas

costumava viajar por partes selvagens, difíceis, do mundo. Com

ombros largos, ele era musculoso, mas não em demasia. Seu corpo

possuía certa elegância. Portia podia imaginá-lo habilmente

cortando a água a nado, galopando pelo pântano e brandindo um

machado para cortar madeira.

Ela deveria recusar, garantir-lhe que não seria necessário. Portia

estava decidida. Como se deduzisse a lógica dos pensamentos

dela, Locksley baixou um pouco o queixo, fitando-a com o olhar

penetrante. Um desafio. Maldito!

Lentamente, ela recolocou as luvas. Se ele lhe oferecesse o

braço, ela gostaria de ter uma camada de material separando sua

pele da dele. Levantando-se, ela inspirou fundo, fortificando-se.

– Eu ficaria encantada se fizesse uma excursão pela casa.

– Você não é obrigada a ir com ele – Marsden disse.

– Não se preocupe. Tenho certeza de que ele vai se comportar. E

quero me tornar uma boa amiga do seu filho. – Portia olhou para o

futuro enteado, que, para seu próprio bem, deveria manter à

distância. – Vamos, então?

Locksley se aproximou dela e lhe ofereceu o braço. Ela engoliu

em seco e colocou a mão no antebraço estendido. Ela tinha se

enganado. A pelica da luva não oferecia nenhuma proteção contra o

calor da pele dele, a firmeza de seus músculos e a masculinidade

pura que irradiava daquele homem. Se acreditasse que ele não a

chamaria de covarde, Portia recuaria naquele instante e diria ter

mudado de ideia. Mas se havia algo que ela podia afirmar com

certeza era que nunca tinha sido covarde.

Ela conseguiria se defender dele, manter distância entre os dois.

O problema era que ela não sabia ao certo se queria essa

distância.

Quando Portia colocou a mão no braço de Locke, o corpo dele

reagiu como se ela tivesse encostado nele seu corpo nu. O que

diabos havia de errado com ele para ter uma reação tão forte à

proximidade daquela mulher? Maldição! Iria até a vila naquela noite

mesmo. Não conseguiria ficar em casa, imaginando-a na cama do

pai...

Ele cerrou os dentes até o maxilar começar a doer. Não deixaria

sua imaginação ir por aí.

Levando-a até o corredor, ele amaldiçoou cada inspiração que

preenchia suas narinas, seus pulmões, com a fragrância de jasmim

que emanava dela. Não era o aroma comum de rosa que vinha dela.

Não havia nada de comum em Portia. Ainda assim, ele não

conseguia compreender por que ela iria se casar com um velho,

quando poderia facilmente ter um jovem.

– Eu gostaria de pedir desculpas por minha falta de sensibilidade

ao questionar sua fertilidade. Não pretendia evocar lembranças tão

devastadoras. – A dor que brilhou nos olhos dela ao falar do filho

atingiu Locke como um soco na boca do estômago. Se pudesse

voltar no tempo, ele cortaria a própria língua antes de começar

aquele interrogatório estúpido.

– O garoto nunca está longe dos meus pensamentos, Lorde

Locksley. A morte dele me assombra e guia minhas ações. E isso

está a seu favor, pois me faz entender sua causa. Sei que está

tentando proteger seu pai de alguém que poderia tirar vantagem

dele. Mas eu lhe garanto que não quero mal ao marquês.

– Ainda assim, Sra. Gadstone, não consigo entender por que você

não tenta encontrar o amor e nem está disposta a se casar com um

homem que é, pelo menos, trinta e cinco anos mais velho que você.

– Já conheci o amor, milorde. Ele me deu pouca segurança. E,

agora, eu desejo segurança.

– Por quanto tempo você foi casada?

– Ficamos juntos durante dois anos.

– Como ele morreu?

– Doença. – Ela suspirou. – Ele teve uma febre.

– Mais uma vez, meus sentimentos. Há quanto tempo foi isso?

– Seis meses. – Ela levantou os olhos para ele, arqueando de

leve os lábios. – Você deveria pedir ao seu pai para deixá-lo ler

nossa correspondência. Todas as suas dúvidas estão esclarecidas

lá.

Ele duvidava disso. Locke desconfiava que uma vida inteira não

fosse suficiente para conseguir as respostas para as milhares de

perguntas que tinha a respeito dela.

– Todos os relógios da casa estão quebrados? – ela perguntou

quando passaram por um relógio de pêndulo no corredor.

– Pelo que sei, nenhum deles está quebrado – Locke começou a

dizer enquanto a conduzia por um lance de escadas. – Foram

simplesmente parados na hora do meu nascimento, momento em

que minha mãe faleceu. – Meia hora foi todo o tempo que ela teve

para segurá-lo, todo o tempo que Locke teve para conhecer o amor

da mãe.

– Como foi que sua mãe morreu?

