CATHARINA MAURA

A NOIVA ERRADA

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© 2024

Direitos desta edição reservados

para Alma dos Livros

THE WRONG BRIDE Copyright © 2022 by Catharina Maura

Título: A Noiva Errada

Título original: The Wrong Bride

Autora: Catharina Maura

Tradução: Maria Gabriela Ferreira

Revisão: Beatriz Cadete

Paginação: Maria João Silveira

Capa: Diana Jorge Trigo/Alma dos Livros

Imagens de capa: Shutterstock

Impressão e acabamento: Ca lesa – Soluções Grá cas, Lda.

Depósito legal: 531835/24

1.ª edição: Junho de 2024

Todos os direitos reservados.

Nenhuma parte deste livro pode ser utilizada

ou reproduzida em qualquer forma sem permissão

por escrito do proprietário legal, salvo as exceções

devidamente previstas na lei.

CATHARINA MAURA

A NOIVA ERRADA

Tradução de

Maria Gabriela Ferreira

Este livro é para quem já foi levado a sentir que não estava à altura.

Não precisas de corresponder aos rótulos que os outros criaram para ti.

Um

RAVEN

N –ão acredito. Aquele sacana! – exclama a Sierra, entrando de rompante no meu escritório. Deixo cair o lápis na secretária e, relutantemente, desvio os olhos do vestido de noite que estou a desenhar. Após umas semanas difíceis, quando acordei esta manhã, o meu bloqueio criativo tinha-se dissipado. Sei exatamente o que quero desenhar para a minha próxima coleção, mas, com a minha melhor amiga aqui, será impossível passar este vestido da minha mente para o papel. – Bom dia, amiga – digo à Sierra, escondendo um sorriso. Só há uma pessoa que a irrita a este ponto e sei que a história que me vai contar será uma loucura . – O Xavier Kingston roubou o meu conceito e apresentou-o como sendo seu. Ganhou o projeto que passei meses a preparar… com as ideias! minhas Recosto-me na cadeira e deixo que o meu olhar percorra os desgrenhados, longos e ondulados cabelos castanhos da Sierra. A minha melhor amiga está sempre impecável, exceto hoje. Parece que, desta vez, o Xavier a deixou de rastos. – Não foste tu que o sabotaste da última vez? Furaste-lhe os pneus para que chegasse atrasado à reunião, sabendo que a falta de pontualidade era algo que o cliente não tolerava. A Sierra sorri maliciosamente, os olhos verdes a brilharem com esta memória. – Se não o tivesse feito, a empresa dele podia ter ganhado o negócio. Era um cliente que valia milhões de dólares. Sinceramente, até me

desilude que tenha sido tão fácil. Pensei que fosse mais esperto.

Abano a cabeça e inclino-me, dando-lhe toda a minha atenção. Não

se irá embora enquanto não desabafar tudo sobre o Xavier Kingston, o

seu maior rival. A King Enterprises e a Windsor Real Estate são rivais

desde que me lembro, mas a Sierra e o Xavier elevaram o nível da

disputa.

– Não devias estar à espera de retaliação?

A Sierra olha para mim como se a minha pergunta fosse desleal, mas

sabe que tenho razão. Na verdade, apesar de se continuarem a sabotar

um ao outro, acabam por dividir as oportunidades de negócio entre si e

a dominar o mercado imobiliário em conjunto.

– Quero vingar-me – atira – , aquele grande sacana. Não posso

acreditar. Tens de me ajudar, Raven.

Pego no lápis e abano a cabeça.

– Nem penses, não me vou meter. – Não sou louca o su ciente para

ofender um bilionário psicótico como o Xavier Kingston. A Sierra é a

única mulher que o faz constantemente e sobrevive, e duvido que ela

perceba que a única razão pela qual isso acontece é porque ele o permite.

O meu telemóvel toca e pego nele sem pensar, cando sem reação

quando vejo o nome no ecrã. Ares. Sinto que deixo de respirar

enquanto olho para o telemóvel e o oiço tocar.

– Raven? – chama a Sierra, a voz dela suave, preocupada.

Olho para cima, saindo do estado de transe, e forço-me a sorrir.

Quanto tempo estive assim?

– É o teu irmão – digo-lhe, antes de atender. – Olá, Ares – o tom

calmo da minha voz contrasta com o bater acelerado do meu coração.

Ele ri-se, e sou inundada por uma forte sensação de saudade.

– Raven, nem acredito que atendeste! É tão difícil falar contigo

ultimamente. Andas ainda mais ocupada do que eu.

Recosto-me na cadeira e sorrio. Há algum tempo que não o ouvia

dizer o meu nome.

– Que se passa? – pergunto, sabendo que qualquer que seja o motivo

É

me vai magoar. O Ares é um hábito que não consigo largar. É um vício

vergonhoso, um segredo ilícito.

– Queres ir às compras comigo? Preciso de comprar uma prenda para

o aniversário da Hannah e és a pessoa certa para me ajudar.

Devia dizer que não. A última coisa que quero fazer é acompanhá-lo

na compra de uma prenda para a minha irmã. Não suporto ouvi-lo

falar dela, ver no seu olhar o amor e a devoção que lhe tem. Mas, ainda

assim, pre ro vê-lo nessas condições a não o ver.

– Claro – aceito, contrariando o meu bom senso.

A Sierra observa-me com um olhar cerrado quando termino a

chamada.

– Que queria ele? – pergunta imediatamente.

Sorrio forçadamente, sabendo que não vai gostar da resposta.

– Precisa de uma prenda de aniversário para a Hannah.

Noto a tensão no rosto dela antes de desviar o olhar.

– Não vás – diz num tom calmo. – Não vás, Rave. Ele pode

perfeitamente escolher uma prenda sozinho. Porque é que precisa da tua

ajuda?

– Não há problema – respondo-lhe, embora não esteja certa disso.

Passaram-se anos e continuo a não conseguir dizer-lhe que não.

– Há, sim – insiste a Sierra. – Eu adoro o meu irmão, mas também te

adoro a ti. Tens de parar de aceitar os convites dele sem pensar duas

vezes, se sempre que o vês acabas de coração partido.

Abano a cabeça em negação.

– Isso não é verdade. O Ares e eu somos só amigos. Sempre fomos.

Estás a ver coisas onde elas não existem.

Ela cruza os braços e olha-me de alto a baixo.

– Ilude-te o quanto quiseres, Rave, mas a mim não me enganas.

Desvio o olhar, incapaz de manter a minha fachada com ela a olhar-

me assim. É a única que sabe o que aconteceu quando éramos mais

novos e, apesar de eu o negar, é também a única a saber que continuo

tão apaixonada pelo Ares Windsor como sempre estive.

– Rave, nunca pensaste no que poderia ter acontecido se lhe tivesses

confessado os teus sentimentos depois daquela noite?

Levanto a mão e abano a cabeça.

– Não teria mudado nada. Ele sempre amou a Hannah. Desde que ela

entrou na vida dele, nunca mais olhou para outra mulher. Se lhe tivesse

dito o que sentia, teria estragado e perdido a nossa amizade.

A Sierra olha-me nos olhos e percebo que este tema não me parte o

coração só a mim.

– Vais mesmo car quieta a ver o Ares a casar com a tua irmã?

Viro-me para a janela e inspiro tremulamente.

– Tenho escolha? Estão juntos há cinco anos, Sierra. Se podia ter feito

alguma coisa, deixei escapar essa oportunidade. Estão felizes juntos e

desejo-lhes tudo de bom. Se algum deles descobrisse o que sinto, ia

custar-me a amizade do Ares e destruir a relação frágil que tenho com

a minha irmã. E para quê? Ele só me vê como uma amiga, nunca me

verá como mais do que isso.

Ela abana a cabeça.

– Não estou certa disso, sabes? Acho que o Ares não é tão feliz

quanto se convence de que é, e duvido que te veja só como uma amiga,

Rave. Pode não ser capaz de o admitir, mas houve sempre qualquer

coisa entre vocês os dois. Eu estava lá antes da Hannah e acho que ela

não conseguiu eliminar isso totalmente. Pode ter tentado, mas não

ocupou o teu lugar na vida dele.

Começo a tar as minhas mãos, não sei que dizer. Odeio quando ela

me dá esperanças que não mereço. Ele será meu cunhado em breve, e

tenho de manter as fronteiras entre nós rmemente intactas, se quiser

sobreviver ao casamento deles.

– Raven, estou convencida de que o único motivo pelo qual ainda

estão juntos é porque sabem que não têm outra escolha. Tal como eu, o

Ares sabe que tem de casar com uma escolha da nossa avó… e a

primeira escolha dela não foi a Hannah, foste tu.

O meu coração retrai-se com a memória. Ainda me lembro do dia em

que os meus pais me disseram que se queriam reformar e tinham

decidido fundir a sua produtora independente de lmes,

Dreamessence, com a Windsor Media. Os Windsors e os Du Ponts

tinham sido rivais até então, mas a proposta de fusão mudou tudo – e

não só para os meus pais.

Queriam manter a sua amada empresa na família e, sendo os

Windsors conhecidos por arranjarem casamentos para os herdeiros, foi-

lhes apresentada a solução perfeita. Um casamento entre Windsors e

Du Ponts manteria a empresa na família e daria controlo do negócio a

ambas as partes.

Na altura, não foi a Hannah quem consideraram para este arranjinho.

Fui eu. Devido à minha amizade com a Sierra, pensaram que eu seria a

melhor escolha. Tinha apenas vinte anos quando foi feito o acordo, mas

teria sido feliz, e o Ares também não parecia opor-se.

Tudo mudou quando levei a Hannah comigo à festa de aniversário

dos 21 anos da Sierra. Lembro-me vividamente dessa noite. Eu vi-o

primeiro, mas foi dela que ele nunca mais desviou o olhar.

Dois

RAVEN

S into o coração aos pulos quando vejo o Ares encostado ao carro, à minha espera, em frente ao escritório. Paro um segundo e aprecio o momento. O cabelo preto, o maxilar bem de nido, os olhos verdes idênticos aos da Sierra. Não é justo que ele que cada vez mais bonito à medida que os anos passam. De cada vez que o vejo, parece-me mais inacessível. O Ares olha para cima e endireita-se quando me vê, um sorriso transforma a sua cara. – Olá! – cumprimento-o, enquanto me segura a porta para entrar. Sorrimos um para o outro. É muito provável que venha a arrepender-me de lhe ter dito que sim mas, até lá, vou aproveitar cada segundo com ele. – Onde vamos? – pergunto quando se senta ao meu lado, as suas mãos no volante. Recosta-se no assento e vira a cabeça para me encarar. – Raven – diz num tom petulante. Não consigo controlar o meu coração quando diz o meu nome desta forma e, involuntariamente, viro-me para ele e encaro-o também. – Porque é que nunca te vejo ultimamente? Parece genuinamente desolado, como se, de facto, tivesse saudades minhas, e aquele fogo que tento apagar reacende-se outra vez. – Tenho estado ocupada. – A minha voz soa fraca, baixa, como se não lhe conseguisse mentir. – Estou sempre a trabalhar. Tenho muitos contratos com agências de modelos e estou a tentar fazer crescer a minha marca de moda ao mesmo tempo. Honestamente, há dias em que mal tenho tempo para comer ou dormir. Ele anui e desvia o olhar com uma subtil expressão de preocupação no rosto enquanto liga o carro.

– Não trabalhes demais, Rave. Lembra-te de cuidar de ti, sim? Não

se vive só de trabalho. Precisas de uma vida social também. Quando foi

a última vez que viste os teus pais?

Forço um sorriso e cruzo os braços. Quanto mais velha co, menos

vejo os meus pais. O mundo deles gira em torno da Hannah e odeio ir

onde não sou bem-vinda. Não devia sentir-me excluída na minha

própria casa, mas sinto.

– Por acaso, a Sierra esteve no meu estúdio há pouco – respondo-lhe.

– Para que saibas, eu tenho amigos.

Olha-me de relance, como costuma fazer e, apesar de perceber

quando minto, assente.

– Que estás a pensar comprar este ano? – pergunto-lhe, num tom

leve e amigável.

Volta a encarar-me, sorridente.

– Que achas de uma joia?

Respondo que sim com a cabeça.

– Uma peça exclusiva, talvez?

O Ares olha-me com uma expressão tão confusa que me desmancho a

rir, o que lhe provoca um sorriso.

– Não ouvia o teu riso há tanto tempo, Raven. Tinha saudades de o

ouvir.

Derreto-me e desvio o olhar para o meu colo, o coração apertado.

Preferia que não dissesse estas coisas. Vê-me como uma velha amiga e

futura cunhada, mas quando me diz que sentiu a minha falta, é difícil

lembrar-me disso. Agarro a minha mala com força e inspiro

profundamente.

– Uma peça exclusiva é o oposto de uma joia comum, destaca-se

mais.

O Ares sorri.

– E se eu te deixar escolher?

Lanço-lhe um olhar acutilante.

– Como todos os anos?

Sorri novamente enquanto estaciona num dos centros comerciais

Windsor, praticamente saindo a voar do carro para me abrir a porta.

Oferece-me a mão e eu seguro-a ao sair, os nossos olhares um no outro.

Um ash de luz surpreende-nos e, quando me viro, dou de caras com

o sorriso de um paparazzo que me anda a seguir ultimamente. Cerro os

dentes e dou um passo na sua direção, mas desata a correr antes de eu

dizer seja o que for.

O Ares encosta uma mão às minhas costas, e olho para ele.

– Devia saber que trazer-te a um sítio tão público resultaria nisto.

Desculpa, Raven. Eu trato do assunto. Aquela fotogra a nunca será

publicada.

Abano a cabeça e começo a caminhar em direção ao centro comercial.

– Não faz mal. Já estou habituada a isto. Não posso deixar de viver a

minha vida só porque sei que posso ser fotografada a qualquer

momento. Dantes tinha medo, sabias? Da opinião pública. Agora, é só

um inconveniente que aceito como parte do meu trabalho.

O Ares segue em silêncio até entrarmos no centro.

– Talvez deva arranjar-te uns guarda-costas. – O seu tom denota

alguma raiva e olho-o, surpresa.

– Nem pensar. Nunca estou em perigo, Ares. Já tenho menos

privacidade do que gostaria. A última coisa de que preciso é de alguém

no meu espaço privado a toda a hora.

Encara-me como se quisesse argumentar comigo mas, felizmente, não

o faz e continua em silêncio enquanto entramos numa das joalharias

preferidas da Hannah.

Assim que reconhece o Ares, o gerente da loja ca tenso e dirige-se

imediatamente a nós com um sorriso nervoso. É um homem mais

velho e o cabelo grisalho dá-lhe charme. Se não fosse o óbvio estado de

nervosismo, emanaria o tipo de elegância que combina com a loja.

– Senhor Windsor – diz, antes de se virar para mim com um olhar

surpreso. – Raven. – Os seus olhos percorrem o meu corpo como é

típico dos homens com quem me cruzo. Costumava deixar-me enojada,

calculava que estariam, muito provavelmente, a pensar numa das

minhas campanhas de lingerie, mas já me habituei. – Raven, uau! É

uma honra conhecê-la. Sou o Andy e serei o seu assistente.

O Ares ca apreensivo e pousa a mão no meu ombro. Olho-o

pasmada e vejo que encara o gerente da loja escondendo muito pouco a

sua irritação.

– Pediremos ajuda se precisarmos dela – atira num tom ríspido.

Encaminha-me para as vitrines, o corpo ainda tenso.

– Que se passa? – pergunto assim que já não podemos ser ouvidos.

O Ares tira a mão do meu ombro e abana a cabeça.

– Que falta de pro ssionalismo! Viste como olhou para ti? Que foi

aquilo? Primeiro, somos fotografados assim que saímos do carro e,

depois, isto?

Esboço um sorriso enquanto me encosto no balcão e olho para ele.

– Ares – murmuro –, já não sou a menina que conhecias. Fui a

modelo mais bem paga deste ano e represento muitas das marcas que

têm lojas neste centro comercial. Não me surpreende que ele me

reconheça. A sua reação até foi discreta. De certeza que a minha cara

está num grande cartaz a publicitar este centro comercial.

– Discreta? – O Ares irrita-se. – Discreta? Ele praticamente comeu-te

com os olhos!

Agarro-lhe o braço e sorrio.

– Como lidas a andar em público com a Hannah? Eu posso ser muito

conhecida, mas tenho a certeza de que a Hannah é ainda mais famosa.

As modelos não costumam ser tão populares como as grandes atrizes.

Como lidas com a atenção que ela atrai se isto te irritou tanto?

Ele suspira e passa a mão pelo cabelo.

– Acho que estás a subestimar a tua popularidade. E a tua irmã tem

sempre guarda-costas por perto, por isso não preciso de me preocupar

com ela. Tu, por outro lado, és uma teimosa de primeira.

Sopro para o ar e viro-me para ver as joias em exposição, detendo-me

nos anéis de noivado. A simples ideia de algum dia ser noiva parece-

me tão inconcebível. Não me imagino a querer casar com qualquer

outra pessoa que não o Ares. Um anel capta a minha atenção e, por um

instante, deixo-me imaginar como caria no meu dedo.

Suspiro e puxo o Ares para a secção dos colares, atraída por uma

gargantilha de diamantes.

– Que tal algo assim?

O Ares chama o Andy, que me entrega o colar e aponta para o

espelho atrás de mim. Seguro a gargantilha contra o meu pescoço, para

ver como caria, e o Ares segura-me delicadamente no cabelo,

afastando-o em direção ao ombro para não atrapalhar.

– Experimenta-o – diz-me.

Abano a cabeça.

– Não, não posso. É para a Hannah. Não preciso de o experimentar

para saber que ela o adoraria.

Ele não cede e, encostando-se a mim, põe-me o colar. A maneira

como os seus dedos passeiam pelo meu pescoço provoca-me um arrepio

na espinha, mas ele não dá por isso.

– Se gostas, compro-o para ti, Raven. Encontraremos outra coisa para

a Hannah. – Arregalo os olhos, e ele sorri-me através do espelho. – O

teu aniversário também está próximo, sabias?

– É demasiado! – digo-lhe, os meus dedos a abrir o fecho. – Mas

obrigada. Ela vai adorar, devias mesmo comprar-lhe esta gargantilha.

O Ares anui e tira-me o colar, detendo o olhar no meu rosto.

– Ei – diz num tom suave –, está tudo bem entre nós, Rave? Sinto

que me tens evitado ultimamente. É por causa da pressão que a

Hannah tem exercido sobre ti com o casamento? Sei que tens andado a

tratar de coisas que deviam ser tratadas por ela. Diz-me se for

demasiado para ti, está bem? Sabes que odeio quando te afastas.

Agarro-lhe o braço e sorrio.

– Está tudo bem, Ares. Tenho estado demasiado ocupada, só isso.

A expressão dele diz-me que sabe que estou a mentir, mas,

felizmente, deixa o assunto morrer. Como lhe posso dizer que o

simples pensamento de o ver casar com a Hannah faz com que tudo

pareça tão nal? Estou a perdê-lo para sempre, cada réstia de esperança

a esvair-se em fumo. Como lhe digo que tenho o coração partido como

nunca tive e que não sei se algum dia o curarei?

Três

RAVEN

N –ão sei se podemos sentar os Astors tão perto dos irmãos do Ares – afirma a minha mãe. – Temos mesmo de os convidar. A família deles equipara-se à dos Windsors…, mas não podemos sentá-los tão perto. Se bem me lembro, o Adrian Astor não suporta um dos irmãos do Ares, o Lexington. Franzo a testa e desvio o olhar do esquema do salão. – O Adrian não gosta do Lexington? – pergunto, surpreendida. Como assim? O Lexington é uma das minhas pessoas favoritas e estudou com a Leia no Astor College. Foi ele que me apresentou a Leia e o Adrian. – Sim, foi o que ouvi. Pelo que sei, o Adrian não gosta do lado do Lexington. brincalhão Ah! Sorrio ao perceber o que se terá passado. O Lex deve ter provocado o Adrian ao tentar seduzir a Leia. Sim, parece que estou a ver a cena. O Adrian é o tipo de pessoa que não perdoa nada e caria ressentido com a situação. – Tudo bem, sentamo-los mais separados. A minha mãe concorda e reorganiza os cartões com os nomes deles no pequeno esquema que fez do salão onde será o casamento da Hannah. – Tem de estar tudo perfeito – murmura. – A Hannah esperou tanto por este dia. Evito revirar os olhos. – Mãe, ela adiou o casamento três vezes. Não me parece que esteja assim tão impaciente. Ela atira-me um olhar brusco, a dardejar de raiva. – Isso aconteceu pelas exigências do trabalho dela, Raven. Tu não

sabes o que é ser atriz. Limitas-te a estar quieta e a ser bonita o dia

todo. O trabalho da Hannah é diferente. Ela não vai para casa depois

de uma mísera sessão fotográ ca. Fica longe de casa semanas a o, a

lmar em condições que são tudo menos confortáveis. Achas mesmo

que ela queria adiar o casamento? Só o fez porque não tinha escolha.

Podes não perceber, mas se não tens nada de positivo a dizer, deixa-te

estar calada.

Mordo o lábio com força para evitar responder à letra. A minha mãe

sabe quão preciosistas os fotógrafos podem ser e como o meu trabalho

não é fácil. Há apenas algumas semanas, quei com hipotermia porque

me obrigaram a lmar um anúncio na neve. Já deixei de me comparar

com a Hannah, mas gostava que não minimizassem o meu trabalho

como sendo só estar quieta e ser bonita o dia todo.

Suponho que o que faço não interessa. Só lhe interessa que não segui

as suas pisadas como a Hannah fez. A minha mãe era uma atriz famosa

quando tinha a minha idade e ofende-a que nunca me tenha

interessado pela representação. Por mais que me esforce no meu

trabalho, nada será bom o su ciente.

As minhas mãos tremem enquanto vemos a lista de fornecedores.

Porque continuo a fazer isto a mim mesma? Porque continuo a

regressar a casa para organizar um casamento com o qual não quero ter

nada que ver, só para poder passar tempo com uma mãe que me vai

sempre considerar inferior à menina dos seus olhos? Nem sequer lhe

peço que me trate como trata a Hannah. Tudo o que sempre lhe pedi

foi um pouco de amor. É pedir demais?

– Desculpa – diz a minha mãe, a voz dela angustiada –, o casamento

tem-me causado muito stress e descarreguei em ti. Desculpa, Raven.

Percebes, não percebes? Este casamento é muito importante para as

duas famílias. Esta fusão está a ser tratada há anos e assim que o

casamento acontecer, podemos fechar a papelada e deixar a empresa nas

mãos da Hannah e do Ares. Os Windsors recusam-se a avançar com o

processo antes do casamento, e eu e o teu pai precisamos do dinheiro.

Digo que sim com a cabeça e mantenho-a baixa.

– Eu percebo, mãe.

Ela sorri-me.

– Sempre foste um doce, Raven. A Hannah e eu temos sorte em te

ter. Não podia mesmo ter feito nada disto sem ti.

Devolvo-lhe o sorriso, feliz pelas horas intermináveis que dediquei a

isto não terem sido em vão. A Hannah mal tem estado presente nos

preparativos do casamento e, apesar da constante e dolorosa lembrança

de que o casamento vai acontecer, co feliz por passar algum tempo

com a minha mãe. É raro termos tempo de qualidade.

– Não acredito que a minha menina vai ser a esposa de alguém em

breve – murmura enquanto reorganiza as ores no esquema da vinha

onde o Ares e a Hannah se vão casar. – Quando a tua irmã era pequena,

não sabia se ela viveria o su ciente para se apaixonar. Havia tantas

coisas que pensava que ela nunca iria viver, mas aqui está ela, uma

estrela internacional, prestes a casar com um dos bilionários mais

apetecíveis do mundo. No meio disto, ainda cuida de mim e do pai,

pois vamos, nalmente, reformarmo-nos, sabendo que a empresa ca

em boas mãos.

Sinto a culpa e o desconforto a formarem-se no meu estômago. Não

devia invejar a minha irmã nem o orgulho que vejo no olhar da minha

mãe. Só gostava que, de vez em quando, o mesmo afeto me fosse

dirigido.

– Vai ser uma noiva linda! – asseguro-lhe.

A minha mãe olha para cima com um esgar de preocupação.

– Como está a correr com o vestido? Fizeste as alterações que a

Hannah pediu?

Abano a cabeça em concordância. De cada vez que adiou o

casamento, mudou tudo o que queria para a cerimónia e para o vestido,

resultando em muitas semanas extra de trabalho para mim.

– Claro.

A minha mãe hesita.

– Foi simpático da parte dela, pedir-te para desenhares o vestido de

noiva. É um gesto bonito para te incluir. Pensava que ia preferir um

estilista famoso, mas é uma forma de te ajudar a ganhar nome. Quando

o mundo vir a Hannah num dos teus vestidos, todas as celebridades a

vão copiar. Ela é uma ditadora de modas.

Mordo o lábio.

– Ganhei vários prémios de moda, mãe. Tenho uma lista de espera de

dois anos para vestidos de noiva desde que lancei a minha primeira

coleção, e a lista continua a crescer desde que a Alanna Sinclair se

casou com um vestido meu. A minha marca está bem estabelecida e

não tem menos prestígio do que alguns dos nomes mais antigos e

conhecidos.

Ela olha para mim com uma expressão apaziguadora que me deixa

logo irritada.

– Oh, claro! – diz, anuindo. Depois, pega num dos convites do

casamento e segura-o à minha frente. – Temos de garantir que estes

convites são enviados três dias antes do casamento. Tudo sobre o

casamento tem de car no segredo dos deuses. Se os paparazzi

aparecerem, vão arruinar o dia da Hannah. Podes ver se está tudo bem

com o serviço de estafeta que contratámos?

Suspiro e levanto-me.

– Claro – digo-lhe, pegando na carteira. – Faço-o amanhã.

A minha mãe olha para mim com a testa franzida.

– Não cas para jantar?

– Não, tenho uma sessão fotográ ca amanhã cedo.

Ela assente com a cabeça.

– Oh, ainda bem. Não vais querer parecer gorda no vestido de dama

de honor.

Sinto o coração mirrar quando me viro e saio da sala. Sempre que

vejo a minha mãe, sinto-me uma pessoa horrível e acabo por me odiar.

Devia estar feliz pela Hannah e sentir-me honrada por ter sido incluída

na preparação do casamento…, mas odeio-o. Odeio a pessoa em que

me torno quando regresso a casa. Nunca estou assim tão desesperada

por atenção ou reconhecimento e, apesar de me magoar vê-la com o

Ares, nunca senti ressentimento pelo amor que ele tem por ela. Mas

sempre que venho a casa, a minha cabeça enche-se de pensamentos

horríveis.

E se o Ares se estivesse a casar comigo?

E se nunca a tivesse levado à festa de aniversário da Sierra?

E se me recusar a ajudar no casamento?

E se seduzir o Ares e o roubar?

Sou melhor do que isto, mas sempre que venho a casa, torno-me na

minha versão mais patética.

– Querida?

Olho para o meu pai e ele suspira como que compreendendo.

– Levo-te à porta, meu doce.

Consinto e caminhamos em silêncio, de braço dado, até ao carro

desportivo que o Ares me ajudou a escolher.

O meu pai abre-me a porta e hesita.

– Amo-te, Raven – diz. – A tua mãe também, mas não é tão boa a

demonstrá-lo.

Mordo o lábio por um segundo.

– Não tem di culdade em demonstrá-lo à Hannah.

Gentilmente, o meu pai põe-me uma madeixa de cabelo atrás da

orelha.

– Eu sei – murmura. – A tua mãe sente necessidade de o expressar

pelas agruras que a Hannah viveu quando era pequena. A tua mãe acha

que inundá-la de amor é uma forma de a compensar pela dor que

passou quando estava doente. Fá-lo mais por si mesma do que pela

Hannah e não signi ca que não te ame tanto quanto a ela.

Digo que sim com a cabeça, sem vontade de continuar a conversa.

Não quero que o meu pai tenha pena de mim ou sinta que tem de me

reconfortar. Para variar, não quero ser reconfortada com mentiras.

Ponho-me em bicos dos pés e dou-lhe um beijo na face.

– Amo-te, pai.

– Conduz com cuidado. Manda-me uma mensagem quando chegares

a casa. Já sei usar os emotis. Vou responder-te com um polegar de xe.

– Emojis? – pergunto a rir.

– Isso!

– Bom para ti, pai. Eu mando o emoji de uma casa quando chegar.

– Será a nossa linguagem secreta. – Pisca-me o olho, consigo evitar

uma gargalhada e entro no carro.

É isto. É isto que me faz voltar a casa, apesar da atitude da minha

mãe. O meu pai tem razão. Lá no fundo, eles amam-me. Talvez não

tanto quanto amam a Hannah, mas já aprendi há muito tempo a

aceitar isso.

Nunca estarei à altura da minha irmã mais velha. Não aos olhos dos

meus pais, e, certamente, nunca aos olhos do Ares.

Quatro

A ARES garro no telemóvel com força e respiro fundo para me acalmar. – Hannah, prometeste que estaríamos juntos. É a terceira vez este mês que cancelas à última hora. Não me podias ter dito há mais tempo?

Ouço um ruído no telemóvel e a Hannah suspira.

– Desculpa, Ares. Queria tanto estar aí esta noite, sabes isso. Queria

apoiar a Raven e estar aí contigo, mas não posso. Preciso de lmar

algumas cenas novamente e as coisas não estão a correr bem.

– Sempre as mesmas desculpas, Hannah. Estou a tentar ser o mais

compreensivo que consigo, mas não me estás a facilitar a vida. Não posso

ser sempre eu a ceder.

– Eu sei – diz ela. – Prometo compensar-te.

– É porque não queres ser vista ou fotografada comigo? Hannah, vamos

casar dentro de um mês. Não te esqueças do nosso acordo. Assim que

nos casarmos, a nossa relação será pública. Qual seria o mal de sermos

apanhados juntos hoje à noite?

– Ares, não é isso. Prometo que não é. Vou tirar tanto tempo de férias

por causa do casamento que sinto que tenho de compensar. Não quero

que as coisas se atrasem por minha causa.

Passo uma mão pelo cabelo e olho para o teto.

– Eu percebo – digo-lhe, derrotado. E, na verdade, percebo mesmo,

mas começo a perder a esperança de que as coisas alguma vez mudem.

Costumava pensar que era o sortudo entre os meus irmãos. O Dion mal

fala com a noiva, e os outros ainda nem sabem com quem vão casar. Fui

o único com a sorte de me apaixonar pela mulher que a minha avó

escolheu para mim muito tempo antes do casamento.

Ainda assim, ultimamente, parece que não estamos em sintonia e não

me sinto assim tão sortudo. Tudo me parece mecânico e forçado, e não

vejo a excitação que devíamos sentir em relação ao casamento que está

tão próximo.

– Ela não vem, pois não?

Olho para cima e vejo um dos meus irmãos mais novos, o Lex,

encostado à ombreira. A expressão dele é cuidadosamente neutra, mas os

olhos traem a desilusão que tenta esconder. O meu primeiro instinto é

defender a Hannah, mas hoje não consigo.

– Não.

– Vai ser chato ires sem companhia. Sabes como são as mulheres neste

tipo de evento. Vais ser assediado a noite toda. Quem me dera poder ir.

Abano a cabeça.

– Não faz mal. Tens um voo para apanhar de madrugada, não tens?

Além disso, odeias a indústria do entretenimento.

O Lex é responsável pela Windsor Motors e, se não me falha a

memória, vai apresentar o nosso mais recente carro elétrico. Cada um de

nós é responsável por uma parte do império Windsor. Eu tomo conta das

empresas de entretenimento, o Lexington da indústria automóvel, a

Sierra comanda a imobiliária, o Zane é responsável pelos hotéis, o Luca

trata da gestão de ativos e o Dion está nas participações estrangeiras.

Entre os seis, lideramos a Windsor Corp, dominando mais mercado do

que as pessoas pensam.

– Vai correr tudo bem – digo ao meu irmão. – É só um des le de moda.

Já patrocinei muitos. Marco presença e venho para casa.

O Lex sorri-me.

– A Raven estará lá, por isso estarás bem. É a estrela do des le desta

noite. Não sei como, mas está cada vez mais bonita. Gostava mesmo de

ir.

Involuntariamente, co tenso e semicerro os olhos ao Lexington. Desde

quando acha ele que a Raven é bonita? Sempre foi como uma irmã mais

nova para nós. Passou a vê-la de outra forma?

– Como sabes que ela vai lá estar?

Pensando melhor, foram recentemente a uma galeria de arte juntos, só

os dois. Haverá algo entre eles?

Ele sorri e pega no telemóvel.

– Falei com ela há pouco.

O quê? Ela rejeita quase sempre as minhas chamadas, mas tem tempo

para falar com o Lex?

Ele ri-se, o olhar impenetrável.

– Diz à Raven que lhe mando um beijo, sim?

Anuo, sabendo que não o farei. Algo na ideia do Lex e da Raven juntos

deixa-me perturbado e não é só por causa dos sonhos recorrentes que

tenho com ela – sonhos que não devia ter.

Estou com um humor da treta a caminho do des le, incapaz de

identi car porque me sinto assim. Já devia estar habituado às ausências

da Hannah, mas não é fácil. Há anos que escondemos a nossa relação,

cautelosos para não atrair a atenção dos média. A Hannah sempre temeu

ser acusada de nepotismo se as pessoas descobrissem a nossa relação, e

eu percebo. Sei o quanto se esforça no trabalho, e ter atenção indesejada

dos média só traz problemas. Percebo a situação, mas estou farto disto

tudo.

A sala está ao rubro quando entro e co a um canto, a olhar para a

passarela. Quase nunca vejo os des les – quando se vê um, já se viu

todos, e não podia interessar-me menos por moda. No entanto, esta

noite, não consigo tirar os olhos da mulher que arrebata o palco.

A Raven des la pela passarela num vestido justo que deixa pouco à

imaginação, e co a admirá-la. Trabalha tão arduamente quanto a

Hannah, se não mais, e nunca desaponta ninguém que ama. Sei a

frequência com que a minha irmã lhe aparece no escritório do nada, e a

minha avó também. Não consigo deixar de pensar porque é que a

Hannah não pode ser mais como ela. São irmãs, mas são tão diferentes.

A minha mente vagueia para a altura em que a minha avó mencionou

pela primeira vez um casamento entre os Windsors e os Du Pont. Nessa

altura, era com a Raven que queria que eu casasse. Suspiro enquanto ela

se vira e regressa ao centro do palco, inundado por um sentimento de

perda.

– Senhor Windsor.

Forço um sorriso à medida que me viro para o organizador do des le e

faço a conversa de circunstância do costume. Tanto no entretenimento é

ver e ser visto, e isso cansa-me. Estou farto do pretensiosismo, da

falsidade, de viver num mundo de faz-de-conta. Anseio por genuinidade.

– Vários modelos seus des laram hoje – constata o Jonas, orgulhoso. –

A Windsor Media é mesmo uma força indomável. Há algo que não

tenha? Tem várias revistas de sucesso, um jornal, a indústria da moda e,

claro, o estúdio de produção. Não sei como consegue fazer tudo isso. É

uma honra que tenha tido tempo para vir ao des le de hoje.

Anuo e esforço-me por manter uma conversa com ele, mas não paro de

pensar no Lexington. Haverá mesmo algo entre ele e a Raven? Estou

prestes a inventar uma desculpa qualquer para terminar a bajulação

quando a conversa que se está a passar nas minhas costas me capta a

atenção.

– Lamento, mas não posso.

Fico apreensivo e viro-me quando oiço a voz da Raven. Está chateada,

mas sorri alegremente ao homem em frente dela.

– Desculpe – digo ao Jonas com uma ponta de aborrecimento a

manchar o meu tom educado. Que poderá ter chateado a Raven?

– Só um encontro – diz o homem. – Pago-lhe mais do que ganha num

ano.

Cerro os maxilares sem dar por isso e a raiva transforma-me as mãos

em punhos. Forço-me a relaxar assim que os meus olhos encontram os

da Raven e noto algum alívio no olhar dela. Sorrio-lhe, sem tirar os olhos

dela, enquanto lhe abraço a cintura e a puxo para mim.

– Aqui estás tu, Raven – murmuro, antes de me virar para o homem à

nossa frente.

Parece chateado por um segundo, mas depois de me reconhecer, desvia

o olhar.

– Senhor Windsor – diz, o seu tom muito mais gentil do que antes.

Sei perfeitamente quem é, mas não lhe vou dar esse prazer. Olho-o sem

lhe dar importância e viro-me outra vez para a Raven.

– Falámos recentemente a propósito de um guião que enviei para a

Windsor Media – lembra-me. É um conhecido realizador e estive prestes

a aprovar o nanciamento do seu próximo lme porque a Hannah quer

muito o papel principal. Azar.

O meu polegar passeia em círculos pela cintura da Raven e ela

aproxima-se de mim, o corpo inclinado sobre o meu. A Raven é das

mulheres mais fortes que conheço, por isso, encontrar consolo na minha

presença só pode signi car uma coisa. Não é a primeira vez que este

otário a assedia.

– Tudo o que me lembro é de o ouvir a atirar-se à Raven. É engraçado,

porque não tem capital su ciente para a ofender. – Rio-me com prazer. –

Quer pagar-lhe mais do que ela ganha num ano por um encontro? Ela é a

modelo mais bem paga do mundo, e você? Bem, nem sei quem é. Mas sei

que não pode voltar a estar a menos de cinco metros dela e, se o zer…

farei com que pague por isso.

Ele arregala os olhos e olha arrependido para a Raven. Não quero

sequer que olhe para ela. Merece melhor do que esta treta.

– Não sabia – diz ele em voz baixa.

Aperto ainda mais a Raven e sorrio.

– Agora sabe, por isso, pode ir andando.

Ele anui e afasta-se, a sua expressão irada, mas não quero saber. Só me

interessa o sorriso da Raven.

– Ainda achas que não precisas de um guarda-costas?

Ela olha para mim com uma expressão algo exasperada.

– Ares, eu não estava em perigo, não faz sentido.

Largo-a e inclino a cabeça.

– Com que frequência é que isto acontece?

– É muito raro – assegura-me, mas a forma como olha de relance para a

esquerda indica que está a mentir. Desde que a conheço que tem este

tique quando mente.

– Não devias estar sozinha neste tipo de des le. Não vieste

acompanhada?

Só a vi com um homem nos últimos anos, mas ele casou recentemente,

para meu alívio. Há algo no Silas Sinclair de que não gosto e não é o facto

de ser uma das poucas pessoas fora do meu alcance. Tentei que a minha

avó rescindisse o contrato com a empresa de segurança dele, mas ela não

quis. Não sei o que me incomoda nele, mas acho que era a forma como

olhava para ela, ou melhor, como não olhava. A Raven merece ser o

centro do universo de alguém, mas mal lhe captava a atenção. O coração

dele tinha, de certeza, outra dona.

– Não, vim sozinha. O meu agente vai juntar-se a mim daqui a nada,

mas está nos bastidores agora.

Percorro-a com o olhar e abano a cabeça.

– Nunca percebi, sabes? Porque nunca te vi numa relação séria? Como

é que uma mulher como tu está solteira?

Ela pega numa taça de champanhe e sorri para mim.

– Apenas não encontrei ainda um homem que me mantenha cativada.

Não me vou comprometer por menos do que devoção total. Quero um

amor épico e estou disposta a esperar por ele.

Com que então devoção total? Pois, é exatamente o que ela merece.

Que tipo de homem a conseguirá conquistar? Por um momento, uma

imagem dela com o Lexington passa-me pela cabeça e o meu sangue gela.

– Raven!

Ela olha para o lado e sorri antes de se virar novamente para mim.

– É o meu agente – diz-me. – Acho que está na altura de passar horas

intermináveis a socializar, supostamente tenho de o fazer. Vemo-nos

mais tarde, está bem?

Anuo e vejo-a afastar-se, o meu olhar a dirigir-se para o homem que a

espera. O agente olha para ela de uma forma que não é pro ssional.

Parece encantado, e mudo desconfortavelmente o peso do corpo de um

pé para o outro. Só quero que a Raven seja feliz, mas a ideia de a ver com

alguém enche-me de pavor.

Acho que é assim que os irmãos mais velhos se devem sentir, não é?

Pode ser diferente do que sinto em relação aos namoros da Sierra, mas é

quase o mesmo. Deve ser isso.

Cinco

ARES

D –eem mais cobertura a isto – ordeno, os meus olhos a passar pelos artigos sobre a coleção da Raven. Não notei ontem à noite, mas uma das coleções apresentadas era dela. Pelo que vejo, as peças mais recentes foram muito bem recebidas e merecem mais atenção do que estão a ter.

De que serve ser dono de várias revistas de fofocas e moda se não as

usar para ajudar o trabalho dos meus amigos? Espero que a empresa dela

continue a crescer a ponto de ter de deixar de ser modelo por já não ter

tempo para isso.

Odeio como ela se tornou num objeto de desejo. Esses homens não

veem além da sua beleza, não veem a mulher divertida e generosa que é.

Sei como esta indústria é tóxica e não quero isso para ela. Quero-a

segura, atrás dos holofotes, ao invés de diante deles.

A Raven nem parece ela ultimamente e estou preocupado. Receio que

tudo a esteja a sobrecarregar. A dieta constante, as exigências dos

fotógrafos, os ambientes tantas vezes hostis das sessões. Nunca percebi

porque o faz. Tem uma beleza indescritível, mas, de alguma forma, esta

carreira não lhe assenta.

Já a sua marca de moda… é perfeita para ela. Permite-lhe deixar

brilhar a criatividade e continuar a trabalhar na indústria na qual

cresceu, sem que tenha de lidar com os aspetos negativos da fama.

– O Bradford Manson ligou – diz-me o Dom, o meu assistente. –

Queria saber sobre o guião que enviou. Com base nas suas notas, parece

que estamos prontos para aprovar o nanciamento deste projeto. Devo

dar-lhe seguimento?

Olho para ele bruscamente com um esgar de raiva.

– Não – disparo, os meus pensamentos regressando à forma como falou

com a Raven na noite passada. – É um monte de merda que não merece

sequer car preso à sola do sapato dela!

– Como? – pergunta o Dom, confuso.

Aceno-lhe com a mão.

– Esquece. Não quero ouvir o nome desse otário outra vez. Não

voltaremos a trabalhar com ele, e faz saber que qualquer ator ou atriz

que trabalhe com ele nunca mais trabalhará com a Windsor Media. O

mesmo se aplica a quem quer que o nancie.

O Dom arregala os olhos.

– O que é que este infeliz lhe fez para merecer o Beijo da Morte? Nunca

mais vai conseguir trabalhar.

Sorrio pretensiosamente com a estupidez da expressão. Entrar na lista

negra dos Windsor foi alcunhado de «o Beijo da Morte» porque é um

veneno de atuação lenta, e as vítimas quase nunca percebem o ataque até

ser tarde demais, quando já se encontram cercadas pelos restos mortais

das suas carreiras.

Abano a cabeça.

– Quero lá saber se ele volta ou não a trabalhar. Devia pensar nisso

antes de abrir a boca. Vamos ver onde vai buscar o dinheiro agora.

Otário de merda!

O meu assistente anui com uma expressão de choque. Sou mais do que

razoável na maioria das vezes – temos de o ser nesta indústria repleta de

egos in amados. Mas este otário… vai car a saber o que acontece

quando perco a paciência.

– E mais – digo ao Dom, o meu dedo a bater no tampo da secretária –,

há um gerente de loja chamado Andy. Trabalha num dos nossos centros

comerciais, numa joalharia. Quero-o despedido. Não me lembro do

nome. É a preferida da Hannah.

O Dom pigarreia, desconfortável.

– Se é num centro comercial, pertence à imobiliária, seria uma decisão

da Sierra. Sabe que ela não gosta que se inter ra no campo dela.

Recosto-me na cadeira e encaro o meu assistente. Tem um metro e

noventa e é frequentemente confundido com o meu guarda-costas, mas

encolhe-se ao pensar em confrontar a minha irmã. Não o censuro. A

minha irmãzinha pode ser implacável.

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Índice

Um

Dois

Três

Quatro

Cinco

Seis

Sete

Oito

Nove

Dez

Onze

Doze

Treze

Catorze

Quinze

Dezasseis

Dezassete

Dezoito

Dezanove

Vinte

Vinte e um

Vinte e Dois

Vinte e Três

Vinte e Quatro

Vinte e Cinco

Vinte e Seis

Vinte e Sete

Vinte e Oito

Vinte e Nove

Trinta

Trinta e Um

Trinta e Dois

Trinta e Três

Trinta e Quatro

Trinta e Cinco

Trinta e Seis

Trinta e Sete

Trinta e Oito

Trinta e Nove

Quarenta

Quarenta e Um

Quarenta e Dois

Quarenta e Três

Quarenta e Quatro

Quarenta e Cinco

Quarenta e Seis

Quarenta e Sete

Quarenta e Oito

Quarenta e Nove

Cinquenta

Cinquenta e Um

Cinquenta e Dois

Cinquenta e Três

Cinquenta e Quatro

Cinquenta e Cinco

Cinquenta e Seis

Cinquenta e Sete

Cinquenta e Oito

Cinquenta e Nove

Sessenta

Sessenta e Um

Sessenta e Dois

Sessenta e Três

Sessenta e Quatro

Sessenta e Cinco

Sessenta e Seis

Sessenta e Sete

Sessenta e Oito

Sessenta e Nove

Setenta

Epílogo