Copyright © 2004 by Suzanne Enoch. All rights reserved. Título original: England’s Perfect Hero

Todos os personagens neste livro são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.

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Editor: Julia Barreto

Copidesque: Marcela Oliveira

Revisão: Rayssa Galvão

Capa: Renata Vidal

Tratamento de imagem: Weslley Jhonatha Diagramação: Abreu’s System

CIP-Brasil. Catalogação na Publicação

Sindicato Nacional dos Editores de Livros, RJ

E51c

Enoch, Suzanne

Como salvar um herói / Suzanne Enoch; tradução Thalita Uba. – 1. ed. – Rio de Janeiro: Harlequin, 2020.

Tradução de: England’s perfect hero

ISBN 9786550990619

1. Romance americano. I. Uba, Thalita. II. Título.

20-62926 CDD: 813

CDU: 82-31(73)

Meri Gleice Rodrigues de Souza – Bibliotecária CRB-7/6439

Sumário

}

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Sobre a autora

Para Nancy Bailey, Sheryl Law,

Sally Wulf e Sharon Lyon —

o melhor grupo de apoio da hora do almoço do mundo.

Obrigada, meninas.

Prólogo

}

A CHUVA COMEÇOU A BATER na janela com mais força, como se

estivesse tentando se fazer ouvir em meio à discussão que se

desenrolava no salão de visitas de Lucinda Barrett.

— Deveríamos colocar tudo isso no papel — disse Lucinda,

erguendo a voz para ser ouvida mesmo com o barulho da chuva e o

debate corrente.

Ela e as amigas, bastante exaltadas no momento, concordavam

que a maioria dos homens não fazia ideia de como se portar feito

um cavalheiro, mas chegar a essa conclusão não causara outra

coisa além de frustração e um bocado de irritação. Era hora de agir.

Ela pegou várias folhas de papel em branco de uma gaveta e

retornou à mesa, distribuindo-as.

— Nós três exercemos bastante influência, especialmente sobre

os tais cavalheiros a quem essas regras se aplicariam — continuou.

— E estaríamos fazendo um favor a outras mulheres — emendou

Georgiana Halley, sua expressão irritada ficando mais reflexiva.

— Mas uma lista não ajudará ninguém além de nós mesmas —

contrapôs Evie Ruddick, mesmo tendo aceitado o lápis de Lucinda.

— Se é que de fato nos ajudará.

— Ah, ajudará, sim… Quando colocarmos nossas regras em

prática — retrucou Georgiana. — Proponho que cada uma de nós

escolha um homem e lhe ensine o que ele precisa saber para

impressionar uma dama adequadamente.

Aquilo fazia sentido.

— Sim, por favor — concordou Lucinda, batendo a mão na mesa

em concordância.

Georgiana riu quando começou a escrever.

— Poderíamos mandar publicar nossas regras. Lições de amor,

por Três Distintas Damas.

Lista de Lucinda

1. Ao falar com uma dama, um homem deve prestar atenção no

que ela diz, e não ficar examinando o recinto durante a

conversa, como se estivesse procurando por alguém mais

interessante.

2. Em um baile, um cavalheiro deve dançar e interagir. É rude

comparecer a um evento com o único propósito de marcar

presença ou de ser visto — sobretudo quando algumas damas

acabam desacompanhadas.

3. Um cavalheiro não deve limitar seus interesses às últimas

tendências populares. Uma mente arguta é mais interessante

que um nó de gravata bem-feito.

4. O mero fato de um cavalheiro estar cortejando uma dama não

significa que ele precisa concordar com tudo que o pai dela diz

— embora ainda deva ser respeitoso, mesmo quando o pai não

está presente.

— Isso é divertido — disse Evelyn, assoprando o papel para

remover o excesso de grafite.

— Eu tenho uma dúvida — anunciou Lucinda, examinando o que

havia escrito. — Se criarmos três homens perfeitos, estaremos

fazendo um favor à sociedade ou arruinando as chances de todos

os outros homens de encontrar uma parceira?

Georgie riu.

— Ah, Luce. A questão aqui é se algum homem tem a capacidade

de aprender a se comportar para ganhar a admiração e o respeito

de uma dama.

— Sim, mas, se treinarmos esses homens hipotéticos,

deveríamos ao menos ter uma ideia do que fazer com eles depois

— retrucou Lucinda. — Afinal, preciso presumir que teremos êxito.

— Você tem mais confiança que eu, Luce, mas, por outro lado, eu

e Georgie temos irmãos homens. — Evie sorriu. — O que não é,

necessariamente, motivo de se gabar.

— E meu pai é general.

— Declaro que nós três estamos devidamente preparadas para o

desafio. — Georgiana deslizou seu papel pela mesa no sentido

horário, pegando o de Lucinda. — Boa lista.

Todas se alternaram para ler as listas umas das outras. Lucinda,

ao menos, ficou perplexa ao perceber como eram… pessoais. E

como remetiam às autoras.

— Então, quem será a primeira? — perguntou Evelyn.

As três se entreolharam, então caíram na gargalhada.

— Bem, de uma coisa eu sei — declarou Lucinda. — Não nos

faltam potenciais alunos para escolher.

Capítulo 1

}

Jamais vi um homem em condição tão deplorável.

— Robert Walton, Frankenstein

Catorze meses depois

— NÃO, NÃO ACHO QUE você tenha trapaceado, Evie, e gostaria que

parasse de dizer isso.

Lucinda Barrett lançou um olhar exasperado à amiga, afundando

ainda mais no assento da janela.

— Eu sei — respondeu Evie —, mas eu só pretendia ensinar uma

lição a um canalha. E acabei casada com ele. — Fazendo uma

careta, ela se levantou, foi até o refúgio de Lucinda e voltou. —

Quero dizer, pelo amor de Deus, menos de dois meses atrás eu era

apenas a medíocre e entediante Evie Ruddick, agora sou a

Marquesa de St. Aubyn. Não consigo nem acreditar…

— Você nunca foi medíocre ou entediante, Evie — interrompeu

Georgiana enquanto entrava no salão de visitas e gesticulava para

que o mordomo fechasse a porta. — E, já que estamos nos

desculpando, me perdoem, em primeiro lugar, por estar atrasada

para meu próprio chá e, em segundo, porque parece que também

me casei com o alvo da minha lição.

Lucinda sorriu.

— Nada disso é uma ofensa pela qual você precise se desculpar,

Georgie.

Sorrindo, Georgiana conduziu Evie para o sofá e se acomodou

cuidadosamente ao lado dela.

— Talvez, mas, pouco mais de um ano atrás, eu teria dado um tiro

em qualquer pessoa que sugerisse que eu me casaria com Tristan

Carroway. E, agora, cá estou, Lady Dare, e a dois meses de colocar

mais um Carroway no mundo.

Evelyn riu.

— Talvez seja uma menina.

Georgiana se remexeu, claramente desconfortável.

— Isso seria apenas o começo de uma reparação, para mim.

Jamais entenderei como a mãe de Tristan conseguiu ser corajosa o

suficiente para ter outros quatro garotos, depois do exemplo do

primeiro filho. Se não fosse por suas tias, eu estaria em enorme

desvantagem. E no momento elas me abandonaram para desfrutar

as fontes termais de Bath.

— Por falar nos irmãos Carroway — disse Lucinda, sabendo que

estava enrolando de propósito, uma vez que tinha finalmente

decidido contar às amigas sobre seus planos —, ouvi você dizer que

o Tenente Carroway está de volta a Londres...

— Sim. O navio de Bradshaw deve chegar a Brighton no final da

semana. Ele espera ser alocado para uma missão nas Índias

Ocidentais, imagine só. — Georgie estreitou os olhos. — Por que

quer saber de Shaw? Você decidiu usá-lo para sua lição?

— Meu Deus, não. — Lucinda sentiu suas bochechas

esquentarem. — Pode imaginar a reação do meu pai se eu voltar a

atenção a um homem da Marinha? Não que ensinar uma lição

signifique um casamento iminente, é claro.

Evie bufou.

— Mas as chances parecem grandes.

O olhar de Georgie era mais especulativo.

— Não é uma possibilidade que você deveria ignorar. — Ela

bebericou o chá, fitando Lucinda por cima da xícara, como uma

cigana vidente de cabelos louros. — Você escolheu seu aluno.

— Ah, eu sabia! — exclamou Evie, batendo palminhas. — Quem

é o vilão?

Hesitando, Lucinda olhou de uma amiga casada e bem-sucedida

em sua missão para a outra. O que diriam se soubessem que ela

observara seus manejos com uma combinação crescente de

interesse e inveja? Será que tinham percebido que, desde que Evie

se casara com St. Aubyn, Lucinda estava se empenhando mais na

busca de um aluno para si própria? E não apenas um aluno que

precisasse de uma lição, mas alguém com quem quisesse se casar.

Lucinda suspirou. É claro que tinham percebido. Elas eram suas

amigas mais próximas, afinal.

— Bem, eu reduzi o número de possibilidades...

Sim, ela havia reduzido. A um.

— Conte-nos — pressionou Georgiana. — Muito dessa ideia de

dar uma lição nos homens veio de você, de toda forma. Chega de

adiar, minha querida.

— Eu sei, eu sei. É só que…

— E chega de desculpas — interrompeu Evie.

— Está bem. — Lucinda respirou fundo. — É Lorde Geoffrey

Newcombe.

Ela se calou, observando a reação das amigas.

Lorde Geoffrey, o quarto filho do Duque de Fenley, era,

possivelmente, o homem mais bonito que já tinha visto. Outras

mulheres que compartilhavam dessa opinião referiam-se a ele

simplesmente como “Adônis”. Cabelo louro encaracolado, olhos

verde-claros, ombros largos e um sorriso capaz de encantar uma

naja — não era de se admirar que as mulheres se jogassem a seus

pés com uma regularidade quase calculada.

E esse era o problema. A escolha era obviamente direcionada

mais ao matrimônio do que à lição a ser dada. Chovia cavalheiros

solteiros de péssimo comportamento em Mayfair. John Talbott, por

exemplo. De que importava se ele ostentava uma monocelha que ia

quase de orelha a orelha? Ou então Phillip R…

— Lorde Geoffrey — repetiu Georgiana lentamente. — É uma

escolha esplêndida.

— Sim — disse Evie, abrindo seu sorriso travesso. — Concordo.

O alívio fez Lucinda relaxar os ombros.

— Obrigada. Eu realmente pensei muito nisso. Quer dizer, ele é

um herói de guerra, algo que meu pai com certeza aprovaria, e é

bastante bonito, mas, ao mesmo tempo, poderia muito bem

aprender umas lições. Ele é arrogante, insensível… — Ela se

interrompeu. — Receio estar sendo terrivelmente óbvia com relação

ao motivo de tê-lo escolhido.

— Não, não está — garantiu Evelyn. — Você está sendo

brilhante, como sempre. Quer dizer, como poderia ignorar o fato de

que tanto Georgie quanto eu nos apaixonamos por nossos alunos e

acabamos casadas? Você precisa levar isso em consideração.

Georgie concordava.

— E também não pode ignorar que você e seu pai são bastante

próximos e que o General Barrett precisa ter certo apreço pela

pessoa que você decidir tomar como aluno, independentemente de

você estar cogitando qualquer coisa além das lições.

— Exato — disse Lucinda, feliz com o esforço das amigas para

justificar sua escolha. — Até onde sei, meu pai tem Lorde Geoffrey

em grande estima, e sei que teme que eu fique sozinha quando

bater as botas, como ele mesmo diz.

Georgiana deu risada e se levantou, desajeitada, para levar a

chaleira até Lucinda.

— Eu nunca a vi dar um passo em falso, Luce. Como podemos

ajudar?

— Ah, acho que consigo li… — A xícara transbordou, derramando

chá no pires e no vestido de Lucinda. — Georgie!

A viscondessa deu um pulo, endireitando a chaleira e desviando o

olhar da janela.

— Ah! Perdão! É só que… Vejam!

Na via de entrada da casa, o cunhado mais novo de Georgiana,

Edward, de 10 anos, estava se empoleirando no banco de uma

carruagem de corrida. Quem o ajudava era o novo marido de Evie, o

Marquês de St. Aubyn.

— Santo! — exclamou Evie, correndo até a porta. — Edward vai

perder um braço! Santo!

Georgie estava logo atrás.

— Edward! Não ouse…

Rindo, Lucinda depositou com cuidado a xícara cheia na mesinha.

— Não se preocupem comigo — murmurou, levantando-se. — Só

levei um banho de chá quente.

No decorrer do último ano, passara a conhecer a Residência

Carroway quase tão bem quanto a própria casa. Dando uma última

olhada para ter certeza de que ninguém estava matando ninguém lá

fora, subiu as escadas até um dos quartos vagos.

Não sabia como Georgiana lidava com Dare, os quatro irmãos

mais novos e as duas tias, mas a amiga parecia se regozijar no

caos — bem como Evie, diante das traquinagens ininterruptas de

Santo. É claro que, desde os seus 5 anos, os moradores da

Residência Barrett eram apenas ela e o pai, o General Augustus

Barrett. Lucinda estava muito mais acostumada com a quietude do

que com a algazarra que Georgie enfrentava.

Mergulhou um pano numa tina cheia e esfregou a mancha de chá

do vestido.

— Droga, droga, droga — murmurou, franzindo a testa para a

mancha cada vez mais escura no corpete do vestido de musselina

verde.

Um movimento fugaz no reflexo do espelho chamou a sua

atenção. Olhos azuis, de um tom tão intenso quanto lagos sem

fundo refletindo no verão, fitavam-na. Ela se virou assustada.

— Minha nossa! Lamento muito! Eu não queria…

Era um dos irmãos Carroway, é claro. O Carroway, pelo que

diziam os rumores. Ele estava sentado em uma poltrona perto da

janela, com um livro aberto na mão.

Robert. O irmão do meio. O que havia sido ferido em Waterloo.

Aquele que as más-línguas diziam “não bater muito bem da

cabeça”. Lucinda podia contar nos dedos de uma mão o número de

vezes que o vira em público desde que ele retornara da guerra. E

nunca chegara a trocar duas palavras com ele desde então, nem

mesmo no casamento de Georgie e Tristan.

Lentamente, Robert fechou o livro e se levantou.

— Culpa minha — disse, em uma voz baixa e rouca. — Perdoe-

me.

— Não vá — pediu ela, abaixando, com certo atraso, o pano que

segurava contra o peito. — Estou apenas limpando o vestido.

Receio que seu irmão Edward esteja decidido a aprender a dirigir

uma carruagem de corrida, a despeito das objeções de Georgiana.

Robert parou na metade do caminho até a porta.

— Ele jogou chá em você?

— Ah, meu Deus, não! Foi Georgie quem derramou, quando o viu

pela janela conspirando com St. Aubyn. — Rindo, ela esfregou o

pano novamente, em um local mais digno. — Pelo visto, eu deveria

ter me esquivado.

Como ele sabia que era chá? Ela se lembrou dos cochichos que

diziam que aqueles olhos azuis percebiam tudo. Bobagem. Devia ter

sentido o cheiro ou algo assim.

O olhar azul-escuro a analisou por mais um instante. A magreza

de seu rosto havia diminuído naqueles últimos três anos, desde que

ele voltara para casa, mas o corpo ainda era esguio e circunspecto

— como um lobo, pensou Lucinda. E, independentemente dos

rumores, aquele olhar era demasiado… inquietante.

Robert trincou o maxilar, então, fazendo um esforço visível,

relaxou os ombros.

— Já escolheu?

Ela o encarou sem entender.

— Escolheu o quê?

Aquele olhar cobalto pareceu estremecer, então parou de fitá-la.

— Nada. Boa tarde.

Com alguns poucos passos levemente mancos de suas pernas

longas, ele saiu.

Lucinda ficou olhando para a porta por um instante, então voltou-

se para o livro que ele tinha deixado no peitoril da janela.

Frankenstein ou o Prometeu moderno, por Mary Shelley. As bordas

das páginas estavam gastas e a capa partida, como se ele — ou

alguém — tivesse lido até quase despedaçar a brochura.

— Luce?

— Estou aqui.

Um instante depois, Georgie entrou no aposento.

— Eu afoguei você em chá? Está conseguindo limpar?

Lucinda balançou a cabeça de leve e voltou a se limpar.

— Não, não me afogou. Como está Edward?

Lady Dare suspirou.

— Descendo a rua em disparada com St. Aubyn segurando as

rédeas. Desculpe por ter derramado chá em você.

— Não se preocupe. — Lucinda hesitou. — Georgie, você contou

a alguém sobre as nossas lições?

A viscondessa franziu o cenho.

— Apenas para Tristan, e falei apenas de mim. Por quê?

Por quê? Será que era disso que Robert Carroway estava

falando? Hum. Não, a menos que ele realmente pudesse ler

mentes.

— Por nada. Estava apenas pensando. Pronto. Não vai ficar

melhor que isso.

Lucinda seguiu Georgiana de volta para o corredor. Quando

começaram a descer as escadas, olhou para trás bem a tempo de

ver ombros largos sumirem quarto adentro.

— Georgiana — continuou, baixinho, quando chegaram à base da

escadaria —, como anda o irmão do Tristan? Falo de Robert.

— Bit? — A viscondessa deu de ombros. — Ele parece estar se

sentindo bem. Quase não manca mais. Por quê?

— Ah, por nada. É só que… Eu o vi lá em cima. Ele…

— Ele causa certo impacto, eu sei — complementou Lady Dare

delicadamente. — Espero que não a tenha assus…

— Não! É claro que não. Ele só me pegou de surpresa.

Mesmo assim, já de volta ao salão de visitas, Lucinda não

conseguiu evitar olhar para o andar de cima. O que ele queria dizer

com aquela pergunta? E, se fosse o que ela suspeitava, como ele

sabia?

k

Robert Carroway foi até o topo da escadaria enquanto Georgiana e

a Srta. Barrett reencontravam a amiga Evelyn e retornavam ao salão

de visitas. Georgie se explicava em seu nome. Ele já tinha

presenciado aquilo antes, mas ela nunca havia chegado tão perto

de pedir desculpas. Ele sabia que Tristan, Georgie, Shaw, Andrew,

as tias — todos tinham uma resposta pronta se alguém por acaso

perguntasse dele ou, mais provavelmente, de sua ausência.

Ao menos Tristan o chamara para acompanhá-lo ao Tattersalls

aquela manhã. Tristan sempre o convidava para acompanhá-lo; se

não convidasse, Georgiana o fazia. Robert se perguntava quanto

tempo levaria até que as recusas contínuas os desencorajassem. Às

vezes, só concordava para que não desistissem completamente.

Talvez sua família não entendesse, mas eles permitiam que ele

permanecesse sentado em silêncio quando desejava e que se

afastasse quando se sentia sufocado pelas paredes. Visitas ou

multidões, contudo, eram sinônimo de conversas educadas sobre o

tempo, a moda e qualquer outra idiotice insignificante que as

pessoas conseguissem arranjar para perder tempo. Robert

estremeceu só de pensar.

Pegando seu livro, retornou mancando pelo corredor até o quarto

de visitas. Sentia-se mais confortável em seu próprio quarto, mas

gostava da brisa fresca da tarde. Além disso, podia ouvir quando as

três moças riam, lá no salão de visitas. Podia ouvir quando Lucinda

ria. Ele se perguntou o que ela diria se percebesse que ele fazia

questão de estar por perto sempre que ela passava por ali para

visitar Georgiana.

— E de que diabos isso importa? — resmungou em voz alta,

automaticamente olhando para a porta aberta ao falar.

Pare com isso. Estava em casa, na Inglaterra. Em Londres.

Ninguém iria privá-lo de comida ou de água ou espancá-lo até

desmaiar se ousasse falar. Ninguém fazia isso havia três anos. Ele

estava livre, estava a salvo.

— Pare com isso — insistiu, forçando o olhar a permanecer fixo

no livro, recusando-se a reconhecer que estava aliviado por ainda

estar claro lá fora ou que queria desesperadamente desaparecer em

seu quarto e trancar a porta. — Pare com isso. Pare…

— Eu já escolhi o quê?

Robert se encolheu, erguendo a cabeça de supetão e virando-se

outra vez para a porta. Com a mesma rapidez, ele se levantou,

antes mesmo que a mente pudesse registrar o que estava fazendo.

— Srta. Barrett.

Ele sempre pensara que o cabelo dela era castanho, até o dia em

que a vira caminhando sob o sol do fim de tarde que se derramava

pelo chão. Madeixas ruivas reluziam em meio ao alvoroço de

cachos. Um cacho havia escapulido e acariciara a maçã de seu

rosto. Sua pele parecia lisa e macia como creme.

— Desculpe — disse ela. Sua pele clara enrubesceu. — Não quis

assustá-lo.

Vários segundos se passaram até Robert perceber que encarava

a moça e que ela esperava uma resposta.

— Eu deveria ter ouvido você se aproximando.

Olhos cor de mel gentis o estudaram, enquanto ele esperava pelo

comentário inevitável sobre o tempo. Geralmente, àquela altura de

uma conversa — se Robert permanecesse por tanto tempo —, ele

percebia desconforto, desdém, medo ou, o pior de tudo, pena.

Lucinda Guinevere Barrett, no entanto, deu um pequeno sorriso.

— O general anda lendo um estudo sobre a tática dos índios

americanos, os iroqueses, especificamente. Ele admira muito a

furtividade deles, então tenho treinado técnicas para pegá-lo de

surpresa. Pelo visto, sou melhor nisso do que imaginava.

O General Augustus Barrett — outro motivo pelo qual Robert

raramente comparecia a eventos sociais. Com certo esforço, afastou

o pensamento do espectro abrupto de mosquetes, fumaça e gritos,

retornando para a jovem alta e esguia ainda parada à porta que,

para a sua infelicidade, era filha de Barrett. Diga alguma coisa.

— Seu aluno — soltou ele, cerrando os dentes tarde demais para

impedir que tal idiotice escapasse de sua boca.

Ela piscou.

— Perdão?

Esclareça, gritou para si mesmo. Pelo amor de Deus, você sabe

compor uma frase completa.

— Quer dizer, você já escolheu seu aluno?

Aquele belo rubor desapareceu de seu rosto.

— Como… O que… Como você sabe disso?

A expressão perplexa de Lucinda acabou servindo para deixá-lo

mais confortável. Era uma expressão com a qual ele havia se

familiarizado nos últimos três anos — embora, geralmente, também

costumasse pontuar o momento em que ele dissera algo rude e

direto e deveria bater em retirada. Naquela tarde, no entanto,

Lucinda estava bloqueando a porta, e parecia que ele teria que

permanecer ali. Para falar a verdade, parte dele queria ficar pelo

tempo que ela ficasse. Robert deu de ombros.

— Eu presto atenção. Georgiana escolheu Tristan, e sua amiga, a

Srta. Ruddick, optou por St. Aubyn, o que deixou você e minha

cunhada preocupadas.

— Nós… não fomos tão óbvias assim, fomos?

Robert gostou do fato de ela não tentar negar a trama.

— Não. Não foram.

— Você… — Lucinda pigarreou. — Você não contou nada disso a

qualquer outra pessoa, contou?

Robert sentiu a boca se curvar para cima, em um movimento

tenso e não muito natural.

— Eu não costumo falar nada para ninguém, Srta. Barrett.

A expressão dela suavizou, e Lucinda abriu um sorriso que devia

superar com folga o dele em termos de elegância e simpatia.

— Obrigada. Seria… constrangedor para todas nós se houvesse

rumores de que andamos fazendo listas e escolhendo alunos.

Listas. Robert não sabia nada sobre listas. Perguntou-se o que

haveria na dela. Com a tranquilidade proporcionada pelo longo

tempo de prática, ele se absteve de franzir a testa. Ela

provavelmente precisava de alguém que fosse bom de prosa — ou

ao menos alguém que conseguisse proferir mais de duas frases.

— Seu segredo está a salvo. — Ele esperou um instante. — Mas

e você?

— Eu o quê? — indagou ela, então abaixou a cabeça,

constrangida. — Ah. Se eu escolhi um aluno, você quer dizer. Sim,

escolhi.

Ele hesitou novamente. Será que sua voz parecia tão inadequada,

distante e desesperada quanto ele se sentia ao tentar levar uma

conversa civilizada? Isso costumava ser tão fácil…

— Posso perguntar quem é?

Embora ele estivesse parabenizando a si mesmo por ter sido

polido, educado e gramaticalmente correto, o rosto de Lucinda se

contraiu, e ela deu um passo para trás. Maldição. Depois de três

anos de volta à Inglaterra, Robert deveria ter percebido que não

fazia ideia de como se comportar de maneira civilizada, na mesma

medida em que não sentia vontade alguma de fazê-lo. Geralmente.

Até aquela tarde, quando Lucinda Barrett o procurara para continuar

uma conversa.

— Descul…

— Lorde Geoffrey Newcombe — disse ela, interrompendo seu

pedido de desculpas.

— Você quer se casar com Geoffrey Newcombe? — indagou ele,

surpreso com a escolha. — Meu Deus, mas por quê?

Lucinda corou novamente, não de forma tão bela dessa vez.

— Decidimos dar lições para ensinar os homens a serem

cavalheiros. A ideia é ver se consigo convencê-lo ou persuadi-lo a

agir conforme os itens da minha lista. Apenas isso.

— Então o resultado final não é o casamen…

— Não! Espero que você não pense que eu tentaria ludibriar

alguém para que se casasse comigo.

— Eu…

— Não tenho necessidade alguma de me rebaixar a esse nível,

senhor. E não aprecio tal implicação.

Dando as costas para Robert, ela se afastou. Um instante depois,

descia as escadas com passos pesados. Evidentemente, não

estava mais tentando ser furtiva.

Robert ficou um instante parado, então abaixou-se para pegar o

livro que deixara cair sem perceber. Inferno. Obviamente, ele não

estava mais preparado para retornar à Sociedade do que três anos

antes. E até cinco minutos antes, à exceção de alguns devaneios

fugazes que envolviam a mulher que tinha acabado de insultar, não

teria se importado.

Robert reabriu o livro, olhando distraído para a página. O sorriso

de Lucinda o fizera sentir-se quase… humano. Era uma sensação à

qual poderia se acostumar. Recostando-se, ergueu o olhar para a

janela. É claro que, se um dia esperava que ela sorrisse outra vez

em sua presença, precisaria se desculpar. E logo, enquanto ainda

faria alguma diferença.

Capítulo 2

}

Ele deve ter sido uma criatura digna em seus melhores dias, uma

vez que,

mesmo agora, nesse estado deplorável, é uma pessoa tão cativante

e amável.

— Robert Walton, Frankenstein

LUCINDA CHEGOU AO SARAU DOS Wellcrist acompanhada pelo pai. Um

ano e meio antes, o General Barrett teria afirmado que os festejos

eram um tédio e optado por ir a um clube com seus amigos

políticos. Um ano e meio antes, no entanto, sua filha tinha

companhia para os eventos da Temporada.

Na época, ela, Georgiana e Evelyn eram praticamente

inseparáveis — as Três Irmãs, como muitos membros da alta

sociedade as chamavam. Agora, contudo, por mais que

continuassem muito afeiçoadas umas às outras, Georgie e Evie

haviam encontrado o amor — e, com isso, obrigações em outros

lugares. O general percebera isso antes quase da própria Lucinda e,

como um bom estrategista militar, mudara de tática para se adequar

à nova situação. Obviamente se preocupava com a filha; sua

presença naquela noite indicava isso. E a preocupação do pai, por

sua vez, preocupava a filha.

Aí entrava Lorde Geoffrey Newcombe.

As lições davam a ela uma desculpa, uma justificativa, ainda que

apenas em sua cabeça, para se aproximar de Geoffrey. Mesmo

assim, sabia muito bem por que o escolhera. O general queria vê-la

feliz e bem cuidada, e Lucinda queria tanto tranquilizá-lo quanto

zelar por ele. Esse era o dever que impusera a si mesma — e que

havia sido interrompido apenas quando o pai fora para a guerra —

desde que tinha 5 anos.

Após uma análise cuidadosa, decidiu que se casar com o quarto e

mais jovem filho do Duque de Fenley era a solução quase perfeita.

Lucinda gostava dele, o pai gostava dele, e a combinação de seu

dote com o estipêndio de Geoffrey os deixaria em uma situação

bastante confortável. Além disso, ele não parecia sofrer com vícios

ou dívidas de jogo. Era seguro, estável, aprazível e descomplicado

— e provavelmente não acrescentaria mais um fardo à sua agitada

vida nem se ressentiria dos seus afazeres ou da sua afeição pelo

pai.

— Ah, ali está o Almirante Hunt, com aquele Carroway

presunçoso — disse o general, um lampejo bélico reluzindo nos

olhos cinza-aço. — Hora de afundar a Marinha.

Bradshaw Carroway conseguira retornar mais cedo para Londres.

Não que sua engenhosidade surpreendesse Lucinda. Para falar a

verdade, se não fosse por sua carreira naval, talvez o charmoso

tenente estivesse no topo de sua lista de candidatos. Casar-se com

um homem da Marinha, no entanto, faria seu pai sofrer uma

apoplexia.

— Seja gentil com o almirante, papai — pediu ela, meio de

brincadeira. — Sem brigas.

— É claro que não. Apenas abuso verbal, minha querida. — Ele

hesitou. — A menos que você prefira…

Ela o dispensou, sem esperar que ele se oferecesse para lhe

fazer companhia a noite toda.

— Vá.

Dando um beijo rápido em sua bochecha, o general se afastou

para confrontar seu mais velho amigo e maior rival. O pobre Tenente

Bradshaw estava prestes a ficar encurralado em meio ao fogo

cruzado. O sorriso em seus lábios aumentou quando Lucinda olhou

para a mesa de bebidas. Partiu na direção de Evelyn, mas

desacelerou quando Lorde St. Aubyn apareceu ao lado da esposa

com duas taças de vinho. Lucinda suspirou. Três costumava ser um

bom número. Agora, no entanto…

— Srta. Barrett — chamou uma voz atrás dela.

Com um sobressalto, Lucinda se virou e deparou com o rosto

redondo e sorridente de seu pretendente mais determinado.

— Sr. Henning — cumprimentou, com um meneio da cabeça.

Lucinda não saberia dizer o que era pior: ser o terceiro membro

de um casal feliz ou o segundo membro de um casal indesejado.

— Por favor pode me chamar de Francis. Não há necessidade de

formalidades entre nós, não acha? — Ele olhou para o programa de

baile que Lucinda segurava antes que ela pudesse escondê-lo. —

Ah, vejo que ainda tem uma valsa livre. Esplêndido. Me daria a

honra? Minha avó está presente, você deve vir cumprimentá-la. A

velhinha morre de amores por mim, sabe, e ver-me com uma moça

tão adorável quanto você, bem, certamente a agradará.

A última coisa que Lucinda queria fazer aquela noite era ficar

emboscada em uma conversa com a tirânica Agnes Henning, mas

assentiu mesmo assim.

— Permita que eu me organize, depois certamente irei

cumprimentá-la — respondeu, dando um sorriso encantador para

Francis e escapulindo antes que ele pudesse lembrá-la da valsa.

— Essa foi por pouco — disse uma voz grave, menos familiar,

atrás dela.

Hum. Ao que parecia, a noite tinha começado a melhorar.

— Lorde Geoffrey — respondeu ela, fazendo uma reverência,

contente com o leve tremor que sentiu descer pela espinha.

Olhos de um verde-esmeralda deslumbrante, admirados por

muitas moças, escorregaram pelo decote profundo de seu vestido

marrom e subiram até seu rosto.

— Lucinda Barrett. Permita-me cumprimentá-la pela brilhante

estratégia usada contra Henning. Cá estava eu, prestes a resgatá-

la, mas a senhorita conseguiu evitar colocá-lo em seu programa de

baile por conta própria.

Ela corou, desejando, para seu próprio bem, que Henning tivesse

escolhido um local menos visível para abordá-la. Certamente não

queria envergonhá-lo.

— Ah, eu não…

— O que quer dizer, se não estou enganado, que a senhorita

ainda tem uma valsa em aberto. Posso? — Ele estendeu o braço,

pegou o programa e o lápis da mão de Lucinda e escreveu seu

próprio nome. — Este é nosso objetivo da noite — continuou,

indicando com a cabeça um grupo de jovens que rodeava a

debutante Elizabeth Fairchild —, manter Henning longe da pista de

dança. Aquele homem é um perigo para tudo que ande sobre duas

pernas.

— Bem, talvez o Sr. Henning pise mesmo em alguns dedos —

respondeu ela, contendo uma careta quando avistou Georgie

sorrindo para ela do outro lado do salão —, mas certamente não é o

único…

— Um bestalhão por vez, Lucinda. Quando ele aprender a lição,

passamos para o próximo. — Lorde Geoffrey abaixou a cabeça por

cima da mão dela, um cacho louro ocultando um dos olhos

brilhantes. — Até a valsa.

Quando Geoffrey se afastou, o grupo de amigos dele a cercou, o

que a deixou com apenas uma dança disponível para o pobre

Francis Henning. Ainda que não gostasse de dançar com o Sr.

Henning, ela detestava ainda mais a ideia de alguém sendo

boicotado nos bailes — ainda mais quando trouxera a avó de

Yorkshire para o festejo.

Ela olhou para os ombros largos de Lorde Geoffrey enquanto ele

se elencava no programa de baile de outra jovem. Hum. Um

comportamento ruim do homem que Lucinda havia escolhido para

ensinar uma lição. Ao menos assim podia citar uma razão legítima

por tê-lo escolhido.

— Luce — chamou Georgiana, arrastando o marido, Lorde Dare,

consigo. — Teve um bom começo, não é? — sussurrou,

cumprimentando-a com um beijo no rosto.

— Shhh.

— Está bem. — A viscondessa se endireitou. — Vi o general

conversando com o Almirante Hunt. Precisamos intervir?

— É claro que não — retrucou Dare. — Shaw parece estarrecido.

Um pouquinho de pavor fará bem ao meu querido irmão.

Lucinda riu.

— Papai prometeu que não haverá derramamento de sangue. —

Ela olhou mais atentamente para Georgiana, observando as

bochechas rosadas e o quadril redondo saliente da amiga. — E eu

pensei que você fosse ficar em casa esta noite — repreendeu. —

Está frio demais lá fora.

— Foi o que eu disse a ela — corroborou Dare, erguendo a mão

da esposa para dar um beijo em seus dedos. — Mas Georgie

insistiu em passar cada segundo possível dançando comigo.

— Meu pobre e iludido Tristan — disse Georgiana com um sorriso

divertido, colocando a mão no braço do marido. — Estou aqui pelas

sobremesas.

A expressão dele amainou.

— Sobremesas, é? Para falar a verdade, sei de uma bem

saborosa… — Ele parou de falar, enquanto olhava por cima do

ombro da esposa. — O que é que ele está fazendo aqui?

Lucinda virou-se para entender sua expressão séria e surpresa.

Ainda perto da porta do salão de baile, vestindo um traje cinza-

escuro elegante e com uma expressão fria e atormentada, estava

Robert Carroway.

— Minha nossa — sussurrou Georgiana. — Será que aconteceu

algo em casa?

— Vou descobrir.

Mas, antes que Dare pudesse se mover, Robert os avistou e

desapareceu na multidão com tamanha destreza que Lucinda ficou

perplexa. Ainda estava se perguntando por que o irmão do meio da

família Carroway aparecera por ali apenas para sumir novamente,

sem uma única palavra, quando ele passou por entre Lorde

Northrum e Lady Bryce e se juntou a eles.

— Bit — chamou Dare, baixinho, obviamente não tão surpreso

com a furtividade do irmão como Lucinda. — Está tudo bem?

Robert assentiu.

— Eu fui convidado, sabe.

— Eu sei, mas…

— Bit! — Bradshaw atravessou o mar de convidados. — Fez-se o

navio em pedaços! Que diabos você está fazendo aqui?

— “Fez-se o navio em pedaços”? — repetiu Dare, um pouco mais

bem-humorado. — Muito náutico da sua parte.

— Eu…

— Eu queria trocar uma palavra com a Srta. Barrett —

interrompeu Robert.

Lucinda observou a sobrancelha erguida de Dare e a

perplexidade nos rostos de Bradshaw e Georgiana. Ao mesmo

tempo, o desespero evidente no olhar de Robert a fez responder.

— É claro, Sr. Carroway.

— Bit, se você…

— Depois — retrucou ele bruscamente, gesticulando para que

Lucinda o acompanhasse.

— Não é de se admirar que as pessoas digam que você é um

fantasma — comentou ela. — Isso foi muito impressionante, em

termos de furtividade.

Robert não respondeu nem lhe ofereceu o braço, mas aquilo não

a incomodou. Estar ao lado dele já a deixava inquieta o suficiente.

Tocá-lo provavelmente queimaria sua pele.

Olhares dos mais curiosos os seguiram, até Robert desacelerar e

lançar seu próprio olhar, furioso, para trás. Abruptamente, eles se

viram sozinhos na base da escadaria principal. Ele se virou para

Lucinda e a encarou por um bom tempo, os olhos azul-escuros

brilhando sob a luz fraca do candelabro.

— Eu vim para me desculpar — disse, por fim. — Por ontem.

Seu primeiro impulso, de dizer que um pedido de desculpas não

era necessário e que ela mal havia pensado naquela breve

conversa, nunca saiu de seus lábios. Aquilo o perturbara,

obviamente, caso contrário jamais teria ido até ali para procurá-la.

— Obrigada — respondeu ela lentamente. — Você foi direto, mas,

tendo em vista quanto sabe sobre nosso desafio das lições, sua

conclusão foi completamente lógica.

— Eu fui rude.

Lucinda não pôde evitar dar um leve sorriso para aquele homem

alto, magnífico e inquietante que insistia em se repreender diante

dela.

— Você me pegou de surpresa, como qualquer bom soldado faria.

O corpo dele estremeceu de leve.

— Eu não sou um bom soldado. — Com um aceno brusco de

cabeça, ele finalmente voltou a olhar para a multidão murmurante.

— Boa noite.

— Ainda tenho uma quadrilha livre no meu programa de baile —

disse ela para as costas dele —, se quiser me acompanhar.

Ele parou.

— Ofereça a Henning — murmurou por cima do ombro. — Ele

está sendo boicotado.

— Eu sei, era o que eu ia fazer. Só pensei que talvez você

quisesse…

Antes que ela pudesse terminar, ele tinha sumido de novo. Se

bem que, até onde sabia, poderia estar parado bem atrás dela.

Lucinda olhou para trás. Nada.

— Hum.

No debute de Lucinda, em Londres, seis anos antes, Robert

Carroway, então com 21 anos de idade, dançara a quadrilha com

ela. Talvez ele nem se lembrasse mais do episódio. Naquela época,

ele aparecia apenas ocasionalmente em Londres, quando voltava

para casa durante as férias da Universidade de Cambridge. Ela se

lembrava dele como um bom dançarino, um jovem

devastadoramente bonito e popular, com muita perspicácia e um

futuro promissor. Entretanto, havia se juntado ao Exército para ir à

guerra contra Napoleão Bonaparte.

— Lucinda? — chamou Georgiana, parando ao seu lado. — Está

tudo bem?

— Sim, é claro. — Ela estremeceu. — Ele pensou que tinha me

ofendido ontem e queria se desculpar.

— E tinha? Ofendido você, quero dizer.

— Céus, não. Apenas uma divergência de opiniões.

— “Opiniões” — repetiu Georgiana.

Lucinda pegou o braço da amiga, sorrindo.

— Sim. E, agora, eu gostaria de uma taça de vinho da Madeira.

Conversei com Robert Carroway duas vezes em uma semana, e

nós deveríamos tratar a situação com o máximo de mistério

possível. — Ela riu, preparando-se para o barulho e a multidão do

salão de baile, quando tudo que realmente queria era alguns

instantes em silêncio. — Talvez até deixe Lorde Geoffrey com

ciúmes.

— Por falar nele… — murmurou Georgie, indicando Geoffrey com

o queixo.

O Adônis louro emergiu da multidão e a separou da amiga.

— Nossa valsa está começando — anunciou, transbordando

charme e bom humor.

— Ah! Perdoe-me. Eu não tinha percebido.

— É compreensível, levando em consideração...

Ele envolveu sua cintura com o braço, e Lucinda escondeu o leve

sorriso. Estava apenas brincando com Georgiana quanto a deixar

qualquer um com ciúmes, embora Robert Carroway fosse um colírio

para os olhos de toda mulher.

— Levando o que em consideração?

— Bem, primeiro a aparição do mudinho, depois o fato de ele ter

falado. E com você — esclareceu Geofrey, segurando a mão dela

enquanto começavam a dançar. — Eu até cheguei a pensar que ele

talvez tivesse morrido e sido enterrado por Dare no porão, ou algo

assim.

— Mas que besteira — retrucou ela, sentindo-se irritada até

perceber que a insensibilidade, ainda que compartilhada por boa

parte da alta sociedade, apenas lhe proporcionava mais um

exemplo da necessidade de suas lições. — Ele é apenas um

soldado ferido.

— Eu mesmo levei um tiro no braço, em Waterloo — comentou

Geoffrey, dando um sorriso radiante. — Uma dor tremenda. Devo

contar sobre meus feitos heroicos?

Lucinda sabia que ele havia sido baleado. Na verdade, todo

mundo sabia. Até já tinha ouvido a história. Mesmo assim, enquanto

ele dava aquele seu sorriso exuberante, ela decidiu que permitir que

Geoffrey a regalasse com uma de suas divertidas histórias de

heroísmo seria uma boa forma de avaliar sua estratégia inicial… e

de esquecer o olhar atormentador de um soldado bem diferente.

— Sim, por favor.

k

Robert fez um desvio na volta para a Residência Carroway, parando

por um bom tempo na entrada do Hyde Park. Nenhum ser humano

de respeito estaria por ali depois da meia-noite. Soltando um leve

suspiro que esfumaçou o ar gelado, afrouxou as rédeas de seu

cavalo e deu uma batidinha em suas costelas. Os músculos se

contraíram sob o pelo lustroso do baio e, com um salto, eles

arrancaram.

Tolley lançou-se em um galope enlouquecido pela trilha pouco

iluminada ao luar, e Robert inclinou-se para a frente, sobre o lombo

do animal, estreitando os olhos por causa do vento no rosto. Tudo

ao redor ficou imóvel e silencioso — o ranger do couro, os bater dos

cascos e o grunhido da respiração de Tolley pareciam ser os únicos

sons do mundo.

Em noites como aquela, quando deixava a casa silenciosa e

escura e ia para o parque silencioso e escuro, Robert conseguia

esquecer. Podia ser apenas um cavaleiro solitário em um cavalo

veloz, com o vento no rosto e o mundo escancarado ao redor. Nada

de paredes, nada de barras de aço, nada de choramingos contidos,

gritos ou morte. Nada disso podia alcançá-lo. Em uma noite como

aquela, nada podia encontrá-lo.

Finalmente, quando sentiu que a respiração de Tolley tinha se

tornado mais pesada e seus passos mais curtos, desacelerou e

tomou o rumo de casa. Os cavalariços estavam dormindo, mas ele

preferia assim. Em silêncio, escovou o cavalo, deu-lhe uma maçã e

o devolveu à baia. A porta da frente estaria destrancada,

aguardando o retorno de Tristan, Georgiana e Shaw, então Robert

entrou sem fazer barulho.

— Onde é que você estava?

Ele se encolheu todo, forçando os músculos tensos a relaxar

novamente quando reconheceu a vozinha familiar.

— O que é que você está fazendo fora da cama? — retrucou,

virando-se para a escadaria e para a figura esguia sentada no

primeiro degrau, que agora se endireitava.

— Eu perguntei primeiro — declarou Edward, com cada gota de

autoridade que seus 10 anos de idade conseguiam exprimir. —

Fique sabendo que estou sentado aqui há mais de uma hora,

enquanto você ia para sabe-se lá onde, para fazer sabe-se lá o quê.

Se fosse Tristan ou Bradshaw que o estivesse interrogando,

Robert já estaria no andar de cima, com a porta do quarto trancada.

Mas Edward, tremendo em seu pijama e segurando um soldadinho

de metal que quase desaparecia em seu punho, era outra história.

— Eu tinha algo para resolver, Nanico — disse, puxando o garoto

para um abraço, erguendo-o do chão quando sentiu aqueles

bracinhos finos envolvendo seu pescoço.

— Eu estava preocupado. Não tenho idade para ser o homem da

casa, você sabe, mas todo mundo saiu.

Robert jogou o irmão por cima do ombro e subiu as escadas,

recusando-se a ceder à dor adicional no joelho ruim. Um irmão

ainda não o via como quebrado, e ele comeria o pão que o diabo

amassou para impedir que isso mudasse. No fundo, sabia que

comeria o pão que diabo amassou se isso mudasse.

— O que acordou você?

— Sonhei que o navio do Shaw afundava.

— Shaw está dançando no baile dos Wellcrist neste exato

momento. Chegou hoje de manhã. Brigue com ele amanhã por não

ter acordado você para avisar.

— Vou brigar — garantiu o menino, sonolento, quando chegaram

ao seu quarto. — Você não vai sair de novo?

Robert colocou-o na cama e puxou as cobertas enquanto o garoto

se acomodava nos travesseiros.

— Não. Boa noite, Nanico.

— Boa noite, Bit.

Enquanto fechava a porta e atravessava o corredor até o próprio

quarto, Robert se perguntou por que o caçula tinha escolhido ele,

entre todas as pessoas, para ser seu porto seguro. Sim, Robert

estava ali boa parte do tempo, mas certamente não se via como

uma pessoa confiável. De toda forma, os outros irmãos provocavam

Edward por causa de seu medo de ficar sozinho em casa — afinal

de contas, como ele podia pensar que estava sozinho em uma casa

cheia de criados, além das tias, quando elas estavam na cidade?

Cinco anos antes, Robert não sabia ao certo se conseguiria

responder a essa pergunta. Por outro lado, cinco anos antes, ainda

não tinha ouvido falar em Château Pagnon — ou em le comte, o

General Jean-Paul Barrere.

Enquanto tirava o casaco, caminhou até a janela para abri-la. O

fogo quase apagado brilhou com mais força na lareira de pedras,

então minguou novamente com o vento gelado, mas ele ignorou o

frio repentino. A menos que estivesse nevando, sempre mantinha a

janela aberta. Precisava do ar fresco para dormir — mesmo que

esse ar “fresco” fosse o de Londres.

Pouco tempo depois, deitou-se na cama macia, os braços

cruzados atrás da cabeça. Então Lucinda Barrett estava falando

sério quando disse que havia escolhido Lorde Geoffrey Newcombe.

Robert ficara para observar. Os dois formavam um casal formidável,

dançando a valsa no sarau dos Wellcrist. Ela estava formidável,

sorrindo e conversando com as muitas amigas, um diamante em

meio às pedras preciosas.

Robert suspirou. Não deveria ter ridicularizado a escolha dela,

falando como se ainda tivesse alguma noção do que tornava uma

pessoa aceitável. Ela fora gentil em aceitar seu pedido de desculpas

e até pedira para ele ficar no baile. O mero fato de ele ter

conseguido se forçar a ir ao sarau e conversar com Lucinda com

certo decoro o surpreendia.

Ele se virou de lado, olhando para a janela. Um dia antes, não

teria conseguido se imaginar comparecendo voluntariamente a uma

perda de tempo sem sentido e lotada de pessoas como aquela.

Tinha sido difícil, muito difícil, mas conseguira. E sabia por quê.

Ele não estava pensando nas paredes fechadas, na multidão, no

calor ou no falatório fútil. Estava pensando na Srta. Barrett. E, no

momento, pensava nela de novo. Ele a observava por detrás dos

portões de seu inferno particular por três anos, mas agora tinham

conversado. Lucinda não tinha percebido, é claro, mas o puxara um

pouquinho na direção da luz. E agora tudo parecia… diferente.

Pela primeira vez em três anos, Robert dormiu pensando em

calma, serenidade e um sorriso discreto, em vez de horrores, morte

e se acordaria para ver a luz do dia.

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Índice

Rosto

Créditos

Sumário

Dedicatória

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Sobre a autora