– Eu a matei. – No alto da escada, ele se virou e a encarou,

surpreso de ver o horror que marcava as feições delicadas de

Portia. Parecia que a correspondência que ela manteve com o pai

não respondeu a todas as perguntas. – Durante o parto. Por que

você acha que ele me batizou de Killian?

Ela arregalou os olhos.

– Estou certa de que é apenas uma coincidência. Ele não seria

tão cruel com uma criança, a ponto de chamá-la de “kill”, que, em

inglês, significa matar.

– Não sei se a intenção dele era ser cruel. Meu pai só queria

garantir que nenhum de nós jamais se esquecesse. Acredito ser

importante que você compreenda o que sua vida aqui, na Mansão

Havisham, implicaria. Vamos começar por aí, está bem? – Locke

remexeu no molho de chaves até encontrar a que procurava, enfiou-

a na fechadura, girou-a e abriu a porta. Ele tirou as teias de aranha

com a mão antes de estender o braço para o salão imenso, com

suas paredes de pé-direito duplo recobertas de espelhos. – O salão

de festas. Eles deram um baile magnífico aqui, no Natal anterior à

morte da minha mãe.

Portia hesitou só por um segundo antes de passar pela porta e

parar no patamar. Dali saía uma escada que descia até o piso do

salão com cheiro de bolor. Com cuidado, na expectativa de que o

piso sem brilho desmoronasse sob seus pés a cada passo, ela se

aproximou do guarda-corpo. Ela tentou agarrá-lo com as mãos, em

busca de algum tipo de apoio, mas estava coberto por uma camada

espessa de pó. Até onde se podia enxergar, tudo estava coberto por

uma camada poeirenta, decorado com teias de aranhas. As cortinas

vermelhas desbotadas estavam recolhidas, revelando partículas de

poeira que dançavam ao sol da tarde que penetrava pelas janelas

encardidas. Os raios de sol tocavam os vasos cheios de hastes

secas e murchas de flores que haviam morrido há muito tempo.

– Até chegarmos aqui, passamos por vários aposentos com

portas fechadas. Estão todos abandonados como este? – ela

perguntou com a voz baixa, quase reverente. O ambiente parecia

exigir silêncio.

– Estão. Depois que minha mãe morreu, meu pai ordenou que

não mexessem em nada, que tudo na casa deveria ficar como

estava no momento em que ela morreu.

Tentando imaginar que tipo de impacto podia sofrer um garoto

crescendo num ambiente assim, ela olhou para ele por sobre o

ombro. Ele estava com a coluna ereta, e seu rosto não demonstrava

tristeza nem felicidade, nem mágoa ou alegria. Locksley estava

acostumado àquela tentativa bizarra de se manter tudo como

estava.

– Mas nada permanece igual, nada fica sem mudar.

– Não, não fica.

– Você é um adulto agora. E tenho a impressão de que é você

quem cuida das coisas. Por que não manda arrumar esses quartos?

Restaurá-los?

– Porque isso aborreceria meu pai. Da mesma forma que

contratar mais criados, ter rostos diferentes andando pela casa iria

perturbá-lo.

Então ele morava naquela casa melancólica, repleta de

lembranças vazias, pelo pai. Ela não pôde deixar de pensar que ele

era um homem capaz de muito amor, muita compaixão. Portia teve

um pensamento fugaz, acreditou que se confessasse a verdade

para ele, Locksley cuidaria de acertar tudo. Que tola era ela de

pensar que o visconde a olharia com qualquer outro sentimento que

não repulsa. Não, ela estava sozinha nisso, tinha que cuidar de suas

próprias necessidades, proteger o que era dela.

– Você não pode competir com ela, Sra. Gadstone. Com minha

mãe.

– Não tenho sequer intenção de tentar fazê-lo. Sei o que seu pai

quer, o que ele precisa de mim. Aceito os limites de nosso

relacionamento, quaisquer que sejam.

– Por que está disposta a se contentar com tão pouco?

Porque era a única oportunidade que ela tinha para conseguir

tudo aquilo.

– O filho que eu der para ele será um lorde.

– Ele será o sobressalente. Não vai herdar nada até eu morrer.

Na verdade, ela não acreditava que esse filho fosse herdar

qualquer coisa. Locksley um dia se casaria, teria seu próprio

herdeiro.

– Ainda assim, será o Lorde O-Nome-Que-Escolhermos St. John.

Ele andará nos círculos certos, terá oportunidades... terá um bom

casamento. Quanto a mim, serei uma marquesa, também vou

frequentar os círculos certos e terei segurança. Ele me prometeu

uma casa de viúva. – Ela o fitou por cima do guarda-corpo. – Vamos

descer?

– Se você quiser.

Não era exatamente o que ela queria, mas precisava se distrair

das dúvidas que começavam a surgir. Se havia outro modo de ela

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Índice

Nós mal nos conhecemos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo